De profetieën van Q Amerikaanse complottheorieën gaan een gevaarlijke nieuwe fase in
Indignatie redactie
42 min. lezen
Als je een aanhanger was, zou niemand het kunnen vertellen. Je zou eruit zien als elke andere Amerikaan. Je zou een moeder kunnen zijn en restjes van het bord van je peuter plukken. Je zou de jonge man met koptelefoon aan de overkant kunnen zijn. Je zou een boekhouder kunnen zijn, een tandarts, een grootmoeder die cupcakes in haar keuken glazuurt. Misschien heb je wel een band met een evangelische kerk. Maar je bent moeilijk te identificeren aan de manier waarop je eruit ziet – wat goed is, want op een dag zullen duistere machten je misschien proberen op te sporen. Je begrijpt dat dit gek klinkt, maar het kan je niet schelen. Je weet dat een kleine groep manipulatoren, die in de schaduw opereren, aan de touwtjes van de planeet trekt. Je weet dat ze krachtig genoeg zijn om kinderen te misbruiken zonder angst voor vergelding. Je weet dat de reguliere media hun dienstmaagden zijn, in samenwerking met Hillary Clinton en de gesloten bewoners van de diepe staat. Je weet dat alleen Donald Trump tussen jou en een verdoemde en geteisterde wereld staat. Je ziet pest en pestilentie de planeet overspoelen en begrijpt dat ze deel uitmaken van het plan. Je weet dat een botsing tussen goed en kwaad niet te vermijden is, en je verlangt naar het grote ontwaken dat komt. En dus moet je te allen tijde op je hoede zijn. Je moet je oren beschermen tegen de minachting van de onwetende. Je moet degenen vinden die op jou lijken. En je moet bereid zijn om te vechten. en je verlangt naar het grote ontwaken dat komt. En dus moet je te allen tijde op je hoede zijn. Je moet je oren beschermen tegen de minachting van de onwetende. Je moet degenen vinden die op jou lijken. En je moet bereid zijn om te vechten. en je verlangt naar het grote ontwaken dat komt. En dus moet je te allen tijde op je hoede zijn. Je moet je oren beschermen tegen de minachting van de onwetende. Je moet degenen vinden die op jou lijken. En je moet bereid zijn om te vechten.
Je weet dit allemaal omdat je in Q. gelooft.
I. GENESIS
de oorsprong van QAnon is recent, maar toch kan het moeilijk zijn om de mythe van de werkelijkheid te scheiden. Een plaats om te beginnen is bij Edgar Maddison Welch, een diepgelovige vader van twee kinderen, die tot zondag 4 december 2016 een onopvallend leven had geleid in het kleine stadje Salisbury, North Carolina. Die ochtend pakte Welch zijn mobiel, een doos met jachtgeweren en drie geladen geweren – een AR-15-geweer van 9 mm, een Colt-revolver met zes schoten van 38 mm en een jachtgeweer – en sprong in zijn Toyota Prius. Hij reed 360 mijl naar een welvarende buurt in Noordwest Washington, DC; parkeerde zijn auto; stop de revolver in een holster op zijn heup; hield het AR-15 geweer over zijn borst; en liep door de voordeur van een pizzeria genaamd Comet Ping Pong .
Komeet is de plek waar mijn toenmalige dochtertje op een zondagmiddag twee jaar eerder haar allereerste slokje water probeerde. Kinderen verzamelen zich daar met hun ouders en teamgenoten na voetbalwedstrijden op zaterdag en lokale bands treden op in het weekend. Achterin dagen kinderen hun grootouders uit voor pingpongwedstrijden terwijl ze wachten tot hun pizza’s uit de grote kleioven in het midden van het restaurant komen. Komeet Ping Pong is een geliefde plek in Washington.Die dag merkten mensen Welch meteen op. Een AR-15-geweer zorgt voor een opvallende sjerp in de meeste sociale omgevingen, maar vooral op een plaats als Comet. Terwijl ouders, kinderen en werknemers naar buiten renden, velen nog steeds kauwend, begon Welch door het restaurant te lopen, op een gegeven moment probeerde hij een botermes te gebruiken om een gesloten deur los te wrikken, voordat hij het opgaf en verschillende rondes van zijn geweer afvuurde in de slot. Achter de deur was een kleine computeropslagkast. Dit was niet wat hij verwachtte.
Welch was naar Washington gereisd vanwege een samenzweringstheorie die nu bekend staat als Pizzagate, die beweerde dat Hillary Clinton een kinderseksring leidde vanuit komeet Ping Pong. Het idee ontstond in oktober 2016, toen WikiLeaks een schat aan e-mails openbaar maakte die waren gestolen van het account van John Podesta, een voormalige stafchef van het Witte Huis en vervolgens de voorzitter van de presidentiële campagne van Clinton; Komeet werd herhaaldelijk genoemd in uitwisselingen die Podesta had met de eigenaar van het restaurant, James Alefantis en anderen. De e-mails gingen voornamelijk over fondsenwervende evenementen, maar spraakmakende pro-Donald Trump-figuren zoals Mike Cernovich en Alex Jones begonnen de claim te promoten – die zijn oorsprong vond in trollish-hoeken van internet (zoals 4chan) en zich vervolgens verspreidde naar meer toegankelijke gebieden ( Twitter, YouTube) – datde e-mails waren het bewijs van ritueel kindermisbruik . Sommige complottheoretici beweerden dat het plaatsvond in de kelder bij Comet, waar geen kelder is. Verwijzingen in de e-mails naar ‘pizza’ en ‘pasta’ werden geïnterpreteerd als codewoorden voor ‘meisjes’ en ‘kleine jongens’.
Kort na de verkiezing van Trump, terwijl Pizzagate over het internet brulde, begon Welch binge-watching complottheorie-video’s op YouTube. Hij probeerde hulp te zoeken van ten minste twee mensen om een burgerwacht uit te voeren, sms’en over zijn wens om ‘het leven van enkelen op te offeren voor het leven van velen’ en om te vechten ’tegen een corrupt systeem dat baby’s ontvoert, martelt en verkrachtt’ en kinderen in onze eigen achtertuin. ‘ Toen Welch zich eindelijk in het restaurant bevond en begreep dat komeet Ping Pong slechts een pizzeria was, zette hij zijn vuurwapens neer, liep de deur uit en gaf zich over aan de politie, die tegen die tijd de perimeter had beveiligd. ‘De informatie hierover was niet 100 procent’, vertelde Welch na zijn arrestatie aan The New York Times .
Welch lijkt oprecht te hebben geloofd dat kinderen bij komeet Ping Pong werden vastgehouden. Zijn familie en vrienden schreven namens hem brieven aan de rechter, waarin hij hem beschreef als een toegewijde vader, een vrome christen en een man die zijn uiterste best deed om voor anderen te zorgen. Welch was opgeleid als vrijwillige brandweerman. Hij was op een aardbevingsreactie naar Haïti geweest met de plaatselijke Baptist Men’s Association. Een vriend van zijn kerk schreef: ‘Hij vertoont de handelingen van een persoon die ernaar streeft de bijbelse waarheid te leren kennen en toe te passen.’ Welch zelf uitte wat oprecht berouw leek, en zei in een handgeschreven notitie die zijn advocaten aan de rechter hadden voorgelegd: “Het was nooit mijn bedoeling onschuldige levens te schaden of bang te maken, maar ik realiseer me nu hoe dom en roekeloos mijn beslissing was.” Hij werd veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf.
Pizzagate leek te vervagen. Enkele van de meest zichtbare voorstanders, zoals Jack Posobiec, een complottheoreticus die nu correspondent is voor het pro-Trump kabelnieuwskanaal One America News Network, trok zich terug. Alex Jones, die het spook van juridische stappen van Alefantis onder ogen ziet, verontschuldigt zich voor het promoten van Pizzagate en beheert de website Infowars van de complottheorie en organiseert een aangesloten radioshow .
Hoewel Welch misschien spijt betuigde, gaf hij geen indicatie dat hij was opgehouden te geloven in de onderliggende Pizzagate-boodschap: dat een kliek van machtige elites kinderen mishandelde en ermee wegkwam. Afgaande op een golf van activiteit op internet, hadden vele anderen manieren gevonden om verder te gaan dan de aflevering van Comet Ping Pong en gefocust te blijven op wat zij zagen als de grotere waarheid. Als je op de juiste websites op de juiste stemmen lette, kon je in realtime zien hoe de kernlocaties van Pizzagate werden gerecycled, herzien en opnieuw geïnterpreteerd. De miljoenen mensen die op sites als 4chan en Reddit letten, zouden kunnen blijven leren over die geheime en onaantastbare kliek; over zijn kwaadaardige acties en intenties; over zijn banden met de linkervleugel en specifiek met de Democraten en vooral met Clinton; over zijn bloedlust en zijn morele degeneratie. Je zou ook – en dit zou essentieel kunnen zijn – lezen over een kleine maar zwellende groep ondergrondse Amerikaanse patriotten die terugvechten.
