De onbekende tol van de AI-overname

Terwijl kunstmatige intelligentie AI de watervoorraden opslokt en de elektriciteitstarieven van consumenten opdrijft, waarom houdt niemand bij welke bronnen er worden verbruikt?

Begin mei kondigde Google aan dat het kunstmatige intelligentie AI zou toevoegen aan zijn zoekmachine. Toen de nieuwe functie werd uitgerold, begon AI Overviews samenvattingen te bieden bovenaan zoekopdrachten, of je dat nu wilde of niet. En dat had een onzichtbare prijs.

Elke keer dat u zoekt naar iets als “hoeveel stenen moet ik eten” en de AI “snapshot” van Google u vertelt “minstens één kleine steen per dag”, verbruikt u ongeveer drie wattuur aan elektriciteit, aldus Alex de Vries, de oprichter van Digiconomist, een onderzoeksbedrijf dat de onbedoelde gevolgen van digitale trends onderzoekt. Dat is tien keer het stroomverbruik van een traditionele Google-zoekopdracht , en ongeveer gelijk aan de hoeveelheid stroom die wordt gebruikt bij een uur bellen op een huistelefoon . (Herinnert u zich die nog?)

De Vries berekent dat het toevoegen van door AI gegenereerde antwoorden aan alle Google-zoekopdrachten gemakkelijk evenveel elektriciteit zou kunnen verbruiken als de staat Ierland.

In tegenstelling tot hun chatbots zijn de bedrijven achter deze ontwikkelingen veel minder bereid om informatie te delen. Hoewel onderzoekers als de Vries weloverwogen schattingen kunnen maken, blijft het vanwege een gebrek aan transparantie in de sector verrassend moeilijk om een ​​exact getal te plakken op hoeveel stroom en water AI zou kunnen gebruiken. Toch stijgt die vraag enorm, omdat de technologie aan alles wordt toegevoegd, van het besturingssysteem van je iPhone tot de manier waarop je autoverzekeraar je tarieven berekent .

Terwijl de massale adoptie van AI het digitale leven schijnbaar van de ene op de andere dag heeft getransformeerd, heeft de regulering van de fysieke impact ervan geen gelijke tred gehouden. Federale agentschappen zoals de US Energy Information Administration, die informatie verzamelt over het energieverbruik van industrieën, houden de vraag naar datacenters die AI mogelijk maken niet bij, zelfs niet nu hun voetafdruk omhoogschiet.

“We hebben geen verplichte openbaarmakingen over de hoeveelheid energie of hulpbronnen die algemene AI-systemen gebruiken”, zegt Merve Hickok, president en onderzoeksdirecteur van het Center for AI and Digital Policy, een non-profitorganisatie voor onderzoek. Wanneer journalisten verzoeken indienen om deze informatie te verkrijgen, wordt deze meestal geredigeerd . Deze geheimhouding beperkt de mogelijkheid van nutsbedrijven en toezichthouders om te weten hoe deze behoeften veranderen.

Dat is een probleem omdat datacenters snel uitgroeien tot het elektriciteitsnet, terwijl ze vuile energiebronnen, zoals kolencentrales, in bedrijf houden. Techbedrijven hebben ook een lange staat van dienst als het gaat om het regelen van speciale, gereduceerde tarieven voor hun enorme stroomverbruik. Dat betekent in veel gevallen dat belastingbetalers zoals u het niet-openbaar gemaakte energieverbruik van datacenters subsidiëren .

Naast stroom zuigen deze faciliteiten ook aanzienlijke hoeveelheden water op om hun servers te koelen , en ze bevinden zich vaak op plekken waar land goedkoop is, zoals woestijnen. Slechts een paar operators rapporteren hun waterverbruik, ook al haalt een vijfde van de servers “water uit matig tot zeer gestresste stroomgebieden.” Een paper schat dat wereldwijd de vraag naar water voor datacenters binnen de komende jaren de helft kan zijn van die in het Verenigd Koninkrijk .

Maar zelfs terwijl de vragen over de impact van datacenters op het publiek toenemen, breiden bedrijven de beperkingen uit op wat ze delen over hun activiteiten. In een schriftelijk antwoord aan The Lever zegt een woordvoerder van Google dat sinds de introductie van generatieve AI in zijn zoekfunctie de bijbehorende machinekosten met 80 procent zijn gedaald. Ze zeggen dat op basis van interne gegevens de analyse van De Vries “een overschatting is en dat onze systemen veel efficiënter zijn.”

