De psychopaat in Chief

Ik heb honderden uren met Donald Trump doorgebracht om ‘ The Art of the Deal’ te schrijven. Ik zie nu een diepere betekenis achter zijn gedrag.

‘Stel je voor – als je kunt – geen geweten, helemaal geen schuldgevoelens of spijt, wat je ook doet, geen beperkt gevoel van bezorgdheid voor het welzijn van vreemden, vrienden of zelfs familieleden. Stel je voor dat je niet worstelt met schaamte, niet één in je hele leven, wat voor egoïstische, luie, schadelijke of immorele actie je ook hebt ondernomen … Je kunt alles doen en toch je vreemde voordeel hebben ten opzichte van de meerderheid van de mensen , die door hun geweten in lijn worden gehouden, zullen hoogstwaarschijnlijk onontdekt blijven. Hoe ga je je leven leiden? Wat gaat u doen met uw enorme en geheime voordeel? ‘

– Martha Stout, The Sociopath Next Door

Onder de prestaties die Donald Trump het meest trots optekent, is dat hij 18 golfclubkampioenschappen heeft gewonnen. Zoals zoveel van zijn beweringen is dit pure fictie. Toen de sportschrijver Rick Reilly onderzoek deed voor zijn boek Commander in Cheat: How Golf Explains Trump, ontdekte hij dat 16 van de beweringen transparant onjuist waren en dat er geen bewijs was om de andere twee te ondersteunen. In één geval zei Trump dat hij een kampioenschap had gewonnen in de club van Bedminster, New Jersey, die hij bezit, ook al was hij in Philadelphia op de dag dat het evenement werd gehouden.

Als Trump speelt, meldt Reilly, neemt hij ‘mulligans’ (extra slagen die niet worden meegeteld in zijn score), gooit de ballen van de tegenstander van de greens in de bunkers en schopt zijn eigen foutieve schoten zo vaak terug op de fairway dat een van zijn caddies gaf hem de bijnaam Pele, naar de voetbalster. ‘Trump bedriegt niet alleen golf,’ concludeerde Reilly. ‘Hij speelt vals als een Monty-dealer met drie kaarten. Hij gooit het, start het op en beweegt het. Hij liegt over zijn leugens. Hij tart en foezelt en pluist. ‘

Hoe gaan we om met iemand wiens kernimpuls in elk deel van zijn leven is om elke keer dat hij wordt uitgedaagd te ontkennen, te bedriegen, af te buigen, in diskrediet te brengen en te verdubbelen? En wat is precies het gevaar dat zo iemand vormt als hij toevallig ook de leider van de vrije wereld is, tijdens een crisis waarin duizenden mensen elke dag sterven, zonder dat er iets opkomt?

Het eerste antwoord is dat we precies moeten begrijpen met wie we te maken hebben, en dat hebben we niet, want wat het gedrag van Trump motiveert, is zo ver verwijderd van onze eigen innerlijke ervaring dat het ons een gevoel van eeuwigheid laat voelen.

Het kenmerk dat psychopaten het meest onderscheidt, is het totale gebrek aan geweten – het vermogen om te liegen, te bedriegen, te stelen en pijn te doen om hun doel te bereiken zonder een scintilla van schuld of schaamte, zoals Trump zo aantoonbaar doet.

In juli 2016, kort voordat Trump de Republikeinse kandidaat voor president werd, werd ik geïnterviewd door Jane Mayer voor een artikel in The New Yorker dat uiteindelijk de titel ‘Donald Trump’s Ghostwriter Tells All’ kreeg. Mayer beschreef mijn ervaring met Trump gedurende de 18 maanden die ik nodig had om The Art of the Deal te schrijven . Gedurende die tijd heb ik honderden uren met hem doorgebracht.

Net als veel andere Trump-critici geloofde ik dat hij werd gedreven door een onverzadigbare narcistische honger om geliefd, geaccepteerd, bewonderd en geprezen te worden. Dat blijft op het eerste gezicht waar, maar het leidt de aandacht af van wat Trump dieper drijft: de noodzaak om te domineren. Zijn belangrijkste doel is om koste wat kost te winnen en het doel rechtvaardigt altijd de middelen. Uiteindelijk maakt het hem niet uit wat iemand anders denkt of voelt. Voor Trump is de keuze tussen domineren en geliefd worden – zichzelf redden of anderen redden – geen wedstrijd.