Dit alles bij elkaar definieerde een wereldbeeld dat binnenkort een naam zou krijgen: QAnon, afgeleid van een mysterieuze figuur, “Q”, anoniem geplaatst op 4chan. QAnon heeft geen fysieke locatie, maar het heeft een infrastructuur, een literatuur, een groeiend aantal aanhangers en veel merchandising. Het vertoont ook andere belangrijke eigenschappen die Pizzagate miste. Ondanks ongemakkelijke feiten heeft het de dubbelzinnigheid en het aanpassingsvermogen om een dergelijke beweging in de loop van de tijd te ondersteunen. Voor QAnon kan elke tegenstrijdigheid worden uitgelegd; er kan geen enkele vorm van argument tegenop.
samenzweringstheorieën zijn een constante in de Amerikaanse geschiedenis en het is verleidelijk om ze als onbelangrijk af te doen. Maar naarmate de 21e eeuw vorderde, begon een dergelijk ontslag opzettelijke blindheid te vereisen. Ik was een stadhuisverslaggever voor een lokale nieuwssite voor onderzoek genaamd Honolulu Civil Beat in 2011, toen Donald Trump de basis legde voor een presidentiële leiding door publiekelijk te vragen of Barack Obama in Hawaï was geboren, zoals alle feiten en documenten aantoonden. Trump beweerde dat Obama echt in Afrika was geboren en daarom geen geboren Amerikaan was, waardoor hij niet in aanmerking kwam voor het hoogste ambt. Ik herinner me het debat in onze redactiekamer in Honolulu: moeten we zelfs deze ‘grotere’ waanzin behandelen? Het bleek dat de beschuldigingen, volledig gebaseerd op leugens, genoeg mensen boeiden om Trump een lanceerplatform te geven.
Negen jaar later, toen er plotseling meldingen van een angstaanjagend nieuw virus opdoken, en met Trump, nu president, begon een reeks ideeën in de QAnon-gemeenschap te borrelen : dat het coronavirus misschien niet echt is; dat als dat zo was, het was gecreëerd door de ‘diepe staat’, de sterrenkamer van regeringsfunctionarissen en andere elite-figuren die in het geheim de wereld leiden; dat de hysterie rond de pandemie onderdeel was van een complot om de herverkiezingskansen van Trump te schaden; en dat media-elites het dodental toejuichten. Sommige van deze ideeën zouden hun weg vinden naar Fox News en naar de openbare uitingen van de president . Eind vorig jaar had Trump volgens The New York Timesgeretweet-accounts die vaak minstens 145 keer gericht waren op complottheorieën, waaronder die van QAnon .
De kracht van internet werd al vroeg begrepen, maar de volledige aard van die macht – het vermogen om elke schijn van gedeelde realiteit te doorbreken, waardoor het maatschappelijk middenveld en democratisch bestuur in het proces werden ondermijnd – was dat niet. Het internet stelde ook onbekende individuen in staat massa’s mensen te bereiken, op een schaal waar Marshall McLuhan nooit van had gedroomd. Het verdraaien van de gedeelde realiteit brengt een man met een AR-15-geweer ertoe een pizzawinkel binnen te vallen. Het brengt online forums tot stand waar mensen zich kleurrijk de moord op een voormalige staatssecretaris voorstellen. Het biedt de belofte van een Groot Ontwaken, waarin de elites worden weggestuurd en de waarheid wordt onthuld. Het zorgt ervoor dat chatsites tot leven komen met commentaar dat speculeert dat de coronavirus pandemie het moment kan zijn waarop QAnon heeft gewacht.QAnon symboliseert de gevoeligheid van het moderne Amerika voor complottheorieën en het enthousiasme ervoor. Maar het is ook al veel meer dan een losse verzameling samenzweringsgezinde chatroombewoners. Het is een beweging die verenigd is in massale afwijzing van rede, objectiviteit en andere verlichtingswaarden. En we zijn waarschijnlijk dichter bij het begin van het verhaal dan bij het einde. De groep zet paranoia in voor vurige hoop en een diep gevoel van verbondenheid. De manier waarop het een oude preoccupatie met eindtijd tot leven brengt, is ook radicaal nieuw. Kijken naar QAnon betekent niet alleen een complottheorie zien, maar ook de geboorte van een nieuwe religie.
Veel mensen waren terughoudend om met mij over QAnon te praten toen ik dit verhaal vertelde. De aanhangers van de beweging blijken soms bereid het heft in eigen handen te nemen. Vorig jaar classificeerde de FBI QAnon als een binnenlandse terreurdreiging in een interne memo. In de memo werd nota genomen van een man uit Californië die in 2018 was gearresteerd met materialen om bommen te maken. Volgens de FBI was hij van plan de hoofdstad van Illinois aan te vallen om ‘Amerikanen bewust te maken van’ Pizzagate ‘en de New World Order (NWO) die de samenleving ontmantelden.’ De memo nam ook nota van een QAnon-volgeling in Nevada die in 2018 werd gearresteerd nadat hij het verkeer op de Hoover Dam in een gepantserde vrachtwagen had geblokkeerd. De man, zwaar bewapend, eiste de vrijgave van het rapport van de inspecteur-generaal over de e-mails van Hillary Clinton. De memorie van de FBI waarschuwde dat complottheorieën de dreiging van extremistisch geweld veroorzaakten, vooral wanneer individuen “die beweren op te treden als” onderzoekers “of” onderzoekers “mensen, bedrijven of groepen uitkiezen die ze ten onrechte beschuldigen betrokken te zijn bij het voorgestelde systeem.”
QAnon-aanhangers worden gevreesd voor het op woeste wijze online aanvallen van sceptici en voor het aanzetten tot fysiek geweld. Op een inmiddels ter ziele gegooid Reddit-bord gewijd aan QAnon , schreven commentatoren graag over het potentiële lot van Clinton. Een persoon schreef: “Het verbaast me dat niemand haar nog eerlijk heeft vermoord.” Een ander: “De buizerds scheuren haar rottend lijk aan flarden.” Een derde: ‘Ik wil haar bloed door de dakgoten zien stromen!’
Toen ik onlangs met Clinton sprak over QAnon, zei ze: ‘Ik kruip gewoon in hun vel als geen ander … Als ik geen bescherming van de geheime dienst had die door mijn post ging, rare dingen vond, de bedreigingen tegen mij opspoorde – die nog steeds zijn erg hoog – ik zou me zorgen maken. ‘ Ze realiseert zich dat de uitgevonden realiteit waarin complottheoretici haar plaatsen niet een bizar parallel universum is, maar eigenlijk een universum dat het onze vormt. Verwijzend naar internet-trolling-operaties, zei Clinton: “Ik denk dat tot voor kort de meeste mensen niet begrepen hoe goed georganiseerd ze waren en hoeveel verschillende componenten van hun strategie ze hebben ingevoerd.
II. OPENBARING
op 28 oktober 2017 verscheen de anonieme gebruiker die nu algemeen “Q” wordt genoemd, voor het eerst op 4chan, een zogenaamd beeldbord dat bekend staat om zijn groteske memes, misselijkmakende foto’s en meedogenloze cultuur. Q voorspelde de aanstaande arrestatie van Hillary Clinton en een gewelddadige opstand in het hele land en plaatste dit:
HRC-uitlevering is gisteren al in werking getreden met verschillende landen in het geval van een grensoverschrijdende vlucht. Paspoort goedgekeurd om te worden gemarkeerd op 10/30 om 12:01 uur. Verwacht massale rellen die in verzet worden georganiseerd en andere die de VS ontvluchten. US M’s voeren de operatie uit terwijl NG geactiveerd is. Bewijscontrole: Zoek een NG-lid en vraag of het in de meeste grote steden is geactiveerd voor dienst 10/30.