Ze weigerden echter om meer details te geven over hun energieverbruik. Ze wezen er wel op dat het lastig is om de toekomstige groei van het energieverbruik en de emissies van AI-datacenters te voorspellen.

“We zien eigenlijk steeds minder openbaarmaking”, zegt de Vries, omdat bedrijven beweren dat informatie over modellen hun concurrentievoordeel schaadt. “Wat betreft transparantie gaan we eigenlijk achteruit.”

Afgelopen december beklom Stephen Ward het podium tijdens een openbare hoorzitting in Prince William County, Virginia, toen de Board of Supervisors overwoog om een ​​van ’s werelds grootste datacenterprojecten goed te keuren. Nadat hij voor zonsopgang in de rij had gestaan ​​voor een genummerde plek, wachtte hij vijf uur in de lobby voordat hij eindelijk de kans kreeg om te spreken.

In de jaren 70 was Ward econoom bij de Environmental Protection Agency, waar hij beleidsmakers adviseerde over regelgeving voor gevaarlijk afval, voordat hij in de jaren 90 chief investment officer werd van Charles Schwab Investment Management. “Ik ben gewend om investeringsbeslissingen van miljarden te nemen,” vertelde hij de raad. “Schaalgrootte mag geen vrijstelling verlenen voor verplichte details, het moet de bezorgdheid vergroten.”

De ontwikkeling van de PWC Digital Gateway stelde voor om maar liefst 37 nieuwe datacenters naar het platteland te brengen, gebouwd op meer dan 2.000 hectare land. Deze enorme magazijnen bevatten tienduizenden servers, die meestal in torenhoge verticale rekken zijn gestapeld. Wanneer u chat met een door AI gegenereerde bot over een zoekgeraakt pakket, wordt uw vraag naar een van deze servers gestuurd. Hun high-performance hardware voert uw vraag door een computerprogramma dat beslissingen neemt die vergelijkbaar zijn met het menselijk brein. Dit zogenaamde neurale netwerk wordt getraind op een groot taalmodel voordat het gegenereerde antwoord naar uw apparaat wordt teruggestuurd.

Dit proces vereist vaak consistente, 24-uurs stroom, waardoor het voor nutsbedrijven moeilijker wordt om de belasting te beheren. Het betekent ook dat deze faciliteiten elektrische apparatuur met een hoge capaciteit nodig hebben, zoals transformatoren, stroomonderbrekers en vaak nieuwe onderstations om verbinding te maken met transmissielijnen. Al deze stroom genereert veel warmte, dus verspreid over de gangen van het centrum zijn verschillende complexe warmtewisselaars en koelsystemen.

Northern Virginia heeft al de grootste markt van datacenters ter wereld . De staat is de thuisbasis van bedrijven als Amazon Web Services, Google Cloud en Microsoft Azure. Het is het nieuwste hoofdstuk in de lange geschiedenis van de regio met de technologie-industrie; het internet zelf werd geboren in Arlington in 1969, toen een militair project dat oorspronkelijk bedoeld was om universiteiten met elkaar te verbinden, werd opgestart.

In de daaropvolgende decennia legde Virginia een overvloed aan glasvezelkabels aan, wat aantrekkelijke snelle connectiviteit opleverde. In de jaren negentig trok dit vroege dotcombedrijven aan, zoals AOL, wiens spinnende inbelgeluid ooit alomtegenwoordig was bij online zijn. Vorig jaar werd het verlaten campushoofdkantoor van het techbedrijf afgebroken om plaats te maken voor meer datacenters.

Maar naarmate er steeds meer serverfarms opduiken, heeft het grootste elektriciteitsbedrijf van de staat, Dominion Energy, moeite om bij te blijven. Het piekenergieverbruik van de sector in 2022 was bijna 2,8 gigawatt , of ongeveer een vijfde van de totale omzet van het bedrijf in de hele staat. Datzelfde jaar vertelde Dominion zijn klanten in Loudoun County dat het niet langer kon garanderen dat het zoveel stroom zou leveren als ze nodig hadden, waardoor de halsbrekende ontwikkeling werd stilgelegd .

