De obscure krant die extreemrechts van brandstof voorziet in Europa

De samenzweerderige neiging van The Epoch Times smeedt gemeenschappelijke oorzaak met Europese nationalisten.

In 2017 zat Stefanie Albrecht, een onderzoeksverslaggever voor de Duitse omroep RTL, midden in wat een prijswinnend onderzoek zou worden naar Alternative for Germany (AfD), een extreem-rechtse partij die de wereld zou choqueren door te winnen zetels in het parlement over een anti-immigranten- en anti-islam-boodschap.

Net als hun alt-juiste collega’s in de Verenigde Staten, wantrouwen aanhangers van de AfD traditionele media, die liever het werk van alternatieve nieuwsbronnen consumeren die meestal via Facebook worden gedeeld. Een van hun belangrijkste informatiebronnen is een online krant die weinig bekend is buiten extreemrechtse kringen. En zo kwam Albrecht, gewapend met een verborgen camera, een aantal dagen filmen in de Berlijnse kantoren van The Epoch Times .

Wat Albrecht kreeg, was een zeldzame blik in de vreemde en geheimzinnige wereld van de krant, die werd opgericht door beoefenaars van de Falun Gong spirituele discipline die in China ontstond. De stafleden van de Times die Albrecht ontmoette in het kantoor in Berlijn waren allemaal toegewijden van Falun Gong. Elke dag om 18.00 uur ging er een bel en iedereen in de newsroom stopte met wat ze deden, zat aan hun bureau en mediteerde.

Nog vreemder waren de onderwerpen van discussie. “De gesprekken waren zo raar”, vertelde Albrecht me telefonisch vanuit de kantoren van RTL in Duitsland. “Ik was daar een half uur en ze spraken over zoveel complottheorieën. Het regende buiten en ze begonnen te praten over deze machines die het weer kunnen veranderen. ‘Heb je erkend dat het regende de dag voor de Brexit-verkiezingen? Misschien wilde iemand daar invloed op hebben? ‘”

In de Verenigde Staten ziet de  Times zichzelf als de krant die president Donald Trump beschouwt als ‘de meest geloofwaardige’  en de enige die hij vertrouwt. De Amerikaanse versie van de krant is een veel temmer versie dan zijn Duitse neef, maar het heeft fans in extreem-rechts veroverd met zijn uitgebreide berichtgeving over “Spygate”, een theorie van de president die beweert dat de FBI “bespioneerd” is zijn campagne en een ‘criminele diepe staat’ probeerden zijn presidentschap te ondermijnen. De inkomsten voor de krant zijn verdubbeld sinds Trump aantrad, volgens de belastingaangifte van de groep.

Gevestigd in New York City, waar het in 2000 werd opgericht door aanhangers van Falun Gong, richt de Amerikaanse versie van de  Times de meeste aandacht op China, met af en toe een uitstapje naar nepnieuws (” 3-jarige herinnert zich Past Life als een slang “). Na de verkiezingen van 2016 omarmde het het Trump-presidentschap – op meer dan één manier. NBC News onthulde onlangs dat de krant voor meer dan $ 1,5 miljoen aan pro-Trump Facebook-advertenties had gekocht, meer dan de meeste Democratische kandidaten aan hun eigen campagnes hebben uitgegeven. NBC’s rapport, dat volgde op een eerder onderzoek van Popular Information , zette Facebook ertoe aan om The Epoch Times de volgende dag te verbieden reclame te maken op zijn platform.

Maar als je je alleen op de Amerikaanse versie van het papier concentreert, negeer je het grotere verhaal over de publicatie – namelijk het bereik ervan. The  Times heeft een wereldwijde propagandamachine gebouwd, vergelijkbaar met de Russische Spoetnik of RT, die een mix van alternatieve feiten en samenzweringstheorieën pusht die het extreemrechtse acolieten heeft gewonnen over de hele wereld. In tegenstelling tot de Russische staatsnetwerken die op cynische wijze desinformatie aandringen om de beleidsdoelen van het Kremlin verder te ondermijnen om het Westen te ondermijnen, levert de krant zijn eigen op maat gemaakte versie van de waarheid – en heeft er een bijzonder ontvankelijk publiek voor gevonden in Duitsland.

Waarom heeft een schaamteloos pro-Trump-papier daar zo’n voet aan de grond gekregen? En wat heeft het baat bij zijn loyaliteit met de AfD? De antwoorden zijn in zekere zin verbluffend.