En dan dit:
Spotlijster HRC aangehouden, (nog) niet gearresteerd. Waar is Huma? Volg Huma. Dit heeft (nog) niets met Rusland te maken. Waarom omringt Potus zichzelf met generaals? Wat is militaire inlichtingen? Waarom de 3-brievenbureaus rondlopen? Welke zaak van het Hooggerechtshof staat het gebruik van door het congres gemachtigde en goedgekeurde agentschappen van MI v Congressional toe? Wie heeft het uiteindelijke gezag over onze takken van militaire zonder goedkeuringsvoorwaarden, tenzij 90+ in oorlogstijd? Wat is de militaire code? Waar wordt AW gehouden? Waarom? POTUS zal niet op tv gaan om de natie aan te spreken. POTUS moet zichzelf isoleren om negatieve optiek te voorkomen. POTUS wist dat het verwijderen van criminele frauduleuze elementen als eerste stap essentieel was voor het vrijgeven van wetgeving. Wie heeft toegang tot alles wat geclassificeerd is? Gelooft u dat HRC, Soros, Obama enz. Meer macht hebben dan Trump? Fantasie. Degene die het bureau van het voorzitterschap controleert, controleert dit grote land. Ze geloofden geen moment dat ze (democraten en republikeinen) de controle zouden verliezen. Dit is geen R v D-strijd. Waarom heeft Soros onlangs al zijn geld gedoneerd? Waarom zou hij al zijn geld in een RC plaatsen? Mockingbird 10.30.17 God zegene mede patriotten.
Clinton werd niet gearresteerd op 30 oktober, maar dat weerhield Q er niet van, die onheilspellende voorspellingen en cryptische raadsels bleef posten – met prompts als ‘Vind de weerspiegeling in het kasteel’ – vaak geschreven in de vorm van verleidelijke fragmenten en retorische vragen. Q maakte duidelijk dat hij wilde dat mensen zouden geloven dat hij een inlichtingenofficier of militaire functionaris was met een Q-goedkeuring, een niveau van toegang tot gerubriceerde informatie, waaronder het ontwerp van kernwapens en ander zeer gevoelig materiaal. (Ik gebruik hem omdat veel Q-volgers dat doen, hoewel Q anoniem blijft – vandaar “QAnon.”) De toon van Q is samenzweerderig tot op het punt van cliché: “Ik heb te veel gezegd” en “Volg het geld”, en ‘Sommige dingen moeten tot het einde geheim blijven.’
Wat misschien wegkwijnde als een eenzame dekvloer op een enkel beeldbord, wekte in plaats daarvan vurigheid op. Het profiel is verbeterd, volgens Brandy Zadrozny en Ben Collins van NBC News, door verschillende complottheoretici wiens promotie van Q op zijn beurt hielp bij het opbouwen van hun eigen online profielen. Inmiddels, bijna drie jaar sinds de oorspronkelijke berichten van Q verschenen, zijn er duizenden wat zijn volgers ‘Q drops’ noemen – berichten die door Q op afbeeldingsborden zijn geplaatst. Hij gebruikt een met een wachtwoord beveiligde ’tripcode’, een reeks letters en cijfers zichtbaar voor andere gebruikers van beeldborden om de continuïteit van zijn identiteit in de tijd aan te geven. (De tripcode van Q is af en toe veranderd, wat tot speculaties heeft geleid.) Terwijl Q van het ene beeldbord naar het andere is gegaan – van 4chan naar 8chan naar 8kun, op zoek naar een veilige haven – zijn de aanhangers van QAnon alleen maar meer toegewijd geworden. Als het internet één groot konijnenhol is met oneindig recursieve konijnenholten, heeft QAnon op de een of andere manier ze allemaal gevonden, waarbij ze kleinere complottheorieën opeet.
In de breedste contouren ziet het geloofssysteem van QAnon er ongeveer zo uit: Q is een inlichtingen- of militaire insider met het bewijs dat corrupte wereldleiders in het geheim kinderen over de hele wereld martelen; de boosdoeners zijn ingebed in de diepe staat; Donald Trump werkt onvermoeibaar om ze te dwarsbomen. (“Deze mensen moeten ALLEMAAL WORDEN UITGESLOTEN”, schreef Q in één bericht.) De uiteindelijke vernietiging van de wereldwijde kliek is op handen, voorspelt Q, maar kan alleen worden bereikt met de steun van patriotten die zoeken naar betekenis in de aanwijzingen van Q. Om te geloven dat Q vereist dat we reguliere instellingen afwijzen, regeringsfunctionarissen negeren, afvalligen bestrijden en de pers minachten. Een van Q’s favoriete rallykreten is: ‘Jij bent nu het nieuws.’ Een andere is ‘Enjoy the show’, een zin die zijn discipelen beschouwen als een verwijzing naar een komende apocalyps:
Mensen die Q ter harte hebben genomen, zeggen graag dat ze vanaf het allereerste begin aandacht hebben besteed aan de manier waarop iemand opschept dat hij vóór The Bends naar Radiohead heeft geluisterd . Een belofte van voorkennis maakt deel uit van Q’s aantrekkingskracht, net als het gevoel deel uit te maken van een geheime gemeenschap, die wordt versterkt door het gebruik van acroniemen en rituele zinnen als ‘Niets kan stoppen wat er komt’ en ‘Vertrouw op het plan’.
Een zin die dient als een speciale toetssteen onder QAnon-aanhangers is ‘de kalmte voor de storm’. Q gebruikte het voor het eerst een paar dagen na zijn eerste post en het kwam met een specifieke geschiedenis. Op de avond van 5 oktober 2017 – niet lang voordat Q zich voor het eerst bekend maakte op 4chan – stond president Trump naast de first lady in een losse halve cirkel met een 20-tal senior militaire leiders en hun echtgenoten voor een foto in de State Dining Room op het Witte Huis. Verslaggevers waren uitgenodigd om te kijken terwijl de gasten van Trump poseerden en glimlachten. Trump leek niet te stoppen met praten. ‘ Weten jullie wat dit betekent?‘Vroeg hij op een gegeven moment, terwijl hij met zijn rechterwijsvinger een onvolledige cirkel in de lucht trok. ‘Vertel het ons, meneer’, antwoordde een toeschouwer. De reactie van de president was zelfvoldaan, grenzend aan een teken: ‘Misschien is het de rust voor de storm.’
‘Wat is de storm?’ vroeg een van de journalisten.
‘Zou de kalmte kunnen zijn – de rust voor de storm’, zei Trump opnieuw. Zijn herhaling leek een dramatisch effect te hebben. Het geruis van camerasluiters werd luider.
De verslaggevers drongen erop aan: ‘Welke storm, meneer de president?’
Een kortstondige reactie van Trump: “Je zult het ontdekken.”
Die 37 seconden van presidentiële ambiguïteit haalden meteen de krantenkoppen – de betrekkingen met Iran waren de afgelopen dagen gespannen – maar ze zouden ook fundamentele kennis worden voor eventuele volgers van Q. Het cirkelvormige handgebaar van de president is voor hen van bijzonder belang. Je zou denken dat hij naar de halve cirkel om hem heen bewoog, zeggen ze, maar hij tekende echt de letter Q in de lucht. Speelde Trump de rol van Johannes de Doper en verkondigde wat er zou komen? Was hij zelf de gezalfde?
Het is onmogelijk om het aantal QAnon-aanhangers met enige precisie te kennen, maar de gelederen groeien. Minstens 35 huidige of voormalige congreskandidaten hebben Q omarmd , volgens een online overzicht van de progressieve non-profit Media Matters for America. Die kandidaten hebben QAnon direct in het openbaar geprezen of er zijn goedkeurende QAnon-slogans naar verwezen. (Een Republikeinse kandidaat voor het Congres, Matthew Lusk uit Florida, neemt QAnon op in het gedeelte “issues” van zijn campagnewebsite , met de vraag: ” Wie is Q? “) QAnon heeft inmiddels zijn weg gevonden naar elk groot sociaal en commercieel platform en een willekeurig aantal randsites. Tracy Diaz, een QAnon-evangelist, online bekend onder de naam TracyBeanz, heeft 185.000 volgers op Twitter en meer dan 100.000 YouTube-abonnees. Ze hielp QAnon uit de vergetelheid te halen en faciliteerde de overgang naar reguliere sociale media. (Een publicist beschreef Diaz als ‘echt privé’ en weigerde verzoeken om een interview.) Op TikTok zijn video’s met de hashtag #QAnon miljoenen keer bekeken. Er zijn te veel Facebook-groepen van QAnon, veel spooksteden, om goed te tellen, maar de meest actieve publiceren dagelijks duizenden items. (In 2018 verbood Reddit QAnon-groepen van zijn platform voor het aanzetten tot geweld .)
