De openbare vete tussen de Wagner-chef en het Russische militaire leger is zojuist heel echt geworden

Yevgeny Prigozhin van Wagner beschuldigde het Russische leger ervan zijn troepen eind vrijdag aan te vallen.

De steeds meer publieke vete tussen Russische militaire leiders en het hoofd van een Russische paramilitaire groep escaleerde vrijdag dramatisch, toen Yevgeny Prigozhin , het hoofd van de paramilitaire Wagner Group, de Russische strijdkrachten ervan beschuldigde zijn soldaten aan te vallen en vergelding zwoer. Het was een schokkende beschuldiging, een met onvoorspelbare gevolgen voor Prigozhin, Rusland, en de invasie van Oekraïne door het land.

“Het kwaad dat de militaire leiding van het land naar voren brengt, moet worden gestopt. Ze zijn het woord ‘gerechtigheid’ vergeten en we zullen het teruggeven’, zei Prigozhin in een opname die vrijdag op Wagners sociale media werd gepubliceerd, volgens de Wall Street Journal .

Het Russische ministerie van Defensie ontkende de beschuldigingen van Prigozhin dat het leger een aanval op Wagner-strijders had gelanceerd en noemde het een “provocatie”. Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei vrijdagavond laat dat de Russische president Vladimir Poetin “op de hoogte was” van de beweringen van Prigozhin en dat het Kremlin “alle nodige maatregelen” nam.

Kort daarna zei de Russische wetshandhaving dat de Russische veiligheidsdiensten, de FSB, in reactie op de verklaringen van Prigozhin een strafzaak hebben gestart wegens oproepen tot een gewapende opstand. “We eisen dat deze onwettige acties onmiddellijk worden stopgezet.”

Het plaatsvervangend hoofd van de militaire inlichtingendienst van Rusland ging zelfs zo ver dat het een poging tot staatsgreep noemde in een video waarin hij Wagner-strijders aanspoorde om af te treden. De Russische procureur-generaal kondigde ook aan dat er nu een onderzoek loopt naar Prigozhin “op verdenking van het organiseren van een gewapende opstand”, meldt de New York Times . Prigozhin zelf, voor wat het waard is, ontkende dat hij een staatsgreep pleegde en noemde het een ‘mars van gerechtigheid’.

Op video’s en afbeeldingen die eind vrijdag op sociale media werden geplaatst, was te zien hoe Russische veiligheidstroepen patrouilleerden in de straten van Moskou en een andere Russische stad, naar verluidt dicht bij de plek waar Wagner-troepen in Oekraïne worden ingezet.

Prigozhin, wiens Wagner-troepen hielpen bij het innemen van de stad Bakhmut , is steeds luidruchtiger geworden in zijn aanvallen op de leiders van het Russische leger, waarbij hij steeds meer vernietigende kritiek uitte op het hoogste leger over de oorlogsinspanningen en generaals ervan beschuldigde Wagner de benodigde munitie en steun te ontzeggen. effectief te bestrijden.

Prigozhin heeft over het algemeen directe kritiek op Poetin zelf vermeden, maar eerder op vrijdag had hij een video op Telegram geplaatst met een verbluffende beoordeling van de oorlogsinspanningen van Rusland. Daarin viel hij de grondgedachte van het Russische leger – en, bij uitbreiding, Poetin – voor de oorlog aan, waarbij hij in feite zei dat de dreiging van NAVO-agressie via Oekraïne werd verzonnen door de top van Rusland en de corrupte elites. De oorlog, zei Prigozhin, was “nodig voor een stel klootzakken om te zegevieren en te laten zien hoe sterk een leger ze zijn.” Hij voerde een tirade uit tegen de Russische minister van Defensie Sergei Shoigu, van wie Prigozhin beweerde dat hij oorlog voerde om promotie te maken, en wiens beslissingen leidden tot de dood van duizenden Russische soldaten.

Prigozhin heeft een zeer openbare – en zeer riskante – rol gespeeld in de oorlog in Oekraïne, en hij heeft misschien eindelijk een grens overschreden waar hij al weken tegenaan loopt. Toch is dit verhaal nog volop in ontwikkeling, en zowel de Russische regering als Prigozhin hebben er belang bij om op dit moment hun eigen propaganda door te drukken.

Prigozhin is een bondgenoot van Poetin en een politieke overlevende, maar die hebben vaak grenzen in het Rusland van Poetin . Maar wat er zich ook afspeelt, het is de zoveelste scheur in de Russische oorlogsmachine, en een venster op een deel van het disfunctioneren van de Russische staat – disfunctioneren, voor een deel door Poetins eigen makelij.

Wie is dit Prigozhin-personage en wat wil hij?

Prigozhin, de man die hierin centraal staat, is een onwaarschijnlijke en onvolmaakte uitdager van de Russische oorlogsinspanningen.

Bekend als ‘Poetins chef’, was hij een soort fixer voor het regime van Poetin. Hij bevindt zich niet bepaald in de binnenste cirkel van Poetin, maar heeft de vaardigheden en connecties om zichzelf nuttig en nodig te maken. Dit kan het opzetten van een trollenboerderij zijn om politieke onenigheid in het buitenland te zaaien , ook bij de Amerikaanse verkiezingen van 2016, of optreden als frontman van Wagner, een particuliere huursoldaat die de bevelen van het Kremlin uitvoert. In beide gevallen vervulde Prigozhin de belangen van de Russische staat, maar met net genoeg afstand om Poetin een zekere mate van plausibele ontkenning te bieden.

