Indignatie redactie 
Het democratische succesverhaal van de Arabische Lente wordt bedreigd.
De president van Tunesië heeft de prille democratie van het land in een crisis geduwd.
In het weekend heeft president Kais Saied de premier van het land ontslagen en het parlement geschorst in wat zijn politieke tegenstanders een staatsgreep hebben genoemd . Maar hij zegt dat de stap gerechtvaardigd was nadat duizenden Tunesiërs de afgelopen dagen de straat op gingen om te protesteren tegen de aanpak van de pandemie door de regering , die de economische ellende van het land heeft verergerd.
Aanhangers van de president juichten zijn afzetting van premier Hichem Mechichi en andere ministers van de regering toe, maar die vieringen veranderden in botsingen toen degenen die zich verzetten tegen de acties van Saied ook de straat op gingen om te protesteren.
“Een van de grote vraagtekens is: is dit een staatsgreep?” zei Sarah Yerkes , een voormalig ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Pentagon en nu een senior fellow in Carnegie’s Midden-Oostenprogramma die zich richt op Tunesië. Dat is een vraag die veel mensen zich nu stellen, en er is eigenlijk geen eenduidig antwoord op, deels omdat de democratie in Tunesië nog erg nieuw is.
In 2010 stak een Tunesische fruitverkoper zichzelf in brand om te protesteren tegen corruptie nadat politieagenten probeerden zijn goederen in beslag te nemen. Dat veroorzaakte een bredere revolutie in Tunesië tegen het autoritaire regime van dictator Zine El Abidine Ben Ali. In 2011 verspreidden die protesten zich over de Arabische wereld naar Egypte, Libië, Syrië en daarbuiten.
De opstanden van de Arabische Lente slaagden er echter grotendeels niet in om democratie in die landen te brengen, aangezien machtige, diepgewortelde regimes contrarevoluties lanceerden en hard optreden tegen hun burgers – in sommige gevallen resulterend in een regelrechte burgeroorlog.
Dat was echter niet het geval in Tunesië, waar protesten het regime ten val brachten en het maatschappelijk middenveld hielp bij het inluiden van een democratische transitie. Die nog frisse democratie wordt nu op de proef gesteld door de recente stappen van Saied – hoewel de tol van de pandemie en de toenemende polarisatie de instellingen onder druk hadden gezet tot het bevel van de president dit weekend.
Daarom is er nog geen uitspraak over de vraag of de politieke crisis in Tunesië zal uitmonden in een complete staatsgreep. Ik sprak met Yerkes om te begrijpen waarom, en wat dit zou kunnen betekenen voor de erfenis van de Arabische Lente in Tunesië. “Ik denk niet”, zei ze, “dat we de democratische transitie nog moeten afschrijven.”
Ons gesprek, bewerkt voor lengte en duidelijkheid, staat hieronder.
Jen Kirby
Dus ik heb begrepen dat president Kais Saied de premier heeft ontslagen en het parlement dit weekend heeft geschorst . Wat gebeurt er nu in Tunesië?
Sarah Yerkes
De president heeft, zou ik zeggen, buiten de wet, of buiten de normale legale kanalen om, de premier ontslagen. Hij mag dat doen, hoewel hij met het parlement moet overleggen – maar hij heeft het parlement ook geschorst. En dat mag hij dus zeker niet.
Hij heeft ook andere ministers ontslagen. Dus noemde hij zichzelf een soort van chief executive. Hij fungeert normaal gesproken als staatshoofd, en dan is de premier het regeringshoofd. De president heeft in normale tijden alleen controle over buitenlandse zaken, defensie en nationale veiligheid. De premier houdt toezicht op al het andere. Maar nu houdt de president toezicht op alles.
Sommige andere ministeries functioneren nog, andere meer technocratische ministeries. Maar voor het grootste deel bevindt het land zich nu in deze opgeschorte animatie, waar de president de enige echte figuur is die met enige vorm van macht opereert.
Jen Kirby
En wat doen de ontslagen premier en het geschorste parlement? Probeert het Parlement nog steeds te opereren?
Sarah Yerkes
De premier is niet echt actief geweest, maar het parlement laat dit zeker niet zitten.