Aanhangers letten altijd op signalen van bovenaf, sanitair voor voortekenen wanneer begeleiding van Q zelf afwezig is. Het coronavirus bijvoorbeeld – wat betekent het? In verschillende van de grote Facebook-groepen braken mensen uit in een razernij van speculatie, waarbij ze een theorie verspreidden dat het besluit van Trump om een gele das te dragen bij een briefing over het virus in het Witte Huis een teken was dat de uitbraak niet echt was: ‘Hij vertelt het ons is er geen virusbedreiging omdat het exact dezelfde kleur is als de maritieme vlag die aangeeft dat het schip geen geïnfecteerde mensen aan boord heeft, ” schreef iemand in een bericht dat wijd werd gedeeld en geremixedvia sociale media. Drie dagen voordat de Wereldgezondheidsorganisatie het coronavirus officieel een pandemie verklaarde, retweette Trump een meme met een QAnon-thema. ‘Wie weet wat dit betekent, maar het klinkt goed voor mij!’ schreef de president op 8 maart, waarin hij een gefotoshopte afbeelding van zichzelf deelde terwijl hij een viool speelde met daarop de woorden ‘Niets kan stoppen wat er komt’.
Op 9 maart publiceerde Q zelf een drieluik van onheilspellende berichten die definitief leken: het coronavirus is echt, maar welkom, en volgers moeten niet bang zijn. Het eerste bericht deelde de tweet van Trump van de avond ervoor en herhaalde: “Niets kan stoppen wat er komt.” De tweede zei: “The Great Awakening is Worldwide.” De derde was simpel: “GOD WINS.”
Een maand later, op 8 april, ging Q op zoek naar berichten, schrapte hij negen berichten in een tijdsbestek van zes uur en raakte hij verschillende van zijn favoriete onderwerpen aan: God, Pizzagate en de slechtheid van de elites. ‘Ze zullen er alles aan doen om de macht te herwinnen’, schreef hij in een vernietigende post waarin een gecoördineerde propaganda-inspanning van democraten, Hollywood en de media werd beweerd. Een andere beschuldigde democraten ervan “massahysterie” over het coronavirus te promoten voor politiek gewin: “Wat is het belangrijkste voordeel om het publiek in massahysterie te houden: COVID ‑ 19? Denk aan stemmen. Ben je al wakker? Q. ” En hij vertelde deze verzen van Efeziërs: “Eindelijk, wees sterk in de Heer en in de kracht van Zijn macht. Trek de volledige wapenrusting van God aan, zodat u stand kunt houden tegen de plannen van de duivel. ‘
Anthony Fauci, de oude directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, is een minachting geworden onder QAnon-supporters die niet houden van het slechte nieuws dat hij levert of de manier waarop hij Trump in het openbaar heeft tegengesproken. Tijdens een persconferentie in maart verwees Trump naar het State Department als het ‘Deep State Department’,en Fauci kon over de schouder van de president worden gezien, een lach onderdrukkend en zijn gezicht bedekkend. Tegen die tijd had QAnon Fauci al onherstelbaar gecompromitteerd verklaard, omdat WikiLeaks in 2012 en 2013 een paar e-mails had opgestuurd waarin hij Hillary Clinton prees. Het sentiment over Fauci onder QAnon-supporters op social-mediaplatforms varieert van “Fauci is een Deep State-marionet” naar “FAUCI is een BLACKHAT !!!” – de term die QAnon gebruikt voor mensen die de kwaadaardige kliek steunen waar Q voor waarschuwt. Een persoon, die de hashtags #DeepStateCabal en #Qanon gebruikte, tweette dit : “Bekijk Fauci’s handsignalen en lichaamstaal op de persconferenties. Wat communiceert hij? ‘ Een ander deelde een afbeelding van Fauci die in een lab stond met Barack Obama, met het onderschrift ‘Obama en’ Dr. ‘ Fauci in het laboratorium dat coronovirus [ sic]. #DeepstateDoctor. ‘ Het ministerie van Justitie heeft onlangs verhoogde veiligheidsmaatregelen voor Fauci goedgekeurd vanwege het toenemende aantal bedreigingen tegen hem .
In de laatste dagen voordat het Congres eind maart een pakket van $ 2 biljoen aan economische hulp goedkeurde, drongen de Democraten aan op bepalingen die het voor mensen gemakkelijker zouden maken om per post te stemmen, wat Q zelf tot wanhoop dreef: ‘Deze mensen zijn ziek! Niets kan stoppen wat er komt. Niets.”
III. GELOVEN
op een kille donderdag begin januari zwol een menigte op in het centrum van Toledo, Ohio. Tegen lunchtijd, zeven uur voor het begin van Trumps eerste campagneverzameling van het nieuwe jaar, was de rij om het Huntington Center binnen te komen al rond twee stadsblokken geslingerd. De lucht was elektrisch met mogelijkheid en de hele scène had een Jimmy Buffett-meets-Michigan Militia-sfeer: veel blanken, veel vapen, rood-wit-blauw alles. In de straat had iemand een spandoek van twee verdiepingen boven op een uitgebrand bakstenen gebouw aangebracht. Er stond: president troef, welkom bij toledo, ohio: wie is q … militaire inlichtingendienst? q +?(“Q +” is een afkorting van QAnon voor Trump zelf.) Verkopers op het evenement verkochten Q-buttons en T-shirts. QAnon-merchandise is er in een grote verscheidenheid; online kunt u Great Awakening-koffie ($ 14,99) en QAnon-armbanden met kleine zilveren pizza-bedels ($ 20,17) kopen.
>Ik werkte me een weg naar de achterkant van de lijn, maakte een praatje en vroeg wie, als iemand iets wist van QAnon. De ogen van een vrouw lichtten op, en in een enkele vloeiende beweging ritste ze haar jas open, deed haar jas uit en sprong een beetje zodat haar rug naar mij toe was. Ik zag een Q gemaakt van ducttape, die ze op haar rode T-shirt had gedrukt. Ze heette Lorrie Shock en het eerste dat ze wilde dat ik wist, was: ‘We zijn geen terreurgroep.’
Shock werd geboren in Ohio en is nooit weggegaan, ‘een lifer’, zoals ze het uitdrukte. Ze had het grootste deel van haar volwassen leven in een Bridgestone-fabriek gewerkt om auto-onderdelen te maken. ‘Echt heet en vies werk, maar goed geld’, vertelde ze me. ‘Ik heb drie kinderen via school.’ Tegenwoordig, in wat ze haar pre-pensioenbaan noemt, zorgt ze voor volwassenen met speciale behoeften, brengt ze haar dagen door in een tedere routine van het spelen van games met hen en het helpen in en uit een zwembad. Shock kwam naar de Trump-rally met haar vriend Pat Harger, die na 32 jaar bij Whirlpool met pensioen was gegaan. De vrouw van Harger runt een cateringbedrijf, wat haar ervan weerhield die dag de rally bij te wonen. Harger en Shock zijn oude vrienden. ‘Sinds de vierde klas,’ vertelde Harger me, ‘en we zijn 57 jaar oud.’
Nu de meisjes van Shock volwassen zijn en ze geen fabrieksbaan heeft, heeft ze meer tijd voor zichzelf. Dat betekende vroeger ’s avonds romans lezen – ze heeft geen televisie – maar nu betekent het onderzoek doen naar Q, die haar voor het eerst opmerkte toen iemand die ze kende hem in 2017 op Facebook noemde:’ Wat me opviel was ‘onderzoek . ‘ Doe je eigen onderzoek. Neem niets als vanzelfsprekend aan . Het kan me niet schelen wie het zegt, zelfs president Trump. Doe je eigen onderzoek, neem een besluit. ‘
Het QAnon-universum is uitgestrekt en diep, met laag op laag van context, acroniemen, karakters en steno om te leren. Het ‘kasteel’ is het Witte Huis. ‘Kruimels’ zijn aanwijzingen. CBTS staat voor ‘kalm voor de storm’ en WWG1WGA staat voor ‘Waar we heen gaan, we gaan allemaal’, wat een uitdrukking is geworden van solidariteit onder Q-volgers. (Beide uitdrukkingen worden vreemd genoeg gebruikt in de trailer van de Ridley Scott-film White Squall uit 1996 – bekijk het op YouTube en je zult zien dat het commentaargedeelte overspoeld wordt met pro-Q sentiment.) Er is ook een ” Q clock ”, wat verwijst naar een kalender die sommige facties van Q-supporters gebruiken om veronderstelde aanwijzingen te decoderen op basis van tijdstempels van Q drops en Trump-tweets.
Op het hoogtepunt van haar toewijding besteedde Shock vier tot zes uur per dag aan het lezen en herlezen van Q-druppels, het online doorzoeken van documenten en het maken van aantekeningen. Nu, zegt ze, brengt ze een uur of twee per dag door. ‘Toen ik begon, dacht iedereen dat ik gek was,’ zei Shock. Dat omvatte haar dochters, die “zeer liberale supporters van Hillary en Bernie zijn”, zei Shock. ‘Ik hou nog steeds van ze. Ze denken dat ik gek ben, maar dat geeft niet. ‘
Ook Harger dacht ooit dat Shock hem kwijt was. ‘Ik twijfelde aan haar’, vertelde hij me. ‘Ik stuur haar sms’jes, Lorrie .’