In plaats daarvan begonnen databedrijven hun oog te laten vallen op plekken als Iowa, Georgia en het nabijgelegen Prince William County, Maryland, waar inwoners als Ward waarschuwen dat er soortgelijke problemen opdoemen. Critici zeggen dat het voorstel voor de Digital Gateway alleen al minstens drie gigawatt aan elektriciteit vereist, of het equivalent van de vraag naar elektriciteit van 750.000 huishoudens. “Waar komt die elektriciteit vandaan?” vroeg Ward aan de Board of Supervisors.

Het is een vraag die PJM Interconnection, de regionale transmissieorganisatie die 13 staten en het District of Columbia bestrijkt, zich ook stelt. De organisatie, die de groothandelsstroom in delen van de oostelijke Verenigde Staten coördineert, heeft onlangs een reeks transmissieprojecten van $ 5,1 miljard goedgekeurd , voornamelijk om meer stroom te leveren aan de datacenters van Virginia.

Het probleem is dat deze kosten verdeeld zullen worden over de verschillende staten binnen het netwerk, zegt David Lapp, Maryland People’s Counsel, een onafhankelijke Maryland State-positie die opkomt voor de residentiële nutsconsumenten van Maryland. Hoewel de upgrades voornamelijk ten goede komen aan particuliere bedrijven in Virginia, zullen ze resulteren in tariefsverhogingen voor gewone Maryland-klanten, een zet die Lapp “fundamenteel oneerlijk” noemt.

De extra transmissiecapaciteit is meer dan wat Maryland’s grootste nutsbedrijf zelf momenteel gebruikt op piektijden. “De schaal, reikwijdte en kosten van de [Digital Gateway]-projecten zijn ongekend,” schreef Lapp aan de raad van bestuur van PJM voordat hij bij de federale energieregulatoren betoogde dat PJM onterecht kosten aan Maryland had toegewezen. De Federal Energy Regulatory Commission wees zijn verzoek in mei af, waardoor Maryland $ 551 miljoen moest betalen.

Dit is een veelvoorkomend scenario. In Indiana bijvoorbeeld hebben toezichthouders van nutsbedrijven onlangs een nieuwe datacentercampus van $ 800 miljoen goedgekeurd met Meta Platforms, Inc., dat eigenaar is van Facebook en andere sociale mediadiensten. Het geheime onderhandelde tarief voor de stroomvoorziening van de faciliteit is uit openbare documenten verwijderd, maar wat er wel in stond, was dat de infrastructuur die nodig is om de faciliteit op het net aan te sluiten, $ 82 miljoen zal kosten.

Duke Energy Indiana heeft details over de speciale elektriciteitstarieven die het bedrijf aan Meta Platforms leverde voor zijn nieuwe datacentercampus, onleesbaar gemaakt.

Het kantoor van de Utility Consumer Counselor stond de faciliteit toe om die kosten af ​​te wentelen op belastingbetalers, met als argument dat het kapitaalinvesteringen naar het gebied zou brengen. Datacenters creëren echter niet veel lokale banen . Niettemin zal de faciliteit in Indiana dubbel gesubsidieerd worden, aangezien ze ook een vrijstelling van 35 jaar omzetbelasting van de staat ontvangen.

Net zoals hypotheekverstrekkers geld verdienen aan rente, wat hen stimuleert om meer hypotheken te verkopen, verdienen nutsbedrijven geld door te investeren in infrastructuur. Dat komt omdat regelgeving deze bedrijven een rendement op hun investeringen in upgrades zoals nieuwe transmissielijnen toestaat. Nutsbedrijven profiteren met andere woorden ook van het uitbesteden van datacenterkosten aan het publiek. Sterker nog, de meest recente presentatie van Dominion voor investeerders claimde trots “robuuste basisrentegroei” en voorspelde een duizelingwekkende piek van 8.500 megawatt in de vraag.

“Het is heel tegenstrijdig”, zegt Lapp, “dat nutsbedrijven “geld verdienen door het geld van anderen uit te geven.”

De regeling stuurt het verkeerde prijssignaal naar de industrie, betoogt Lapp. Als technologiebedrijven de volledige vrachtprijs voor hun energie-infrastructuur zouden betalen, zouden ze worden gestimuleerd om manieren te vinden om minder stroom te gebruiken. In plaats daarvan gaan velen de verkeerde kant op : ondanks de doelen om in 2030 koolstofvrij te zijn, stegen de emissies van Microsoft in 2023 met 30 procent , dankzij de recente investeringen in AI.