Toen de president de verklaring aflegde, zei hij dat hij de Tunesische grondwet volgde. Er is een artikel, artikel 80, dat de president in staat stelt noodbevoegdheden op zich te nemen. Maar ik heb verschillende Tunesische juridische experts gevolgd op sociale media en via andere gesprekken, en het lijkt erop dat artikel 80 niet echt van toepassing is op hoe de president de dingen heeft gedaan.
Dus een van de grote vraagtekens is: is dit een staatsgreep? Vooral in Washington heeft een staatsgreep zeer duidelijke juridische implicaties voor het vermogen van de Verenigde Staten om Tunesië te helpen, en heeft ook gevolgen voor andere landen.
Maar terug naar het parlement. De belangrijkste partij daar waar Saied niet blij mee is, is de Ennahda- partij, de islamistische partij, die meerdere zetels in het parlement heeft . Ze hebben echter slechts ongeveer 25 procent van de stoelen. Het is een zeer gebroken parlement.
Maar Saied was vanaf het begin echt tegen hen. En dus framen veel mensen dit ook als een soort anti-islamistische zet. Dat is waar er veel vergelijkingen zijn met Egypte, waar de huidige leider de Moslimbroederschap verdreef in een staatsgreep. Het is geen geheel nauwkeurige parallel, maar daar zit zeker een element in.
Maar Ennahda laat dit niet zitten; ze geven verklaringen af, ze proberen de internationale aandacht te trekken om te zeggen dat dit illegaal is gedaan, dat dit een staatsgreep is en dat mensen moeten ingrijpen en [de president uit] de macht moeten zetten, of hem tenminste weer op zijn plaats moeten zetten als president en laat de andere instellingen functioneren zoals ze geacht worden te functioneren.
Er zijn ook massa’s protesten in het hele land. We hebben de aanhangers van de president de straat zien opgaan, juichen en het volkslied zingen, opgewonden dat hij de premier heeft afgezet, met wie veel mensen erg ongelukkig waren vanwege zijn aanpak van de pandemie en zijn inefficiëntie. Maar dan heb je ook aanhangers van Ennahda en anderen die tegen de president zijn ook de straat op zien gaan. Je ziet deze gewelddadige botsingen van de twee partijen die proberen te protesteren tegen wat er gaande is.
Jen Kirby
Is de president verbonden aan een bepaalde politieke partij?
Sarah Yerkes
Hij is onafhankelijk. Hij heeft geen politieke partij waarbij hij is aangesloten, en dat was een onderdeel van zijn oproep toen hij in oktober 2019 de verkiezingen won . Hij voerde niet veel campagne.
Hij maakte deel uit van deze populistische golf die de hele wereld overnam. En Tunesië kwam iets later tot populisme dan sommige andere landen. Maar Saied kwam binnen als een buitenstaander, en dat is een groot deel van zijn aantrekkingskracht op mensen.
Jen Kirby
En is de president dus rechts of links, of zijn die termen hier niet echt van toepassing?
Sarah Yerkes
Het is moeilijk te scheiden in rechts en links. De kloof tussen islamitisch en niet-islamitisch is zeker een van de stukken die in het spel zijn. De president, hij is helemaal niet seculier. Hij is een religieus man. Hij is erg conservatief. Maar hij is geen fan van de islamitische partij.
De andere belangrijke politieke speler op dit moment is een partij die moeilijk te classificeren is in een Amerikaans of westers spectrum, maar ze promoten de terugkeer naar autoritarisme, de terugkeer naar het [Zine El Abidine] Ben Ali-regime . Het is de Free Destourian Party – destour betekent ‘grondwet’ in het Arabisch – onder leiding van Abir Moussi , een echt uitgesproken parlementslid – andere mensen hebben geprobeerd haar in het parlement in elkaar te slaan . Ze is de derde vleugel van de verschillende facties die nu actief zijn.
Jen Kirby
Interessant. Dus voor die derde factie, steunen ze wat de president heeft gedaan?