‘Hij had zoiets van,’ What the hell? ‘ ‘Zei Shock lachend. ‘Dus mijn opmerking tegen hem zou zijn:’ Doe je eigen onderzoek. ‘ ”
‘En dat heb ik gedaan,’ zei Harger. ‘En het is zo van, wauw .’
Door een pagina uit het playbook van Trump te nemen, schrapt Q vaak tegen legitieme informatiebronnen als nep. Shock en Harger vertrouwen op informatie die ze op Facebook tegenkomen in plaats van op nieuwsuitzendingen van journalisten. Ze lezen de lokale krant niet en kijken niet naar de grote televisienetwerken. ‘Je kunt het nieuws niet zien,’ zei Shock. ‘Je nieuwskanaal gaat ons niets vertellen.’ Harger zegt dat hij One America News Network leuk vindt. Nog niet zo lang geleden keek hij naar CNN en kreeg hij geen genoeg van Wolf Blitzer. ‘Daar waren we aan vastgelijmd; dat zijn we altijd geweest, ‘zei hij. ‘Tot deze man, Trump, onze ogen echt opende voor wat er gebeurt. En Q. Q vertelt ons van tevoren wat er gaat gebeuren. ‘ Ik vroeg Harger en Shock om voorbeelden van voorspellingen die waren uitgekomen. Ze konden geen details geven en moedigden me aan om zelf het onderzoek te doen. Toen ik hen vroeg hoe ze de gebeurtenissen verklaarden die Q had voorspeld die nooit hadden plaatsgevonden, zoals Clintons arrestatie, zeiden ze dat bedrog deel uitmaakt van Q’s plan. Shock voegde eraan toe: ‘Ik denk dat er meer dingen waren voorspeldis gebeurd. ‘ Haar toon was eerder zachtaardig dan verontwaardigd.
‘Ik voel dat God me naar Q heeft geleid. Ik heb echt het gevoel dat God me in deze richting heeft geduwd.’
Het lezen van de Facebook-pagina van Shock is een oefening in tegenstellingen, een wisselwerking tussen banaliteit en vijandigheid. Daar zit ze in een gele kajak op haar profielfoto, felrood haar dat uit een skihoed morst, een gigantische glimlach op haar gezicht. Er zijn de foto’s van haar dochters en van een kleindochter met Shirley Temple-krullen. Toch is Q nooit ver weg. Op kerstavond deelde Shock een post die rechtstreeks uit het QAnon-universum leek te komen, maar ook een oudere, klassieke samenzwering binnenhaalde: ‘X markeert de plek boven Roswell NM. X17 Fifth Force Particle. X + Q Toeval? ‘ Diezelfde dag deelde ze een apart bericht waarin ze suggereerde dat Michelle Obama in het geheim een man is. Iemand reageerde sceptisch: ‘Ik ben nog steeds niet overtuigd. Ze toont en doet kwaad, maar een man? ‘ Shock’s antwoord: ‘Onderzoek het. ‘Er was een bericht waarin werd beweerd dat vertegenwoordiger Adam Schiff het lichaam van een dode jongen had verkracht in Chateau Marmont, in Los Angeles – Harger komt hier opdagen met een’ he? ‘ in de commentaren – en een waarschuwing dat George Soros achter christelijke evangelicalen aan ging. In andere berichten bespotte Shock speels ‘libs’ en haar ‘vrienden die Trump haten’ en deelde ook een video van haar dochter die kerstliederen zong.
In Toledo vroeg ik Shock of ze theorieën had over de identiteit van Q. Ze antwoordde onmiddellijk: ‘Ik denk dat het Trump is.’ Ik vroeg of ze denkt dat Trump zelfs weet hoe hij 4chan moet gebruiken. Het prikbord is notoir verwarrend voor niet-ingewijden, niets zoals Facebook en andere sociale platforms die zijn ontworpen om het gemakkelijk en snel te publiceren. ‘Ik denk dat hij veel meer weet dan we denken,’ zei ze. Maar ze wilde ook dat ik wist dat haar obsessie met Q niet over Trump ging. Dit was iets waar ze aanvankelijk niet over wilde praten. Nu zei ze: ‘Ik voel dat God me naar Q heeft geleid. Ik heb echt het gevoel dat God me in deze richting heeft geduwd. Ik heb het gevoel dat als het bedrog was, in mijn geest, God me zou zeggen: ‘Genoeg is genoeg’. Maar dat voel ik niet. Ik bid erover. Ik heb gezegd: ‘Vader, zou ik hier mijn tijd aan moeten verspillen?’ … En ik voel dat gevoel nietIk zou moeten stoppen . ‘
Harger wilde dat ik wist dat hij de eerste keer op Obama had gestemd. Hij groeide op in een familie van democraten. Zijn vader was een vakbondsman. Maar dat was voordat Trump verscheen en Harger ervan overtuigde dat hij de instellingen die hij altijd dacht dat hij kon, niet moest vertrouwen. Shock knikte naast hem. ‘De reden dat ik het gevoel heb dat ik Trump meer kan vertrouwen, is dat hij geen deel uitmaakt van het etablissement’, zei ze. Op een gegeven moment vertelde Harger me dat ik moest kijken naar wat er gebeurde met John F. Kennedy Jr. – die stierf in 1999, toen zijn vliegtuig bij Martha’s Vineyard in de Atlantische Oceaan neerstortte – wat suggereert dat Hillary Clinton hem had laten vermoorden. (Als alternatief zegt een contingent van QAnon-gelovigen dat JFK Jr. zijn dood in scène heeft gezet en dat hij een Trump-supporter achter de schermen is , en mogelijk zelfs Q zelf. Sommigen anticiperenzijn dramatische publieke terugkeer zodat hij in 2020 kan fungeren als de running mate van Trump .) Toen ik Harger vroeg of er enig bewijs was dat de moordaanslag ondersteunde, draaide hij mijn vraag om: “Is er enig bewijs om dat niet te doen?”
Arthur Jones, de regisseur van de documentaire Feels Good Man, dat het verhaal vertelt van hoe internetmemes de politiek binnendrongen in de presidentsverkiezingen van 2016, vertelde me dat QAnon hem herinnert aan zijn jeugd die opgroeide in een evangelisch-christelijk gezin in de Ozarks. Hij zei dat veel mensen die hij toen kende, en veel mensen die hij nu ontmoet in de meest toegewijde delen van het land, zeer geïnteresseerd zijn in het boek Openbaring en in het proberen uit te pakken ‘al zijn behoorlijk moeilijk te ontcijferen profetieën . ‘ Jones vervolgde: “Ik denk dat hetzelfde soort persoon ineens aan de draden van Q zou trekken en het gevoel zou krijgen dat alles op zijn plaats begint te vallen en logisch wordt. Als je een evangelist bent en je kijkt naar Donald Trump op het eerste gezicht, hij liegt, hij steelt, hij bedriegt, hij is meerdere keren getrouwd geweest, hij is duidelijk een zondaar. Maar je probeert een manier te vinden waarop hij op de een of andere manier deel uitmaakt van Gods plan. ‘Je kunt niet altijd zeggen wat voor soort Q-volger je tegenkomt. Iedereen die een Q-hashtag gebruikt, kan een echte gelovige zijn, zoals Shock, of gewoon iemand die een site doorkruist en meespeelt voor een plaatsvervangende sensatie. Er zijn zeker mensen die weten dat Q een fantasie is, maar deelnemen omdat er een element van QAnon is dat samenkomt met een live-action rollenspel. In de uitgestrekte constellatie van Q-supporters lijken Shock en Harger prototypisch. Ze gebeurden bij Q en er klikte iets. De fabel sluit mooi aan op hun bestaande wereldbeeld.