Al met al concludeerde een nieuw rapport van het Electric Power Research Institute dat kunstmatige intelligentie tegen het einde van het decennium ongeveer 9 procent van de totale energievraag van het land zou kunnen uitmaken. Andere schattingen suggereren dat de wereldwijde vraag naar datacenterenergie tegen 2026 zou kunnen verdubbelen , terwijl sommige nutsbedrijven, zoals die in Arizona en Washington, een belastinggroei van wel 10 procent kunnen zien .

Deze onverzadigbare honger naar energie vertraagt ​​de overgang naar groene energie. Toen de eigenaar van twee kolengestookte elektriciteitscentrales in Maryland vorig jaar plannen indiende om te sluiten, vroeg PJM hen om tot ten minste 2028 te blijven draaien om de betrouwbaarheid van het net te garanderen. Ondertussen wordt AI ook gebruikt om de productie van fossiele brandstoffen actief te verhogen. Shell heeft bijvoorbeeld AI agressief ingezet om diepzee-olie te vinden en te produceren.

“De waarheid is dat deze AI-modellen op een significante manier bijdragen aan klimaatverandering, zowel op directe als indirecte wijze”, zegt Tom McBrien, advocaat voor het Electronic Privacy Information Center, een waakhond voor digitaal beleid.

Zelfs vóór de integratie van Google’s AI dit voorjaar genereerde de gemiddelde digitale activiteit van internetgebruikers 229 kilogram koolstofdioxide per jaar. Dat betekent dat het huidige internetgebruik in de wereld al goed is voor ongeveer 40 procent van het koolstofbudget per hoofd van de bevolking dat nodig is om de opwarming van de aarde onder de 1,5 graden Celsius te houden.

Maar bij gebrek aan overheidstoezicht en -regulering blijft de industrie ongecontroleerd groeien. Terug in Prince William County duurde de openbare hoorzitting voort terwijl meer dan 350 mensen getuigden. Buiten fonkelden de sterren en vervaagden toen in een gedempte dageraad. Uiteindelijk, 27 uur nadat de vergadering was begonnen, hield de raad een definitieve stemming en besloot om het Digital Gateway-project door te laten gaan.

“Het netwerk zit nu in de problemen”, zei Ward. “Pas als het te laat is, beginnen we ons gebrek aan vooruitziende blik te meten en betreuren.”

ER IS VEEL DRINGENDHEID OM DE SCHOKKENDE GROEI VAN AI AAN TE PAKKEN, maar de overheid beweegt notoir traag. In september hield de leider van de meerderheid in de Senaat, Chuck Schumer (DN.Y.), het eerste evenement in een reeks besloten bijeenkomsten met AI-leiders om de toekomst van de industrie te bespreken.

“We hebben geen andere keus dan te erkennen dat de veranderingen van AI eraan komen”, vertelde hij techgiganten als Elon Musk, Bill Gates en Mark Zuckerberg. “Welke rol spelen het Congres en de federale overheid in deze nieuwe revolutie?”

Voorstanders als Grant Fergusson, een medewerker van het Electronic Privacy Information Center die zich bezighoudt met gelijke behandeling, zeggen dat de bijeenkomsten een duidelijk voorbeeld zijn van de grote invloed van de energiesector op het opstellen van AI-beleid.

“Het hele proces besprak de impact op het milieu op geen enkele zinvolle manier”, zegt Fergusson, eraan toevoegend dat de discussies in de Senaat pas laat belangrijke burgerrechtenkwesties omvatten na druk van belangenbehartigingsgroepen. “Dit op maat gemaakte, door de industrie aangestuurde proces leidde de Senaat niet verrassend naar een industrievriendelijke bestemming”, vatte een coalitie van 52 belangenbehartigings- en onderzoeksgroepen samen.

Dat is geen toeval: uit een rapport van de non-profitorganisatie Public Citizen bleek dat het aantal lobbyisten voor AI-kwesties in 2023 explosief is toegenomen, met 120 procent . De overgrote meerderheid werkte voor zakelijke belangen, waaronder 60 lobbyisten in dienst van Microsoft, terwijl Amazon er nog eens 35 in dienst nam. Vorig jaar gaven Amazon, Google’s moederbedrijf Alphabet, Meta en Microsoft elk meer dan $ 10 miljoen uit aan lobbyen voor verschillende belangen.