De Epoch Times beschouwt zichzelf als de ‘ meest gepubliceerde Chinese krant ter wereld’. De organisatie is gevestigd in 21 talen en in 35 landen en claimt een totale oplage van 1,6 miljoen. Als je in een grote stad in de Verenigde Staten woont, is de kans groot dat je op de straathoek krantenboxen tegenkomt die het merk dragen, naast die van meer reguliere publicaties.

In Frankrijk geeft de  Times een ongebonden platform aan Jean-Marie Le Pen, de patriarch van de extreemrechtse Fransen, en zijn dochter, Marine, die de nationalistische partij leidt die haar vader heeft opgericht. Nadat duizenden eerder dit jaar in Frankrijk tegen antisemitisme waren opgekomen, transcribeerde The Epoch Times Frankrijk een YouTube-video geplaatst door Jean-Marie Le Pen , die dacht dat er geen behoefte was aan zo’n rally. Meer recent meldde de krant dat Le Pen, ‘de Duivel van de Republiek’ genoemd, – zonder bewijs geloofde dat het vuur van de Notre Dame een criminele daad was .

Nadat 51 aanbidders waren neergeschoten in een moskee in Nieuw-Zeeland, beheerde de  Times een column van Trevor Loudon , een anticommunistische ijveraar gevestigd in Christchurch wiens boeken over Barack Obama als een geheime Rode in het verleden de aandacht trokken van conservatieven in de Verenigde Staten. Loudon betoogde dat de schutter, Brandon Tarrant, helemaal geen extreemrechtse vleugelspeler was, maar eerder een ‘Nationale bolsjewiek’, een merkwaardige mix van nazi-en communistische ideologieën.

Maar de  Times is vooral succesvol geweest in Duitsland. Daar staat de site van de krant regelmatig in de top 10 van de meest actieve nieuwssites op sociale media, volgens een Duitse site voor het volgen van sociale media .

Zhihong Zheng, hoofdredacteur en algemeen directeur van The Epoch Times Duitsland , weigerde schriftelijke vragen van de Nieuwe Republiek te beantwoorden en deze te beschrijven als “leidende vragen, gekenmerkt door aantoonbaar onjuiste beschuldigingen, wrede, vervalsende conclusies en lasterlijke verkeerde voorstelling van zaken.”

“Epoch Times Duitsland is een onafhankelijk nieuwsportaal dat zich inzet voor de waarde van de vrije democratische constitutionele orde van de Bondsrepubliek Duitsland, waarbij de waardigheid van alle mensen wordt behouden, ongeacht hun oorsprong, hun overtuigingen, hun politieke – of enige andere – oriëntatie, “Zei Zheng in een schriftelijke reactie in het Duits. “Onze medewerkers werken strikt volgens erkende journalistieke normen van hoogwaardige media in een pluralistische samenleving.”

Het lezerspubliek groeide tijdens de Duitse vluchtelingencrisis van 2015, toen de  Times – voorheen een geld verliezende, anodyne nieuwssite gericht op China – de spanning begon te exploiteren die een miljoen vluchtelingen, veel uit door oorlog verscheurde Syrië, op het land legden. Manyan Ng, de CEO van Epoch Times Europe GmbH, de uitgever van de site, vertelde een Duits bedrijf wekelijks dat het aantal bezoekers verdubbelde en de Times  winst begon te maken.

Tegen 2017 had de  website van Times meer dan vier miljoen maandelijkse bezoekers, volgens IVW, het Duitse auditbureau voor circulatie. Een onderzoek uit 2017 van het Institute of Strategic Dialogue (ISD), een in Londen gevestigde denktank die extremisme tegengaat , constateerde dat de Times voornamelijk ‘anti-West-, anti-Amerikaanse en pro-Kremlin-inhoud’ heeft, waarvan een groot deel gebaseerd was op op niet-geverifieerde informatie. De site “verspreidt antidemocratisch vals nieuws en complottheorieën, zet aan tot haat tegen migranten en adverteert indirect voor de AfD.”

Eén verhaal uit 2017, met de sensationele kop ” Vluchtelingen met twee vrouwen in Duitsland: beiden kunnen welvaart krijgen ” over een foto van twee vrouwen in zwarte hijabs, werd bijna 62.000 keer gedeeld op Facebook, een studie van de Technische Universiteit van München gevonden . Maar het stuk was niets anders dan politieke clickbait gesneden uit een oud stuk nieuws – in dit geval, een uitspraak van een lokale rechtbank 13 jaar eerder.