Sarah Yerkes
Ze zijn zeker geen fan van hem. Maar ze zijn ook interessant stil. Ze zijn erg anti-islamistisch; ze zijn waarschijnlijk de meest anti-islamistische factie die er is. Je zou dus verwachten dat ze heel blij zouden zijn met het feit dat de president de islamisten naar de stoeprand heeft geschopt. Maar ik denk dat ze proberen af te wachten wat er gebeurt.
Jen Kirby
Waarom is er deze spanning tussen de islamitische partijen en de andere facties?
Sarah Yerkes
Het gaat echt over het debat over de rol van religie en verandering in de Tunesische samenleving. Tunesië, vóór de revolutie, was er echt trots op een van de meer seculiere staten in de regio te zijn, en religieuze vrijheid te waarderen, en dit soort veilige ruimte te zijn voor mensen die niet echt de islam wilden praktiseren.
Als je het aan een Tunesiër vraagt, zullen ze zeggen dat ze moslim zijn; dus het is niet dat ze geen moslim zijn, het is meer zoals de Amerikaanse opvatting dat mensen christen zijn, maar dat ze niet noodzakelijk elke week naar de kerk gaan.
Dus het gaat over deze geschiedenis van Tunesië als een meer seculiere staat, waar religie en politiek erg gescheiden waren. De islamistische partij was in de gevangenis gegooid en verboden en islamisten werden gemarteld onder Ben Ali. Maar na de revolutie, toen ze weer werden verwelkomd, leidde dat tot veel spanningen met mensen die echt wilden dat Tunesië een land zou blijven met een seculierer karakter en geen islamistisch land.
Jen Kirby
Is er een reden waarom de spanning nu lijkt op te lopen, of is het constant aan het brouwen onder de oppervlakte?
Sarah Yerkes
Het is er altijd geweest. Het verschil is de polarisatie – daarvoor was er een soort consensusregering en alle partijen zetten hun meningsverschillen opzij. En nu slaan mensen elkaar letterlijk in elkaar in het parlement. En je hebt ook de meer extreme partijen, waaronder degene die ik eerder noemde, de partij van Abir Moussa, maar je hebt ook de Al-Karama-coalitie , een veel conservatievere islamistische partij die probeert de leemte op te vullen; ze denken niet dat Ennahda religieus genoeg is of religie in de staat niet genoeg promoot, dus je laat ze de strijd aangaan.
Vroeger had je meer centristische feesten. Met deze meer gebroken regering heb je meer extremisten aan de macht.
Jen Kirby
Dat is een nuttige achtergrond. Maar terug naar deze overkoepelende vraag die u naar voren bracht: is dit een staatsgreep? Wat waren de rechtvaardigingen die de Tunesische president gebruikte om deze acties te ondernemen?
Sarah Yerkes
De meest directe aanleiding was een reeks protesten in het weekend die betrekking hadden op de reactie van de regering op de pandemie. Tunesië wordt momenteel geconfronteerd met de ergste golf van de pandemie. Ze hebben nu het hoogste aantal gevallen dat ze de hele pandemie hadden.
Dus mensen zijn, begrijpelijkerwijs, ongelooflijk gefrustreerd en protesteren op straat. De president is al enkele maanden een voorbode van dit soort machtsgreep. Een paar maanden geleden was er een uitgelekte memo die misschien echt was, of niet echt was , die in wezen precies schetste wat er is gebeurd, hoe de president de grondwet zou weggooien en de macht zou nemen en het parlement zou ontbinden en zo.
Het is dus geen verrassing dat hij dit doet. Maar hij zag deze protesten waarschijnlijk en dacht: ‘Dit is een manier waarop ik goodwill kan krijgen – door nu binnen te komen en te zeggen: ‘Oké, we moeten hiermee stoppen.’ Mensen zijn zo boos, ik ga het overnemen.”
Een paar dagen geleden besloot de president om het leger de operatie van de pandemie te laten overnemen. Dus hij had hier al op ingespeeld. En dan denk ik, nogmaals, ik zag deze kans van: “Wel, mensen zijn echt boos op de regering, ik ga binnenkomen en nu de redder zijn en me van ze ontdoen en tussenbeide komen en de leiding nemen.”
Jen Kirby
En zo klinkt het alsof zijn aanhangers blij zijn met deze stap? Maar is er een kloof tussen hen en mensen die begrijpelijkerwijs gefrustreerd waren over de regering, maar deze potentiële machtsgreep als een stap te ver zien?