Er staat veel geld op het spel. Amazon is van plan om de komende 15 jaar $ 150 miljard uit te geven aan datacenters.

“Naarmate federale agentschappen doorgaan met het ontwikkelen van richtlijnen voor AI-technologieën, zullen belanghebbenden waarschijnlijk nog meer op hun lobbyisten vertrouwen om vorm te geven aan de manier waarop AI-beleid wordt gevormd”, schreven de auteurs van Public Citizen.

Tot nu toe concentreerde een groot deel van het discours rond de risico’s van kunstmatige intelligentie zich op hyperbolische scenario’s die rechtstreeks uit sciencefiction kwamen, zoals chatbots die bewustzijn ontwikkelen of kunstmatige algemene intelligentie . De industrie concentreert zich graag op die zorgen, zegt McBrien, omdat “drastische toekomstige schade afleidt van hun werkelijke huidige bedrijfspraktijken.”

Afgelopen najaar gaf president Biden een uitvoerend bevel uit waarin hij het National Institute of Standards and Technology, dat metingen en richtlijnen voor verschillende vakgebieden ontwikkelt, opdracht gaf om aanvullende AI-normen te ontwikkelen. Om hun inspanningen te informeren, richtte het agentschap het Artificial Intelligence Safety Institute Consortium op, dat onlangs besloten bijeenkomsten hield om de risico’s van de technologieën te bespreken.

Tijdens een van de recente evenementen, volgens een aanwezige, die niet bij naam genoemd wilde worden omdat hij niet met toestemming van zijn organisatie sprak, maakten vertegenwoordigers van de industrie bezwaar tegen het opnemen van energieverbruik in het conceptkader van het agentschap . Het kader vraagt ​​momenteel om het meten van milieueffecten en het aanpakken van zorgen over greenwashing.

Ondanks beraadslagingen achter gesloten deuren over de ecologische voetafdruk van AI, heeft de lobby van techbedrijven ervoor gezorgd dat deze zorgen niet in staats- of federale wetgeving zijn opgenomen. Toen hem werd gevraagd om een ​​interview over de duurzaamheid van de industrie, zei een vertegenwoordiger van het National Institute of Standards and Technology: “Onze AI-experts zijn behoorlijk overbelast”, en vervolgens dat ze “niemand met die expertise” hadden.

Fergusson denkt dat de ondoorzichtigheid van deze gesprekken een deel van het probleem is. “Het feit dat milieueffecten zo intens worden besproken binnen deze [AI]-normen, en het feit dat ze bijna nooit ter sprake komen in een van de wettelijke oplossingen die we op staats- of federaal niveau hebben gezien, is deels te wijten aan behoorlijk zware lobbyactiviteiten van technologiebedrijven.”

De Energy Information Administration, die energiegerelateerde informatie analyseert en waarschijnlijk het agentschap zou zijn dat AI-monitoring uitvoert die toezichthouders uiteindelijk aanbevelen, berekent momenteel ook niet het energieverbruik van datacenters. Hun persvoorlichter legde uit dat de laatste enquête van de administratie naar het energieverbruik van commerciële gebouwen, die in 2018 werd uitgevoerd , datacenters niet kon onderscheiden, deels vanwege “lage samenwerkingspercentages”.

Deze aanhoudende kloof belemmert het begrip van het publiek en het vermogen van regelgevers om het probleem te verzachten, zegt senator Edward Markey (D-Mass.). Hij introduceerde in februari wetgeving om op zijn minst vrijwillige rapportagerichtlijnen te creëren over hoe AI het milieu beïnvloedt. In een e-mail aan The Lever schreef hij: “We moeten alles doen wat we kunnen om gemeenschappen en onze planeet te beschermen tegen de bedreigingen van klimaatverandering en een leefbare toekomst voor iedereen mogelijk te maken.”

Maar volgens De Vries, de onderzoeker die het AI-zoekvermogen van Google berekent, zal het nooit voldoende zijn om alleen te vertrouwen op de vrijwillige openbaarmaking van deze gegevens door bedrijven.

“Grote techbedrijven gaan die informatie natuurlijk niet vrijwillig verstrekken,” zegt hij. “We zouden echt een duwtje van toezichthouders nodig hebben.”