“Het Duitse medialandschap is moeilijk te betreden en ze zijn erin geslaagd door dingen te zeggen die niemand anders wil zeggen omdat het een taboe is”, zei Cornelius Puschmann, een onderzoeker bij het Liebniz Instituut voor Mediaonderzoek die de Times heeft bestudeerd  en zijn relatie tot de AfD.

De bereidheid van The  Times om het onzegbare te zeggen heeft veel te maken met het unieke karakter van het personeel van de krant. Albrecht, de Duitse tv-verslaggever, ontdekte dat personeelsleden, waaronder een arts en een modeontwerpster, geen opleiding in journalistiek hadden gevolgd. Ze gaven toe dat ze de feiten niet hadden gecontroleerd en vertrouwden in plaats daarvan op de alternatieve bronnen die ze hadden geraadpleegd. “Elke alternatieve bron is goed voor hen,” zei Albrecht.

Ben Hurley, een voormalige Falun Gong-beoefenaar die hielp bij het lanceren van The Epoch Times in Australië, zei dat de redactionele richting voor de krant meestal uit New York kwam. “We moesten de dekking van alles wat met homoseksualiteit te maken had volledig vermijden”  , schreef hij in een online essay over zijn dagen als onbetaalde vrijwilliger bij de krant. “ Er waren ook enkele specifieke mensen die we absoluut niet konden dekken. Een daarvan was Hillary Clinton, die zichzelf had verkocht aan de Chinese overheid. Een andere was Kofi Annan, toen hoofd van de Verenigde Naties, die iets te maken had met hem als een geest of duivel in een andere dimensie. ”

Het is moeilijk te begrijpen welke marsorders, indien van toepassing, de Duitse versie van de  Times ontvangt van zijn redactionele meesters, omdat hij bereid lijkt bijna alles te publiceren. Een nu verwijderd verhaal over Hillary Clinton die naar Bahrein vluchtte, hief materiaal op van The Globe , een Amerikaanse supermarkt. Een ander “Pizzagate” -verhaal over een bericht van een “anonieme FBI-agent” op de 4chan-website verdween nadat The New Republic vragen begon te stellen. Een  Times- rapport over een bekende antisemitische trope – de Rothschild-familie die profiteert van Duitse vluchtelingen – is afgeleid van Info-direkt, een samenzweringsgestuurde website die Vicemagazine getraceerd tot extreem extreem-rechts in Oostenrijk . Sputnik, een media-outlet van het Kremlin, is een andere bron.

Er was geen samenzweringstheorie te vreemd voor het personeel van The Epoch Times Duitsland te geloven, Albrecht gevonden: chemtrail paniekzaaierij, Pizzagate , en in diskrediet verhalen van kinderen vermoord door vluchtelingen onderdak gevonden aankoop op de pagina’s. Het artikel schreef over het grote migratieplan van Angela Merkel om de Duitse samenleving te transformeren door vluchtelingen te introduceren, een versie van de ‘grote vervanging’-theorie die wordt verankerd in manifesten achtergelaten door massa-shooters. “Ze zeggen dat de normale mensen niet klaar zijn om in contact te komen met al deze theorieën, dus we verspreiden zulke onderwerpen van tijd tot tijd in kleine porties,” zei ze.

Deze manier van denken weerspiegelt die van Li Honghzi, een voormalige trompettist uit China die Falun Gong oprichtte en nu in de staat New York woont. Honghzi heeft zijn discipelen verteld dat hij spreekt vanuit een ‘ hoger begrip’ dat ‘verschilt van de theorieën van gewone mensen’ . In 1999 vertelde hij het tijdschrift Time dat buitenaardse wezens de mensheid leerden om ons geestelijk te beheersen. (Later zei hij dat dit een boeddhistische metafoor was.) In zijn leer, online geplaatst op de website van Falun Gong, heeft hij de evolutietheorie verworpen, kinderen van gemengd ras beschreven als ‘fysiek en intellectueel onvolledig’ en vermeldde homoseksualiteit onder ‘slechte daden’. Berichten achtergelaten bij het Falun Dafa Informatiecentrum zijn niet teruggestuurd.