IV. PROFESSIONALS
q kan anoniem zijn,maar leiders van de QAnon-beweging zijn in het openbaar naar voren gekomen en hebben hun eigen grote publiek opgebouwd. David Hayes is beter bekend door zijn online handvat: PrayingMedic. In zijn YouTube-video’s ademt hij de gelijkmatige autoritaire energie van een middelbare schooldirecteur uit. PrayingMedic is een van de bekendste QAnon-evangelisten ter wereld. Hij heeft meer dan 300.000 Twitter-volgers en een vergelijkbaar aantal YouTube-abonnees. Hayes, een voormalig paramedicus, woont in een onderafdeling met een terracotta dak in Gilbert, Arizona, samen met zijn vrouw, Denise, een kunstenaar die hij in 2007 ontmoette op de datingsite Christian Mingle. Beiden beschrijven zichzelf als voormalige atheïsten die naar hun geloof in God en in elkaar, laat in het leven, na eerdere huwelijken. Hayes volgt Q sinds het begin, of staat er dichtbij. “Q Anon is best interessant, ”Schreef hij op zijn Facebook-pagina op 12 december 2017, zes weken na Q’s eerste bericht op 4chan. Diezelfde dag schreef hij over een plotselinge roeping die hij voelde:
Mijn dromen hebben gesuggereerd dat God wil dat ik mijn aandacht op politiek en actuele gebeurtenissen richt. Na wat gebed heb ik besloten om regelmatig een nieuws- en actualiteitsshow op Periscope te doen. Ik probeer er één per dag uit te zenden. (De video’s worden ook op mijn YouTube-kanaal gepost.) Dat is alles.
Hayes is een superster in het Q-universum. Zijn video “Q for Beginners Part 1” is meer dan 1 miljoen keer bekeken. ‘Sommige mensen die Q volgen, beschouwen zichzelf als complottheoretici’, zegt Hayes in de video. ‘Ik beschouw mezelf niet als een complottheoreticus. Ik beschouw mezelf als een Q-onderzoeker. Ik heb niets tegen mensen die graag samenzweringen volgen. Dat is hun ding. Het is niet mijn ding. ‘
Hayes heeft deels een aanhang ontwikkeld vanwege zijn pure alomtegenwoordigheid, maar ook omdat hij vakkundig de mantel van een scepticus draagt – ik ben niet zo’n gek . Hayes is echter geen QAnon-hobbyist. Hij is een professional. Er zijn inkomensstromen die moeten worden aangeboord, bescheiden maar uitbreiden. Op Amazon staat Hayes ‘boek Calm Before the Storm, de eerste in wat hij zegt, kan gemakkelijk een serie van 10 boeken zijn van “Q Chronicles”, die voor $ 15,29 wordt verkocht. Hayes schrijft in de inleiding dat hij en Denise hun aandacht sinds 2017 fulltime aan QAnon hebben besteed. “Denise en ik zijn gezegend door degenen die ons hebben ondersteund terwijl we ons gebruikelijke werk terzijde stelden om de berichten van Q te onderzoeken”, schreef hij . Hij heeft verschillende andere boeken gepubliceerd, die een kijkje geven in een eerder leven. De titels omvatten Hearing God’s Voice Made Simple , Defeating Your Adversary in the Court of Heaven en American Sniper: Lessons in Spiritual Warfare . Hayes registreerde Praying Medic als een religieuze non-profitorganisatie in de staat Washington in 2018.
Hayes vertelt zijn volgelingen dat hij denkt dat Q een open source-inlichtingenoperatie is , mogelijk gemaakt door internet en ontworpen door patriotten die corruptie bestrijden binnen de inlichtingengemeenschap. Zijn interpretatie van Q is uiteindelijk religieus van aard en richt zich op het idee van een Groot Ontwaken. ‘Ik geloof dat The Great Awakening een dubbele toepassing heeft’, schreef Hayes in een blogpost in november 2019 .
Het spreekt van een intellectueel ontwaken – het bewustzijn van het publiek voor de waarheid dat we tot slaaf zijn gemaakt in een corrupt politiek systeem. Maar de blootstelling van de onvoorstelbare verdorvenheid van de elites zal leiden tot een groter bewustzijn van onze eigen verdorvenheid. Zelfbewustzijn van zonde is een vruchtbare grond voor spirituele opwekking. Ik geloof dat het lang geprofeteerde spirituele ontwaken aan de andere kant van de storm ligt.
Q-aanhangers zijn het erover eens dat er een Groot Ontwaken in het verschiet ligt en redding zal brengen. Ze verschillen in hun persoonlijke zorgen over het hier en nu. Sommigen in de QAnon-wereld zijn sterk gefocust op wat zij zien als degeneratie in de reguliere media, een perceptie die in gelijke mate wordt aangewakkerd door Q en door Trump. Anderen zijn geobsedeerd door de inlichtingengemeenschap en het idee van een diepe staat. Een actieve onderafdeling van Q-volgers onderzoekt de Jeffrey Epstein-zaak. Er zijn mensen die beweren kennis te hebben van een 16-jarenplan van Hillary Clinton en Barack Obama om de Verenigde Staten te vernietigen door middel van massale droogte, wapenziekte, voedseltekorten en een nucleaire oorlog. Tijdens het onderzoek naar Russische inmenging bij de presidentsverkiezingen van 2016 promootten sommige Q-volgers het idee dat Trump in het geheim met Robert Mueller samenwerkte, en dat het rapport van de speciale raad Trump zowel zou vrijpleiten als zou leiden tot massale arrestaties van leden van de corrupte kliek. (Het uiteindelijke Mueller-rapport, uitgebracht in april 2019, heeft Trump niet vrijgesproken noch tot massale arrestaties geleid.)
Deze uiteenlopende zijwegen zijn essentieel voor de blijvende kracht van QAnon – dit is een zeer gastvrij geloofssysteem, warm in zijn tolerantie voor tegenspraak – en het is ook wat het voor een praktische man als Hayes mogelijk maakt om de rol te spelen die hij doet. QAnon is complex en verwarrend. Mensen van over het hele internet zoeken hulp bij iemand die nuchter lijkt. (Hayes reageerde snel op mijn e-mails, maar weigerde verzoeken om een interview. Hij klaagde bij mij dat journalisten weigeren QAnon te zien voor wat het werkelijk is, en daarom niet te vertrouwen zijn.)
De meest prominente QAnon-figuren zijn aanwezig buiten de grootste social-mediaplatforms en beeldborden. Het Q-universum omvat talloze blogs, gepatenteerde websites en soorten chatsoftware, evenals alternatieve social-mediaplatforms zoals Gab, de site die bekend staat om antisemitisme en blank nationalisme, waar veel mensen die van Twitter zijn verbannen, zijn samengekomen. Vloggers en bloggers promoten hun Patreon-accounts, waar mensen ze in maandelijkse sommen kunnen betalen. Er is ook geld te verdienen met advertenties op YouTube. Dat lijkt de primaire focus te zijn voor Hayes, wiens video’s in totaal meer dan 33 miljoen keer zijn bekeken. Zijn video ‘Q for Beginners’ bevat advertenties van bedrijven zoals de vakantieverhuursite Vrbo en van The Epoch Times, een internationale pro-Trump krant. Q-evangelisten hebben gekozen voor een ‘overal publiceren’-benadering die half reikwijdte, half redundantie is. Als één platform QAnon onderuit haalt, zoals Reddit deed, hoeven ze niet ergens anders opnieuw te beginnen. Al verwikkeld in de strijd tussen goed en kwaad, heeft QAnon zich beziggehouden met een andere strijd – tussen het idee van een open web voor de mensen en een gated internet dat wordt beheerd door een machtige groep.
V. WIE IS Q?
elk nieuw geloofssysteem stuit op tegenstand. In december 2018 werd Matt Patten, een ervaren sergeant van het SWAT-team in het Broward County Sheriff’s Office in Florida, met vice-president Mike Pence gefotografeerd op een asfalt op de luchthaven. Patten droeg een patch op zijn tactische vest met de letter Q erop . De foto werd getweet door het kantoor van de vice-president en ging vervolgens viraal in de QAnon-gemeenschap. De tweet werd snel verwijderd. Patten werd gedegradeerd. Toen ik op een sombere dag in augustus op zijn deur klopte, antwoordde niemand. Maar toen ik me omdraaide om te vertrekken, zag ik twee grote bumperstickers op de witte brievenbus aan de voorkant. De ene zei troef en de andere # qanon: patriotten vechten .
Afgelopen zomer verloor Q zelf zijn platform. Hij was gemigreerd van 4chan (uit angst dat de site was “geïnfiltreerd”) naar het beeldbord 8chan, en toen werd 8chan donker. Drie dagen voordat ik voor de deur van Patten stond, waren 22 mensen gedood bij een massaschietpartij op een Walmart in El Paso, Texas, en de politie onthulde dat de vermeende moordenaar vlak voor de aanval een manifest op 8chan had gepost . De aflevering had griezelige overeenkomsten met twee andere opnames. Vier maanden eerder, in april 2019, had de verdachte schutter in een moorddadige rampzalige gebeurtenis in een synagoge in Poway, Californië, een antisemitische brief gepost op 8chan . Weken daarvoor had de man die 51 aanbidders vermoordde in twee Nieuw-Zeelandse moskeeën een wit-supremacistisch manifest op 8chan geplaatst .