ONDERTUSSEN groeit de TERUGSLAG tegen datacenters, en niet alleen van progressieve voorstanders. Historisch gezien pro-ontwikkelingsstaten zoals South Carolina overwegen nu wetgeving die datacenters zou beletten om sweetheart utility deals te ontvangen.

Bedrijven als Amazon gebruiken hun invloed al jaren om een ​​speciale behandeling van nutsbedrijven af ​​te dwingen. Zo is bijvoorbeeld besloten om de 170 miljoen dollar die gemoeid was met het begraven van elektriciteitskabels bij een datacenter in Virginia door te schuiven naar de belastingbetaler.

Het bedrijf heeft onlangs ook een regeling onderhandeld met de openbare nutsbedrijvencommissie van Ohio voor een korting op de enorme hoeveelheid stroom die hun datacenters de komende 10 jaar zullen gebruiken. De exacte voorwaarden zijn geheim, vanwege een overeenkomst uit 2017 om een ​​voormalige Amazon-korting voor het publiek te verbergen, maar naar schatting wordt hiermee $ 135 miljoen per jaar naar de klanten van het nutsbedrijf verschoven.

Analisten van Goldman Sachs concludeerden dat Amerikaanse nutsbedrijven in totaal 50 miljard dollar moeten investeren om nieuwe energieopwekking voor datacentra te ondersteunen, wat mogelijk tot forse tariefstijgingen voor consumenten zal leiden.

Dit voorjaar probeerde het Amerikaanse ministerie van Energie om cryptominingbedrijven te dwingen hun energieverbruik te rapporteren , maar een rechter in Texas verijdelde deze poging en vaardigde een tijdelijk verbod uit om dit te stoppen.

Het standpunt van de Lone Star State verandert echter mogelijk: in juni kondigde de CEO van de Electric Reliability Council of Texas, de organisatie die het elektriciteitsnet van de staat beheert, aan dat de elektriciteitsinfrastructuur van de staat in het komende decennium zou moeten verdubbelen om datacenters en cryptomining bij te houden. Als reactie hierop gaf de luitenant-gouverneur van de staat aan dat hij deze “niche-industrieën met een enorme vraag naar elektriciteit en weinig banen” nader zou bekijken.

Zelfs insiders in de sector erkennen dat er iets moet veranderen.

“AI-bedrijven hebben sterke financiële prikkels om effectief toezicht te vermijden”, schreef een groep voormalige OpenAI-werknemers in een recente open brief , “en wij geloven niet dat op maat gemaakte structuren van corporate governance voldoende zijn om dit te veranderen.” Ze zeggen ook dat er niet op deze bedrijven kan worden vertrouwd dat ze vrijwillig informatie delen en dat ze onafhankelijke regulering nodig hebben.

Natuurlijk kan AI, net als elke technologie, op zowel goede als slechte manieren worden gebruikt. Microsoft beweert bijvoorbeeld dat kunstmatige intelligentie kan helpen bij het ontdekken en ontwikkelen van klimaatoplossingen, zoals efficiëntere productie van hernieuwbare energie en het ontwikkelen van nieuwe materialen voor koolstofafvang. Microsoft werkt ook samen met Google om hun vraag naar hernieuwbare energie te bundelen, terwijl Google zich inzet voor netto-nul-emissies in al zijn activiteiten tegen 2030.

Maar de enorme hoeveelheid energie die nodig is voor de techindustrie vertraagt ​​tegelijkertijd soortgelijke toezeggingen van staten om over te stappen op groene energie. In Michigan bijvoorbeeld, dat vorig jaar baanbrekende klimaatwetgeving heeft aangenomen, waarschuwen experts dat datacenters de staat ervan zullen weerhouden om zijn doel van koolstofvrije energie in 2040 te bereiken.

Sommige deskundigen, zoals Rob Gramlich, directeur van Grid Strategies, een adviesbureau voor de energiesector, zeggen dat het niet de taak van een nutsbedrijf is om te bepalen of energie op een verantwoorde manier wordt gebruikt.

“De meeste staatswetten en elektriciteitsbeleid zijn geschreven rond de verplichting om te bedienen”, zegt hij, “zodat het nutsbedrijf alle klanten bedient voor alle doeleinden.”