China heeft Falun Gong verboden als een ‘kwade cultus’ en heeft zijn volgelingen jarenlang onderdrukt. Er zijn berichten dat beoefenaars van Falun Gong zijn vastgehouden, gemarteld en zelfs onderworpen aan gedwongen orgaanoogst. Het is begrijpelijk dat Falun Gong diepe wrok koestert tegen China en het communisme in het algemeen. Op deze manier is de steun van The Epoch Times aan Trump logisch. De bereidheid van de president om tegen China op te komen, leidt vrome beoefenaars om hem als een redder te zien ‘door de hemel gezonden om de communistische partij te vernietigen’, vertelde Hurley, de afvallige Falun Gong, aan NBC News.

Maar de symbiotische relatie tussen The Epoch Times Duitsland en de AfD is raadselachtig. Waarom zou een krant die nauw verbonden is met Falun Gong, een groep die gevoelig is voor de benarde situatie van collega-beoefenaars die religieuze vervolging ontvluchten in China, een vertrouwde bron worden voor een partij die de christelijke cultuur van Duitsland wil beschermen, de grenzen van het land wil sluiten en niet- wil afwijzen Europese immigranten? “Bijna geen enkel medium is zo populair bij AfD-supporters als The Epoch Times ,” merkte Die Ziet , het grootste weekblad van Duitsland, op in 2017.

Dit is een vraag die een logische denker zal irriteren, want het antwoord heeft minder te maken met reden en meer met geloof. “Ze zouden niet zeggen dat ze voor de AfD werken of deze ondersteunen”, zegt Boris Schumatsky, die The Epoch Times analyseerde voor het Institute of Strategic Dialogue. “Ze zouden zeggen dat ze voor de waarheid werken. Ze bieden de mensen een alternatief – en alternatief betekent altijd betere – feiten. ‘Wat de meesten als complottheorieën zouden kunnen zien, legde Schumatsky uit, zijn’ alternatieve feiten ‘voor hen – allemaal in staat om een ​​geheime wereld te verlichten buiten het bereik van reguliere rapportage .

Hurley, de voormalige Falun Gong-beoefenaar die brak met de groep, schreef dat het echte doel van de  Times , net als alle projecten van de groep, “puur evangelisch was, hoewel misschien niet zoals evangelische christenen het zouden begrijpen.” Hij vergeleek het met een “soort gigantische PR-campagne om mensen op te warmen voor Falun Gong maar niet noodzakelijkerwijs om hen te bekeren.”

De Epoch Times Duitsland is dus helemaal geen krant. Het is zelfs geen propaganda; het is proselitiseren – een voertuig voor nieuwsgierige blikken. Als je eenmaal in de ene complottheorie gelooft, gaat het denken, het is gemakkelijker om de volgende te geloven, enzovoort, tot op een dag de schalen uit je ogen zullen vallen. Aanhangers van de leer van meester Li van een ‘hoger begrip’, werd mij verteld, zien het als hun plicht om de wereld te helpen begrijpen wat zij zien als de ware aard van het universum.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat The Epoch Times zou worden gelezen door AfD-stemmers of het Amerikaanse alt-right. Deze groepen hebben hun eigen quasi-religieuze alternatieve waarheden; de theorie over de grote vervanging, de joodse overheersing en de ‘diepe staat’ samenzweringen zien de wereld allemaal vanuit een goddelijk perspectief, waar de acties van krachtige, verborgen acteurs in reliëf worden gegooid.

Onderdompeling in deze wereld, zo luidt het denken, zal resulteren in een ontwaken dat Amerikaanse alt-rechtse leden trots beschrijven als “red-pilling”, een verwijzing naar de film The Matrix waar de held een rode pil slikt die de vreselijke waarheid van de wereld voor hem. Volgelingen van de QAnon-samenzweringscultus ontcijferen delphische berichten over een wereldwijde samenzwering van krachtige pedofielen achtergelaten door hun orakel “Q” op een internetprikbord. Links heeft zijn eigen quasi-religieuze overtuigingen, maar het ontbreekt aan een Amerikaanse president en de Fox News-persoonlijkheden die er leven in blazen.

Het is geen gedeelde set van politieke ideeën die een krant bracht die gelinkt was aan de Falun Gong in competitie met het alt-recht. Wat The Epoch Times gemeen heeft met de extreemrechtse in Duitsland, de Verenigde Staten en elders is een gedeeld geloof dat zij het hogere inzicht bezitten dat nodig is om de lelijke waarheid over de wereld te zien die zich achter het gordijn verschuilt. Het klinkt misschien als een moeilijke verkoop, maar in heel Europa kopen mensen het – en hervormen ze de politieke orde.