De katalysator voor mijn dienst kwam nadat een vriend me een lang artikel had gestuurd, geschreven door Vince Greenwood, een psycholoog uit Washington, DC. Greenwood maakt een gedetailleerde klinische casus dat Trump een psychopaat is, een term die nu bijna uitwisselbaar wordt gebruikt met sociopaat. Psychologen blijven discussiëren of het legitiem is om iemand op afstand te diagnosticeren zonder het voordeel van een klinisch interview. In het geval van Trump is zijn levensgeschiedenis zo goed gedocumenteerd dat een grondige beoordeling mogelijk lijkt. Zoals ik ooit van dichtbij heb gezien, kunnen we elke dag observeren welke psychopathische eigenschappen Trump vertoont in zijn gedrag. De hoog aangeschreven checklist Hare Psychopathy somt er 20 op . Door mijn telling demonstreert Trump duidelijk 16 van de eigenschappen en zijn algehele score is veel hoger dan de gemiddelde gevangene.

Het kenmerk dat psychopaten het meest onderscheidt, is het totale gebrek aan geweten – het vermogen om te liegen, te bedriegen, te stelen en pijn te doen om hun doel te bereiken zonder een scintilla van schuld of schaamte, zoals Trump zo aantoonbaar doet. Wat de woorden en het gedrag van Trump duidelijk maken, is dat hij zich niet meer schuldig voelt over het pijn doen van anderen dan een leeuw over het doden van een giraf.

“Laten we eerlijk zijn,” tweette acteur en Trump-supporter James Woods onlangs, “Donald Trump is een ruw persoon. Hij is ijdel, ongevoelig en rauw ‘, waarop Trump vrolijk reageerde:’ Ik vind dat een prachtig compliment. Bedankt James. ‘ Afwezigheid van geweten geeft Trump de licentie om zijn eigen regels uit te vinden, zijn eigen realiteit te definiëren, de overwinning in een wedstrijd te verklaren en te blijven hameren op zijn superieure expertise over onderwerpen waarvan hij bijna niets weet.

Wat het gedrag van Trump tot een uitdaging maakt, is dat onze geest niet is bedraad om mensen te begrijpen die ver buiten de normen, regels, wetten en waarden leven die de overgrote meerderheid van ons als vanzelfsprekend beschouwt. Geweten, empathie en zorg voor het welzijn van anderen zijn allemaal essentieel voor het sociale contract. Het geweten zelf weerspiegelt een innerlijk gevoel van verplichting om zich eerlijk, oprecht en zorgzaam voor anderen te gedragen, samen met de bereidheid om berouw te tonen als we tekortschieten in die idealen, en vooral als we anderen schaden.

Bekering voor iemands zonden is een basisprincipe van elke grote religie, maar Trump verzet zich onvermurwbaar om bij iedereen vergeving te zoeken voor alles wat hij heeft gedaan. ‘Ik heb een heel goede relatie met God’ , vertelde hij CNN’s Jake Tapper tijdens de presidentiële campagne van 2016. ‘Ik ben graag goed. Ik vraag niet graag om vergeving. En ik ben goed. Ik doe niet veel slechte dingen. Ik probeer niets slechts te doen. ‘

Zolang we proberen de motivaties en het gedrag van Trump door onze eigen lens te begrijpen, zullen we ons voor altijd op zee voelen. Door Trump door zijn lens te bekijken, wordt duidelijk dat zijn gedrag volledig voorspelbaar is en waarom het tijdens elk jaar van zijn presidentschap extremer is geworden. ‘Als iemand de president is’, verklaarde Trump op 13 april, ‘is de autoriteit totaal. En zo moet het zijn. Het is totaal. Het is totaal. ‘ Toen het Trump duidelijk werd dat totale autoriteit ook persoonlijke verantwoordelijkheid betekende, steunde hij die bewering. Maar Trump lijkt op een stormram. Hij blijft maar op je afkomen. De enige beperking op zijn gedrag is of hij gelooft dat hij kan wegkomen met wat hij ook probeert te doen.