Dit is in feite een van de belangrijkste argumenten achter het invoeren van zoiets als een koolstofbelasting, die een prijskaartje zou hangen aan alle koolstofemissies. Zo ontstaat er een proces om op zijn minst de werkelijke gevolgen van de manier waarop we energie gebruiken te beprijzen.

Nu overheden hun behoefte aan datacenters beginnen te heroverwegen, worden de negatieve gevolgen van AI steeds meer afgewenteld op landen in het mondiale zuiden, waar bedrijven kunnen profiteren van lagere elektriciteits- en waterprijzen.

“Het is moeilijk om rekening te houden met de fysieke schade van kunstmatige intelligentie”, zegt Brian Chen, beleidsdirecteur bij de non-profitorganisatie Data & Society, “omdat technologiebedrijven de gevolgen van deze systemen onzichtbaar maken, hoeven de meeste mensen er niet over na te denken.”

In Latijns-Amerika is er bijvoorbeeld een enorme groei in de ontwikkeling van datacenters, waaronder het door droogte getroffen Mexico-Stad, dat op een dag in de nabije toekomst afstevent op een lege waterleiding .

“We moeten ons ook afvragen wie onevenredig veel lijdt”, aldus Boxi Wu, een afgestudeerde onderzoeksstudent aan het Oxford Internet Institute. Ze zegt dat het onderzoek een analyse moet omvatten van de gehele toeleveringsketen van AI, inclusief de zeldzame aardmetalen die de infrastructuur nodig heeft, en het elektronisch afval dat wordt gegenereerd door de snel voortschrijdende chiptechnologie.

Wu publiceerde onlangs een artikel waarin hij benadrukt hoe de mondiale economische en politieke machtsverhoudingen in de productie van AI verband houden met koloniale dynamieken uit het verleden. Denk bijvoorbeeld aan de manier waarop uitbuitende en vervuilingsintensieve mijnbouw plaatsvindt in landen als China, Afrika en Latijns-Amerika, terwijl de eindproducten in de Verenigde Staten en Europa terechtkomen.

Niemand wil denken dat hun internetgewoontes het stelen van andermans drinkwater zijn. Als je naar je maandelijkse energierekening kijkt, is de link tussen Apples laatste AI-aankondiging en je tariefsverhogingen niet per se duidelijk. En technologiebedrijven spenderen momenteel veel geld om het moeilijker te maken om te zeggen dat dit gebeurt. Maar het is moeilijk om te ontsnappen aan het zinkende gevoel dat de voordelen van AI worden vergaard door een klein aantal machtige bedrijven, terwijl de fysieke schade door mensen buiten het zicht wordt gedragen.

“Ik zou niet zeggen dat het oneerlijk is om naar een technologie te kijken en deze vragen te stellen”, zegt de Vries. “We leven in een tijd waarin we keuzes moeten maken over hoe we onze middelen gebruiken.”

Terug in Virginia ziet Ward hoe land wordt gerooid terwijl hij door zijn buurt rijdt, bomen worden omgehakt tot stronken. Hij herinnert zich dat hij als kind het nabijgelegen Manassas National Battlefield uit de tijd van de Burgeroorlog bezocht, en zich voorstelde hoe het geweest moet zijn voor de mensen die ooit op de velden hadden gevochten. Binnenkort zullen enorme gebouwen van vier verdiepingen hoog uittorenen boven het historische park.

Maar het zijn de gevolgen voor het water in het gebied die hem het meest zorgen baren. Het Digital Gateway-project, zegt Ward, heeft een “blanco cheque” gekregen. Ze hoeven niet te melden hoeveel grondwater ze gebruiken en er is geen limiet aan hoeveel ze mogen verbruiken. Hij zegt dat de enorme uitbreiding van verharde oppervlakken zal leiden tot wijdverspreide afvoer en het opnieuw aanvullen van de watervoerende lagen waarvan de county afhankelijk is, zal verhinderen.

Mensen realiseren zich niet dat er geen alternatief meer is als het grondwater uitgeput is.

“Ze leven niet in de natuur”, zegt Ward. “Ze leven in een wereld waar een pijp in de muur zit, en je krijgt water, en ze hebben geen idee waar het vandaan komt.”

Hij voegt toe: “Maar als het weg is, is het weg.”

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door The Lever , een onderzoeksredactie. Als u meer van hun werk wilt lezen, klik dan hier om u aan te melden voor hun gratis nieuwsbrief .