Prigozhin heeft beweerd de oprichter van de Wagner Group te zijn, maar de realiteit is waarschijnlijk veel gecompliceerder . Hij is waarschijnlijk het geschikte boegbeeld van de groep, waarop Rusland jarenlang heeft vertrouwd om zijn biedingen over de hele wereld uit te voeren op plaatsen waar het niet openlijk troepen of middelen wilde inzetten en waar het in een soort grijze zone zou kunnen opereren. . Dat gaf Moskou opnieuw een zekere mate van plausibele ontkenning, aangezien het zijn invloed en belangen uitoefende in andere uithoeken van de wereld, van Syrië tot Mali tot Venezuela. Het gaf Poetin ook een soort onafhankelijk machtscentrum, een paramilitair buiten de formele militaire structuren.

Dat begon allemaal te veranderen in Oekraïne, waar Wagner en Prigozhin zelf een steeds publiekere rol in de oorlog op zich namen.

Wagner vervulde een specifieke operationele en public relations-behoefte voor Rusland. De strijders van de groep – een deel van hen veroordeelden gerekruteerd uit Russische gevangenissen – verzandden en putten de Oekraïense troepen uit in een tijd dat het Russische leger in wanorde verkeerde. De groep behaalde zijn grootste overwinning in Bakhmut , een van de belangrijkste terreinwinsten van Rusland sinds afgelopen zomer. Maar die overwinning duurde maanden en kwam met een verbazingwekkend aantal slachtoffers .

Maar naarmate de strijd om Bakhmut vorderde, werd Prigozhin steeds openhartiger over wat hij zag als de mislukkingen van het Russische leger en zijn leiders. In een video die Prigozhin in mei plaatste , staat hij in een veld, blijkbaar omringd door lijken van dode Wagner-strijders. “Shoigu! Gerasimov! Waar zijn de verdomde granaten! Prigozhin, verwijzend naar de minister van defensie en de chef van de generale staf van het leger. “Ze kwamen hier als vrijwilligers en stierven zodat je jezelf kon proppen in je kantoren.”

Dit soort kritiek is ronduit schokkend voor een man die grotendeels afhankelijk is van Poetins vrijgevigheid; in een land waar openlijke kritiek op de regering, en vooral de oorlog, vaak brutaal wordt neergeslagen; en binnen een militair apparaat waar insubordinatie van deze omvang zelden wordt getolereerd.

Sommigen hebben Prigozhins opschepperij geïnterpreteerd als een oligarch die zichzelf voelt en de incompetentie van het Russische leger aangrijpt om zijn eigen machtscentrum te creëren – misschien zelfs het lange spel speelt om Poetin uit te dagen .

Maar zelfs voordat Prigozhin deze week zijn rivaliteit met het Russische leger escaleerde, betwijfelden experts die ik heb gesproken echt dat Prigozhin daadwerkelijk een rivaal van Poetin was en zijn eigen machtscentrum in de Russische staat kon bouwen. In plaats daarvan was het logisch om Prigozhin te zien als een functionaris die een kans greep in een verder onvoorspelbare omgeving.

Er is een plaats – zelfs binnen de door Rusland gecontroleerde media-omgeving – voor een handige folie, een man die naar voren komt en klaagt over de Russische militaire incompetentie. Het concentreert zich en oefent druk uit op de generaals van de oorlog, maar niet op de missie van de oorlog of de noodzaak ervan. Het is niet noodzakelijkerwijs een permanente of stabiele plek om in te zijn, en wordt zelfs nog precairer wanneer Prigozhin zijn bruikbaarheid ontloopt.

Deskundigen vertelden me dit voorjaar dat het beëindigen van de oorlog in Oekraïne het ergste voor Prigozhin is. “Prigozhin begrijpt duidelijk dat er geen veilige pensionering voor hem zal zijn”, vertelde Sergey Sukhankin, een senior research fellow bij de Jamestown Foundation, eerder dit jaar aan Vox . “Hij weet dat als het huidige regime, of als zijn Wagner Group ten onder gaat, hij met hen ten onder gaat.”

Er waren toen, net als nu, tekenen dat Prigozhin zijn ambities zou overschrijden . Hoe dat voor hem – en voor Rusland op dit moment – ​​zal uitpakken, is buitengewoon onduidelijk, hoewel het uitzicht van waar Prigozhin zit er behoorlijk somber uitziet. Als het Russische leger aanvallen tegen hem en zijn strijders lanceert, en als de veiligheidsdiensten hem echt onderzoeken, dan lijkt elke serieuze uitdaging voor de Russische staat of het Russische leger op dit moment behoorlijk gedoemd. Maar het feit dat Rusland op Wagner en Prigozhin moest vertrouwen om zijn oorlog te voeren, helpt verklaren waarom Rusland militair worstelt sinds de invasie van Oekraïne, en dat zal waarschijnlijk niet veranderen, wat de toekomst ook is voor Prigozhin.