‘Mensen met een sterk geweten spreken de waarheid aan de macht’, legt Greenwood uit. ‘Trump spreekt kracht tot waarheid.’ Sinds zijn verkiezing in 2016 heeft Trump meer dan 18.000 leugens verteld zonder ze te erkennen of zich te verontschuldigen. De frequentie van zijn leugens is gestegen van vijf per dag in het eerste jaar van zijn presidentschap tot meer dan 23 per dag in 2020. Voor Trump is liegen een tweede natuur. Feiten zijn simpelweg obstakels die moeten worden weggenomen als ze zijn favoriete ficties tegenspreken.

Het is bijvoorbeeld een feit dat Trump de afgelopen drie decennia bij bijna 1.500 rechtszaken is betrokken – door overheidsinstanties die onbetaalde belastingen op zijn eigendommen willen innen, aannemers die proberen betaald te krijgen voor diensten die aan hem en zijn bedrijven zijn verleend, en vrouwen beschuldigden hem van aanranding. Al in 1973 werden Trump en zijn vader Fred aangeklaagd door de Amerikaanse regering omdat ze weigerden te verhuren aan Afro-Amerikanen in Trump Village, een woonproject gebouwd door zijn vader Fred. De twee Trumps vochten twee jaar lang de aanklacht aan, maar ondertekenden uiteindelijk een instemmingsbevel dat erin bestond een reeks acties te ondernemen om een ​​einde te maken aan hun discriminatie.

In 2015 schikte Trump twee class action-rechtszaken die hem beschuldigden van oplichting van studenten aan de Trump University door $ 25 miljoen aan boetes te betalen en ermee in te stemmen het bedrijf te sluiten. In 2018 kwamen de Trumps, in reactie op een rechtszaak aangespannen door de procureur-generaal van New York tegen Trump en zijn drie oudste kinderen die beweerden ‘aanhoudend illegaal gedrag’ te sluiten, de nep-stichting te sluiten en de resterende activa toe te staan ​​aan de gekozen goede doelen door de rechtbank.

De tweede eigenschap die Trump onderscheidt, is zijn gebrek aan empathie. In het licht van een crisis als de Covid-19-pandemie verwachten we dat leiders onze pijn voelen en reageren met mededogen en troost. Niet Trump. In 13 uur aan opmerkingen die hij de afgelopen drie weken maakte, meldde The Washington Post dat hij in totaal twee uur besteedde aan het aanvallen van anderen, waaronder de media, 45 minuten om zichzelf en zijn administratie te prijzen, en in totaal slechts 4,5 minuten om uit te drukken betuig condoleances voor slachtoffers van Covid-19 en eerstelijnswerkers.

Trump lijkt met niemand oprechte connecties te maken, noch relaties te waarderen die verder gaan dan de mate waarin ze zijn onmiddellijke eigenbelang dienen. De omzet in zijn administratie – 85% in de eerste 32 maanden – overschaduwt die van zijn vijf meest recente voorgangers gedurende hun hele eerste termijn. Trump behandelt zelfs zijn relaties met familieleden als transactief. Overweeg de manier waarop hij zijn relatie met zijn vader beschrijft, misschien wel de belangrijkste invloed in zijn leven. ‘Ik ben nooit geïntimideerd door mijn vader, zoals andere mensen waren’, legde hij me uit voor The Art of the Deal . ‘Ik kwam tegen hem in en hij respecteerde dat. We hadden een zakelijke relatie. Ik vraag me soms af of we het zo goed met elkaar hadden kunnen vinden als ik niet zo zakelijk was geweest als ik. ‘

Trump spreekt zelden met genegenheid over Melania, zijn derde vrouw of een van zijn kinderen – met uitzondering van Ivanka – of zijn kleinkinderen. “Ik ken vrienden die hun bedrijf verlaten zodat ze meer tijd met hun kinderen kunnen doorbrengen, en ik zeg” Geef me een pauze ” , legde Trump ooit uit. “Mijn kinderen zouden niet meer van me kunnen houden als ik 15 keer meer tijd met hen doorbracht.” Maar zijn kinderen hebben soms een andere ervaring van hun vader beschreven. In 2004 vertelde Donald Jr. aan een verslaggever : “Mijn vader is een erg hardwerkende man, en dat is zijn focus in het leven, dus kreeg ik veel de vaderlijke aandacht die een jongen van mijn grootvader wil en nodig heeft.” In 2006 peinsde de jongste zoon van Trump, Ericdat hij grotendeels werd opgevoed door zijn oudere broer. ‘Mijn vader, ik hou van en waardeer’, zei hij, ‘maar hij werkte altijd 24 uur per dag.’