Sarah Yerkes
Er was veel euforie, eerlijk gezegd, over hem dat hij acteerde en iets deed. Er is echt een patstelling geweest, waar er geen actie en geen activiteit is geweest. Dus ik denk dat de supporters een combinatie zijn van mensen die het idee van een sterke leider leuk vinden, of gewoon iemand die de leiding neemt, maar ook mensen die blij zijn dat premier Mechichi uit de regering wordt gezet. En er is ook echt een groot oppositiekamp, die erg ongelukkig is met wat de president doet.
Jen Kirby
En hoe zit het dan met het maatschappelijk middenveld, met name enkele van deze groepen die hebben bijgedragen aan de totstandkoming van democratie in Tunesië ? Waar staan ze in deze situatie?
Sarah Yerkes
Ze zijn ook verdeeld. Ik zou zeggen dat veel van de democratie-activisten zich echt zorgen maken – en terecht. Veel mensen maken zich al een tijdje zorgen over de president. Hij is iemand die zij als antidemocratisch beschouwen en die zich gewoonweg niet aan democratische normen en procedures houdt.
Er is veel nuance, maar als ik de visie van het maatschappelijk middenveld in het algemeen kan categoriseren, zou ik zeggen dat het is dat ze zich echt zorgen maken over wat zij zien als deze echt antidemocratische bewegingen.
Jen Kirby
Het lijkt er dus op dat hier twee threads aan de gang zijn. Een daarvan is dat veel mensen erg ongelukkig waren met de passiviteit van de regering, vooral rond Covid-19. En de Tunesische president kwam in actie. Maar ik denk dat als het erop aankomt of dit een staatsgreep was of niet, dat echt afhangt van wat er daarna gebeurt.
Sarah Yerkes
Ik denk dat dat waar is. Als we de president het voordeel van de twijfel geven – als hij zou binnenkomen en een nieuwe premier zou aanstellen, iemand die onafhankelijk is, die door alle partijen wordt gerespecteerd, en ofwel zeggen dat het Parlement is hersteld of over een paar weken verkiezingen uitroepen, dan zou op dit scenario wijzen dat hij misschien gewoon probeerde dingen te resetten.
Ik denk niet dat dat waarschijnlijk zal gebeuren, omdat hij behoorlijk uitgesproken was over zijn minachting voor het Parlement als instelling – niet alleen voor dit specifieke Parlement – zelfs toen hij campagne voerde. Hij had rare ideeën om directe democratie te willen hebben in plaats van representatieve democratie, wat betekende dat het parlement niet zou bestaan.
Dus nogmaals, ik weet het niet. Ik heb een hekel aan te veel speculeren. Maar we moeten zien hoe de zaken zich de komende dagen ontwikkelen. Het zal echt cruciaal zijn om te zien welke kant de dingen op gaan.
Jen Kirby
Waar ben je naar op zoek als iets dat je een idee kan geven van hoe dit zou kunnen uitpakken?
Sarah Yerkes
Een paar dingen. Een daarvan is precies wat de president doet – wat hij doet en wat hij zegt. Als hij dit langzaam laat rollen, dan zou ik me zorgen maken.
Het andere onderdeel is de rol van de veiligheidsdiensten. Tunesië, dat hier niet direct mee te maken heeft, heeft de afgelopen zes maanden een toename gezien van politiegeweld . En dat is, denk ik, iets om echt op te letten – de premier is weg, president Saied is de enige die de leiding heeft, en het is aan hem om de politie en de veiligheidstroepen in toom te houden. Gaat hij proberen ze te gebruiken als zijn persoonlijke, zelfingenomen veiligheidstroepen? Of laat hij ze hun werk doen? Gaat hij proberen het leger de straat op te krijgen? Gaat hij proberen het leger als nationale symbolen te gebruiken, zoals we autoritairen zien doen?
Weet je, waar hebben we het hier over? Probeert hij echt, volledig alle macht in eigen handen te krijgen? Of neemt hij een paar noodmaatregelen die hij dan weer vrijlaat?