Nadat El Paso, de eigenaar van 8chan, Jim Watkins, was opgedragen te getuigen voor de House Committee on Homeland Security. Watkins had de site vier jaar eerder gekocht van de oprichter, Fredrick Brennan, nu 26, die uiteindelijk alle banden met 8chan verbrak . ‘Helaas is dit in ieder geval de derde daad van blank supremacistisch extremistisch geweld dat dit jaar aan uw website is gekoppeld’, schreven vertegenwoordigers Bennie Thompson, een democraat uit Mississippi, en Mike Rogers, een republikein uit Alabama , toen ze Watkins naar Capitol Hill opriepen. “Amerikanen verdienen het om te weten wat jij, als eigenaar en operator, doet om de verspreiding van extremistische inhoud op 8chan aan te pakken.”
8chan had al cruciale diensten verloren, waardoor het gedwongen was te sluiten. De CEO van Cloudflare, die de site had helpen beschermen tegen cyberaanvallen, legde zijn beslissing uit om 8chan in een open brief te laten vallen na de schietpartij in El Paso: ‘De reden is simpel: ze hebben bewezen wetteloos te zijn en dat wetteloosheid meerdere tragische gebeurtenissen heeft veroorzaakt sterfgevallen.” Watkins beloofde de site van het internet te houden tot na zijn congresoptreden. Hij is een voormalige helikopterreparateur van het Amerikaanse leger die zich met websites bezighieldterwijl hij nog in het leger zat. In 1997 lanceerde hij onder meer de succesvolle pornosite Asian Bikini Bar. Op zijn YouTube-kanaal, waar hij post onder de gebruikersnaam Watkins Xerxes, zingt hij regelmatig lofzangen, leest hij verzen uit de Bijbel, prijst hij Trump en raakt hij thema’s aan die ten grondslag liggen aan QAnon – waarschuwend tegen de diepe staat en herinnert hij zijn toehoorders eraan dat ze nu ” het eigenlijke rapporteringsmechanisme van het nieuws. ‘ Hij pronkt ook met zijn vulpencollectie en beoefent yoga. Toen hij in september 2019 op Capitol Hill aankwam, droeg Watkins een bolvormige zilveren Q die aan zijn kraag was vastgemaakt. Zijn getuigenis was achter gesloten deuren. In november kwam 8chan weer tot leven als 8kun. Het was sporadisch toegankelijk en hinkte door een reeks cyberaanvallen. Het kreeg hulp van een Russische hostingservice die doorgaans wordt geassocieerd met het verspreiden van malware. Toen Q weer op 8kun verscheen, gebruikte hij dezelfde tripcode die hij op 8chan had gebruikt. Hij plaatste andere hints die bedoeld waren om de continuïteit van zijn identiteit te verifiëren, waaronder een afbeelding van een notitieboek en een pen die in eerdere berichten was verschenen.
Renée DiResta: De samenzweringen komen uit het huis
De theorie van Fredrick Brennan is dat Jim en zijn zoon Ron, de beheerder van de site, wisten dat 8kun Q nodig had om gebruikers aan te trekken. “Ik ben absoluut, zeker, 100 procent van mening dat Q Jim of Ron Watkins kent, of is ingehuurd door Jim of Ron Watkins,” vertelde Brennan me. Jim en Ron hebben allebei ontkend de identiteit van Q te kennen. “Ik weet niet wie Q is”, vertelde Ron me in een rechtstreeks bericht op Twitter. Jim vertelde een interviewer op One America News Network in september 2019: ‘Ik weet niet wie QAnon is. We hebben echt een anonieme website. ‘ Beiden staan erop dat ze alleen 8kun willen onderhouden omdat het een platform is voor onbelemmerde vrije meningsuiting. “8kun is als een stuk papier en de gebruikers beslissen wat erop staat”, vertelde Ron me. “Er zijn veel verschillende onderwerpen en gebruikers met veel verschillende achtergronden.” Maar hun interesse in Q is goed gedocumenteerd. In februari,
Brennan vecht al lang met de Watkinses. Jim klaagt Brennan aan wegens smaad in de Filippijnen , waar ze allebei tot voor kort woonden, en Brennan vecht actief tegen Jim’s pogingen om daar een genaturaliseerde burger te worden. ‘Ze hielden Q in leven’, vertelde Brennan me. “We zouden hier nu niet over praten als Q niet op de nieuwe 8kun zou gaan. De hele reden waarom we het hier over hebben, is dat ze rechtstreeks verband houden met Q. En weet je, ik maak me constant zorgen dat er al in november 2020 een soort schietpartij of iets met Q zal zijn als Trump verliest. Of ouders die hun kinderen vermoorden om hen te redden van de hel-wereld die komen gaat omdat de diepe staat heeft gewonnen. Dit zijn reële mogelijkheden. Ik heb gewoon het gevoel dat wat ze hebben gedaan totaal onverantwoord is om Q op de been te houden. ”
Het verhaal van Q is gebaseerd op de noodzaak dat Q anoniem moet blijven. Daarom koos Q oorspronkelijk voor 4chan, een van de laatste plaatsen die is gebouwd voor anonimiteit op het sociale web. “Ik heb Q vaak in verband gebracht met eerdere figuren zoals John Titor of Satoshi Nakamoto,” vertelde Brennan me, verwijzend naar twee legendes over anonimiteit op internet. Satoshi Nakamoto is de naam die wordt gebruikt door de onbekende maker van bitcoin. John Titor is de naam die in 2000 en 2001 op verschillende prikborden werd gebruikt door iemand die beweert een militaire tijdreiziger te zijn vanaf het jaar 2036 .
Aanhangers van QAnon zien de anonimiteit van Q als bewijs van de geloofwaardigheid van Q – ondanks hun diepe wantrouwen tegenover niet bij naam genoemde bronnen in de media. Elke factie van QAnon heeft zijn eigen ingevingen, allianties en interpersoonlijke drama’s met betrekking tot de kwestie van Q’s identiteit. De theorieën passen in drie brede groepen. In de eerste groep zijn theorieën die aannemen dat Q een enkel individu is die de hele tijd alleen heeft gepost. Hier vind je de mensen die zeggen dat Trump zelf Q is, of zelfs dat PrayingMedic Q is. (Deze categorie omvat ook de mogelijkheid, opgevoed door mensen buiten QAnon, dat Q een eenzame Trump-supporter is die begon te posten als een vorm van fanfictie, zonder te beseffen dat het van de grond zou komen, en het idee dat Q begon te posten om Trump en zijn aanhangers te parodiëren, zonder te verwachten dat mensen hem serieus zouden nemen. ) De tweede groep theorieën stelt dat de oorspronkelijke Q een tijdje continu postte, maar toen veranderde er iets. Deze tweede categorie omvat het idee van Brennan dat de Watkinses nu Q betalen, of iemand betalen om door te gaan als Q, of zelfs zelf te handelen als Q. De derde groep theorieën stelt dat Q een collectief is, met een klein aantal mensen die de toegang tot het account delen. Deze derde categorie omvat het idee dat Q een nieuw soort open-source militaire inlichtingendienst is. met een klein aantal mensen die de toegang tot het account delen. Deze derde categorie omvat het idee dat Q een nieuw soort open-source militaire inlichtingendienst is. met een klein aantal mensen die de toegang tot het account delen. Deze derde categorie omvat het idee dat Q een nieuw soort open-source militaire inlichtingendienst is.
Lees: ik was een tiener-complottheoreticus
Veel QAnon aanhangers zien betekenis in Trump tweets met woorden die beginnen met de letter Q . Recente wereldgebeurtenissen hebben hen ruimschoots beloond. “Ik ben een geweldige vriend en bewonderaar van de koningin en het Verenigd Koninkrijk”, begon Trump op 29 maart met een tweet . De dag ervoor had hij dit getweet : “Ik overweeg een QUARANTINE.” De Q-menigte greep beide tweets aan, met het argument dat als je de meeste letters in de berichten negeert, je een bekentenis van Trump zult vinden : “Ik ben … Q.”