Ivanka is het enige kind dat Trump vaak heeft geprezen, ook omdat het ‘ wellustig is en het beste lichaam heeft’ . Toen ze 26 was, vertelde Trump gastheren van The View : “Als Ivanka niet mijn dochter was, zou ik misschien met haar uitgaan.” De meest nadrukkelijke liefdesverklaring van Trump in de afgelopen vier jaar was gericht tegen de Noord-Koreaanse Kim Jung Un, een van de meest meedogenloze dictators ter wereld. “Ik was erg stoer en dat was hij ook”, zei Trump in 2018. ‘En we gingen heen en weer en toen werden we verliefd. Hij schreef me mooie brieven. Het waren geweldige brieven en toen werden we verliefd. ‘ Wat Trump vooral bewondert in autoritaire leiders, waaronder Rusland Vladimir Putin, China’s Xi Jinping, de Turkse Recep Erdogan en de Braziliaanse president Jair Bolsonaro – die hij allemaal uitbundig heeft geprezen – is hun vermogen om absolute macht uit te oefenen. ‘Ik zou een kleine buiging niet erg vinden’, zei Trump ooit . ‘In Japan buigen ze. Ik hou ervan. Het enige wat ik zo leuk vind aan Japan. ‘

Trump verwacht en eist loyaliteit, maar het gaat maar in één richting. Zijn mentor, Roy Cohn, was jarenlang plichtsgetrouw zijn advocaat. ‘Roy was wreed, maar hij was een zeer loyale man’, vertelde Trump aan biograaf Tim O’Brien . ‘Hij is wreed voor je.’ Voor The Art of the Deal , Trump beschreven Cohn voor mij als “het soort man die daar in uw ziekenhuis bed zou zijn … letterlijk staan door u tot de dood, lang nadat iedereen had gered”

Wat Cohn betreft, hij verwees naar Trump, niet alleen als zijn cliënt, maar ook als een van zijn beste vrienden. Maar toen Cohn in 1984 de diagnose aids kreeg, beëindigde Trump de relatie effectief. ‘Donald kwam erachter en liet hem vallen als een hete aardappel,’ legde Cohn’s oude secretaris, Susan Bell, uit. ‘Het was dag en nacht.’ Volgens Bell was Cohn niet verrast. ‘ Donald maakt ijswater ,’ zei hij treurig.

Het derde kenmerk dat Trump het meest kenmerkt, is zijn behoefte aan dominantie en het duidelijke plezier dat hij geniet van het uitoefenen ervan. “Ik vind het heerlijk om zelfs als ik door iemand wordt genaaid”, legt hij uit in zijn boek Think Big and Kick Ass . ‘Altijd wraak nemen. Wanneer u zaken doet, moet u contact opnemen met mensen die u belazeren. Je moet ze 15 keer harder terugdraaien. ‘ Bij gebrek aan een geweten om zijn gedrag vorm te geven en te beperken, gaat Trump in op een meer primitieve en roofzuchtige impuls. Het leven voor hem is een nulsomspel. Hij wint of hij verliest, domineert of geeft zich over. Dit verklaart waarom Trump het niet erg vond om deze week uit te halen naar een frequente criticus, Joe Scarborough, door hem vals te beschuldigen van moord, zelfs bij gebrek aan bewijs om zijn bewering te staven. Wreedheid is een tweede natuur voor Trump.

Misschien is Trump nergens meer behoefte aan dominantie dan in zijn relatie met vrouwen, die het duidelijkst tot uiting komt in zijn opmerkingen aan Billy Bush op de Access Hollywood- tape . ‘Weet je, ik voel me automatisch aangetrokken tot mooie [vrouwen]. Ik begin ze gewoon te kussen, ‘schepte hij op. ‘Het is net een magneet. Ik wacht niet eens. En als je een ster bent, laten ze je het doen. Je kan alles doen. Grijp ze bij de kut. ‘ Meer dan 20 vrouwen hebben Trump nu publiekelijk beschuldigd van aanranding.