Een van de dingen die een beetje beangstigend waren, is dat we zagen dat ze de Al Jazeera-kantoren in de hoofdstad Tunis sloten . Het is duidelijk dat ze dichter bij Ennahda staan, bij de islamisten, maar het sluiten van een media-organisatie is regelrecht uit het autoritaire draaiboek.
Jen Kirby
De achtergrond van dit alles is natuurlijk dat de Arabische Lente in 2011 in Tunesië begon en het was de enige plaats die met succes overging op democratie na opstanden en protesten. Hoe speelt de relatieve nieuwheid van de regering een rol in wat we nu zien?
Sarah Yerkes
Ik denk dat dat een grote factor is; en een deel is de nieuwheid van de grondwet, die nog jonger is – hij werd pas officieel geschreven in 2014.
Er wordt veel getest, direct gerelateerd aan de Grondwet. En het Grondwettelijk Hof, het equivalent van het Hooggerechtshof van Tunesië, bestaat nog niet. Zij zijn degenen die op dit moment naar buiten zouden komen om te zeggen “dit is een staatsgreep” of “het is geen staatsgreep” of “hij opereert buiten de wet” of “hij is dat niet”.
De president zelf is er verantwoordelijk voor dat het niet bestaat. Het Parlement koos de laatste leden – het was een proces van jaren geweest – maar Saied weigerde onlangs de leden die het Parlement had gekozen te ondertekenen.
Ik denk dat dat ook veel voorafschaduwing is – oké, hij wil niet dat er een Grondwettelijk Hof komt omdat hij dingen gaat doen die buiten de grondwet zijn. Ik denk dat veel ervan te maken heeft met hoe jong de democratie is.
Jen Kirby
U zei dat er een spanning in Tunesië is die de terugkeer van autoritarisme wil zien. Is dit gevoel van ontgoocheling over de democratische transitie iets dat breed wordt gevoeld in Tunesië?
Sarah Yerkes
Er is wat heimwee naar het oude regime dat er al die tijd is geweest, maar dat is echt weer opgedoken. Deze vrouw die ik eerder noemde – Abir Moussi, die wil terugkeren naar het Ben Ali-tijdperk – ze heeft daar echt van gegeten en heeft geprobeerd dat te koesteren.
Voor een deel heeft de pandemie de economie echt gedecimeerd. Dus veel mensen zijn veel slechter af dan 10 jaar geleden. En wat heeft de democratie u gebracht? Je kunt de regering bekritiseren, ja, maar je kunt jezelf niet voeden – is dat het waard? Wil je die wisselwerking? En voor veel mensen is het antwoord: “Nee, ik eet liever en zwijg liever dan andersom.”
Het is duidelijk een valse equivalentie. Als de pandemie niet had plaatsgevonden, begon de economie te verbeteren en waren er veel positieve signalen met betrekking tot de [democratische] overgang. Maar ik denk wel dat mensen bereid zijn meer repressie te verdragen omdat de economie zo slecht is en omdat de situatie met de pandemie zo slecht is dat [sommige politieke actoren] proberen te profiteren van een deel van die nostalgie.
Jen Kirby
Dat geldt natuurlijk voor veel plaatsen. En het is waarschijnlijk een beetje te vroeg om te zeggen, maar ik ben benieuwd wat u denkt dat dit allemaal betekent voor de erfenis van de Arabische Lente in Tunesië?
Sarah Yerkes
Ik denk nog steeds dat we het als een groot succes moeten beschouwen. Ik denk dat we de democratische transitie nog niet moeten afschrijven. Ik denk dat deze acties van de afgelopen dagen een grote bedreiging zijn geweest voor de democratische transitie en dat zullen blijven.
Maar ik denk nog steeds dat het feit dat je demonstranten hebt, je hebt mensen die zich afvragen wat er aan de hand is, je hebt parlementsleden die proberen stand te houden, de kracht van de Tunesische democratie spreekt. En ik hoop dat de democratie zegeviert. Ik denk dat het mogelijk is dat het Tunesische volk sterk is, dat het maatschappelijk middenveld sterk is, en ik hoop echt dat dit niet afbreekt of het einde wordt van de democratische overgang.