VI. REDEN VERSUS GELOOF
in een coffeeshop in miamivorig jaar ontmoette ik een man die de afgelopen jaren veel aandacht kreeg voor zijn onderzoek naar complottheorieën – een hoogleraar politicologie aan de universiteit van Miami, Joseph Uscinski genaamd. Ik ken Uscinski al jaren en zijn opvattingen zijn genuanceerd, diep geïnformeerd en verre van alles wat je zou beschouwen als partijdigheid. Veel mensen gaan ervan uit, vertelde hij me, dat een neiging tot samenzweringsdenken langs ideologische lijnen voorspelbaar is. Dat klopt niet, legde hij uit. Het is beter om complotdenken te beschouwen als onafhankelijk van partijpolitiek. Het is een bijzondere vorm van bedrading. En het wordt over het algemeen gekenmerkt door aanvaarding van de volgende stellingen: Ons leven wordt beheerst door percelen die op geheime plaatsen zijn uitgebroed. Hoewel we ogenschijnlijk in een democratie leven, leidt een kleine groep mensen alles, maar we weten niet wie ze zijn.
QAnon is geen extreemrechtse samenzwering, zoals het vaak wordt beschreven, ging Uscinski door, ondanks het duidelijk pro-Trump-verhaal. En dat komt omdat Trump geen typische extreem-rechtse politicus is. Q spreekt mensen aan die de meeste aantrekkingskracht hebben op samenzweringsdenken van welke aard dan ook, en dat beroep kruist ideologische lijnen.
Veel van de mensen die het meest geneigd zijn tot het geloven van complottheorieën beschouwen zichzelf als slachtofferstrijders die vechten tegen corrupte en machtige krachten. Ze delen een haat tegen de reguliere elites. Dat helpt verklaren waarom cycli van populisme en samenzweringsdenken samen lijken te stijgen en te vallen. Samenzweringdenken is tegelijk een oorzaak en een gevolg van wat Richard Hofstadter in 1964 beroemd beschreefals ‘de paranoïde stijl’ in de Amerikaanse politiek. Maar maak niet de fout om te denken dat complottheorieën alleen in de marginalia van de Amerikaanse geschiedenis worden gekrabbeld. Ze kleuren elk groot nieuwsevenement: de moord op John F. Kennedy, de maanlanding, 9/11. Ze hebben bijgedragen aan uitbarstingen, zoals het McCarthyisme in de jaren vijftig en antisemitisme op elk gewenst moment. Maar QAnon is anders. Het kan worden aangedreven door paranoia en populisme, maar het wordt ook aangedreven door religieus geloof. De taal van het evangelische christendom is de Q-beweging gaan definiëren. QAnon huwt een honger naar het samenzweerderige met positieve overtuigingen over een radicaal andere en betere toekomst, een toekomst die voorbestemd is.
Lees: De paranoïde stijl in Amerikaans amusement
Dat was een deel van de reden waarom de 62-jarige moeder van Uscinski, Shelly, zich aangetrokken voelde tot QAnon. Shelly, die in New Hampshire woont, werkte een paar jaar geleden rond op YouTube, op zoek naar instructievideo’s – ze kan zich niet precies herinneren wat, misschien, een tutorial over hoe ze haar autoruiten sprankelend schoon kan maken – en het algoritme diende QAnon. Ze herinnert zich een gevoel van magnetische aantrekkingskracht. ‘Zoals, wauw, wat is dit? ‘Herinnerde ze zich toen ik telefonisch met haar sprak. ‘Voor mij onthulde het een aantal dingen waarvan ik misschien hoopte dat het zou gebeuren.’ Ze voelde dat Q haar angsten kende – alsof iemand haar gedachtegang nam en ‘die eigenlijk verwoordde’. Shelly’s frustraties zijn breed en voornamelijk gericht op de instellingen die ze als gebroken beschouwt. Ze is het onderwijssysteem, het financiële systeem, de media beu. ‘Zelfs onze kerken zijn niet in orde’, zei ze. Een van de dingen die haar het meest aansprak over Q was zijn afkeer van ‘het nepnieuws’. Ze krijgt haar informatie voornamelijk van Fox News, Twitter en de New Hampshire Union Leader . ‘Ik denk dat het tijdens mijn leven steeds erger is geworden’, zei Shelly. Even later voegde ze eraan toe: “Q geeft ons hoop. En het is een goede zaak om hoopvol te zijn. ‘
Shelly vindt het leuk dat Q af en toe citaten uit de Schrift citeert, en ze vindt het leuk dat hij mensen aanmoedigt om te bidden. Uiteindelijk, zei ze, gaat QAnon over iets dat zo veel groter is dan Trump of wie dan ook. “Er zijn daar QAnon-volgers”, zei Shelly, “die suggereren dat wat we nu doormaken, in dit gekke politieke rijk waarin we ons nu bevinden, met alle dingen die wereldwijd gebeuren, erg bijbels is, en dat dit Armageddon is. ‘
Ik vroeg haar of ze denkt dat het einde van de wereld voor ons ligt. ‘Het zou me niet verbazen’, zei ze.
Lees: De normalisatie van de samenzweringscultuur
Joseph Uscinski is verontrust door het geloof van zijn moeder in QAnon. Hij praat er liever niet over. En Shelly waardeert de ironie van de gezinssituatie niet helemaal, omdat ze niet gelooft dat QAnon in de eerste plaats een vorm van complotdenken is. Op een bepaald moment in ons gesprek, toen ik QAnon een complottheorie noemde, onderbrak ze snel: ‘Het is geen theorie. Het is de voorspelling van de dingen die komen gaan. ‘ Ze lachte hard toen ik vroeg of ze ooit had geprobeerd Joseph zover te krijgen dat hij in QAnon geloofde. Het antwoord was ondubbelzinnig nee: “Ik ben zijn moeder, dus ik hou van hem.”
VII. APOCALYPSE
wachters voor de End of Days kan gemakkelijk tekenen van naderend onheil vinden – in kometen en aardbevingen, in oorlogen en pandemieën. Zo is het altijd geweest. In 1831 begon William Baptist, een baptistenprediker op het platteland van New York, in het openbaar zijn voorspelling te delen dat de wederkomst van Jezus op handen was. Uiteindelijk vestigde hij zich op een datum: 22 oktober 1844. Toen de zon op 23 oktober opkwam, werden zijn volgelingen, bekend als de Millerites, verpletterd. De aflevering zou bekend worden als de Grote Teleurstelling. Maar ze gaven niet op. De Millerieten werden de Adventisten, die op hun beurt de Zevende-dags Adventisten werden, die nu een wereldwijd lidmaatschap van meer dan 20 miljoen hebben. “Deze mensen in de QAnon-gemeenschap – ik heb het gevoel dat ze net zo diep begoocheld zijn, als diep geïnvesteerd in hun overtuigingen, zoals de Millerieten waren”, Travis View, een van de gastheren vanvertelde een podcast genaamd QAnon Anonymous , die QAnon onderwerpt aan acerbische analyse. “Ik ben er vrij zeker van dat dit niet iets is dat aan het einde van het presidentschap van Trump zal verdwijnen.”
QAnon zet een traditie van apocalyptisch denken voort die duizenden jaren heeft geduurd. Het biedt een polemiek om degenen die zich op drift voelen te versterken. In zijn klassieke boek uit 1957, The Pursuit of the Millennium , onderzocht de historicus Norman Cohn de opkomst van het apocalyptische denken door de eeuwen heen. Hij vond een algemene voorwaarde: deze manier van denken kwam consequent naar voren in regio’s waar snelle sociale en economische verandering plaatsvond – en in periodes waarin vertoningen van spectaculaire rijkdom zeer zichtbaar waren maar voor de meeste mensen niet beschikbaar. Dit gold in Europa tijdens de kruistochten in de 11e eeuw, en tijdens de Zwarte Dood in de 14e eeuw, en in het Rijndal in de 16e eeuw, en in William Miller’s New York in de 19e eeuw. Dit geldt in Amerika in de 21e eeuw.
De Zevende-dags Adventisten en de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen gedijen inheems in Amerika. Wees niet verbaasd als QAnon een ander wordt. Het heeft al veel meer aanhangers dan een van deze twee denominaties in de eerste decennia van hun bestaan. Mensen uiten hun geloof door toegewijde studie van Q-druppels als afleveringen van een fundamentele tekst, door de ontwikkeling van Q-aanbiddende groepen en door uitgebreide dankbetuigingen voor wat Q in hun leven heeft gebracht. Maakt het uit dat we niet weten wie Q is? Het goddelijke is altijd een mysterie. Maakt het uit dat de basisaspecten van de leer van Q niet kunnen worden bevestigd? De basisprincipes van het christendom kunnen niet worden bevestigd. Onder de mensen van QAnon blijft geloof absoluut. Ware gelovigen beschrijven een gevoel van wedergeboorte, een onomkeerbare opwinding van existentiële kennis. Ze zijn er zeker van dat er een grote ontwaking komt. Ze wachten zo lang als nodig is op bevrijding.
Vertrouw het plan. Geniet van de voorstelling. Niets kan stoppen wat er komt.