Een andere tactiek die Trump gebruikt om zijn autoriteit te laten gelden, is het verklaren van zijn unieke expertiseover vrijwel elk onderwerp. Hij verwerpt instinctief de kennis van experts, inclusief wetenschappers, en wijst zichzelf af als de leidende expert op alles en nog wat. Onderwerpen waarvan Trump beweert ‘meer dan wie dan ook te weten’ zijn onder meer ISIS, drones, sociale media, campagnefinanciering, technologie, opiniepeilingen, rechtbanken, rechtszaken, politici, handel, hernieuwbare energie, infrastructuur, constructie, milieueffectrapporten, kernwapens, banken, belastingwetten, inkomen, geld en de economie. Omdat hij zijn aandacht nooit lang kan concentreren, is zijn kennis over welk onderwerp dan ook meestal oppervlakkig en ernstig beperkt. Trump heeft zich zelfs vrij gevoeld om de zorgverleners in zijn eigen team tijdens de Covid-19-crisis tegen te spreken, met name door de potentiële genezende kracht van het injecteren van desinfecterende middelen in het lichaam te beschrijven. ‘Elk van deze artsen zei:’ Hoe weet je hier zoveel van? ‘ hij legde uit. ‘Misschien heb ik een natuurlijk vermogen.’

Om onze democratie en onze gedeelde menselijkheid te beschermen, is het van cruciaal belang om kalm en volhardend terug te dringen

Dus wat vertelt dit alles ons over hoe we kunnen verwachten dat Trump zich in de toekomst zal gedragen? Het simpele antwoord is erger. Zijn obsessie met overheersing en macht heeft Trump ertoe aangezet om leugens meer dan ooit tevoren te vertellen sinds hij president werd, en om steeds meer ongegronde en agressieve reacties te geven aan iedereen die hij waarneemt, staat hem in de weg.

Uiteindelijk doet Trump wat hij doet, omdat hij is wie hij is, onveranderlijk. Het onderzoek suggereert nu sterk dat de afwezigheid van geweten een sterke erfelijke basis heeft , ook al kan het ook worden geactiveerd door ongunstige ervaringen uit de kindertijd. De genetische afwijking zelf manifesteert zich in het limbisch systeem, het geheel van hersenstructuren dat betrokken is bij de verwerking van emoties. Mensen zonder geweten, zo blijkt, hebben vaak een ondermaatse of onderactieve amygdala en minder grijze stof in het limbische hersengebied.

Vier jaar lang heb ik, samen met miljoenen andere Trump-critici, geworsteld met de beste manier om te reageren op een president die niet in staat is om zich te schamen of in te leven en alleen om zijn eigenbelang geeft. Er is geen effectieve behandeling voor een persoon met deze eigenschappen, en Trump zou er niet naar op zoek zijn als die er was, omdat hij echt niet gelooft dat er iets mis met hem is. De gruwelijke waarheid is dat het precies wat hij mist dat hem een ​​permanent voordeel geeft ten opzichte van de overgrote meerderheid van ons die wordt geleid door een geweten en bezorgdheid voor anderen.

Trump geniet van aandacht, overheersing en wreedheid. ‘De sociopaat wil je manipuleren en beheersen’, legt Martha Stout uit, ‘en daarom beloon en moedig je hem elke keer dat je hem toestaat je woede, verwarring of je pijn te zien.’ Toch is het van cruciaal belang om, om onze democratie en onze gedeelde menselijkheid te beschermen, kalm en aanhoudend terug te dringen tegen elke leugen die Trump vertelt en tegen elke juridische en morele grens die hij schendt. We moeten ons verzetten tegen wat Hanna Arendt ‘ de banaliteit van het kwaad ‘ heeft genoemd – de gevoelloosheid en normalisering die zo gemakkelijk optreedt wanneer gewetenloze handelingen gemeengoed worden. “Onder omstandigheden van terreur zullen de meeste mensen hieraan voldoen”, schrijft Arendt, “maar sommige mensen niet .”

Begrijpen waar we echt mee te maken hebben – het schrikbewind dat Trump vrijwel zeker zal voeren op het moment dat hij denkt dat hij volledig kan zegevieren – maakt de komende presidentsverkiezingen een echte Armageddon.

Stem alsof je leven ervan afhangt, want dat is zo.