Indignatie redactie 
Dit frame uit een SpaceX-video toont een stapel Starlink-internetsatellieten die aan de bovenste trap van een Falcon 9-raket zijn bevestigd, vlak nadat de laadkap van de lanceerinrichting is afgeworpen. Credit: SpaceX
De race van Elon Musk om de baan om de aarde met zijn satellieten te domineren, creëert bergen ruimteafval. Zoveel zelfs dat we misschien wel omhoog willen kijken.
Volgens de legendarische astrofysicus Jonathan McDowell van het Smithsonian vallen er nu elke dag een of twee van deze Starlink-satellieten terug naar de aarde, vertelde hij onlangs aan EarthSky . En dat aantal, waarschuwde McDowell, zal alleen maar blijven stijgen.
Deze alarmerende statistiek onderstreept de bezorgdheid over de snelle bevolking van de lage baan om de aarde met wegwerpsatellieten. Musks SpaceX lanceert er sinds 2019 duizenden met zijn herbruikbare raketten, waarvan er momenteel meer dan 8000 operationeel zijn.
Nu die inspanningen de afgelopen jaren zijn versneld, heeft SpaceX alleen al in 2025 meer dan 2000 satellieten gelanceerd . Ondertussen haasten concurrenten zich om hun eigen satellietgebaseerde internetdienst in te halen. Amazon is bijvoorbeeld van plan om er meer dan 3200 te lanceren, met de eerste lancering eerder dit jaar .
“Als alle constellaties zijn uitgerold, verwachten we ongeveer 30.000 satellieten in een lage baan om de aarde (Starlink, Amazon Kuiper en andere) en misschien nog eens 20.000 satellieten op 1.000 km [620 mijl] afstand van de Chinese systemen”, vertelde McDowell aan EarthSky .
Met andere woorden, de lage baan om de aarde raakt steeds voller, wat betekent dat er veel satellieten omkomen. Een van de redenen waarom dit zo vaak gebeurt, is dat de satellieten van Starlink een korte levensduur hebben van ongeveer vijf jaar. Daarna worden ze naar de aarde geleid, waar ze bij terugkeer in de atmosfeer zouden moeten verbranden.
Wetenschappers maken zich zorgen over de vervuiling die al die gecremeerde satellieten veroorzaken door het vrijkomen van metalen in de stratosfeer. Eén onderzoek speculeert zelfs dat dit een kettingreactie op gang kan brengen die de ozonlaag aantast.
“Tot nu toe varieerden de antwoorden van ‘dit is te klein om een probleem te zijn’ tot ‘we zitten al in de problemen'”, vertelde McDowell aan The Register . “Maar de onzekerheid is groot genoeg dat er nu al een mogelijkheid bestaat dat we de bovenste atmosfeer beschadigen.”
En luchtvervuiling is misschien wel binnenkort het minste van onze zorgen. In een rapport uit 2023 waarschuwde de Federal Aviation Administration (FAA) dat tegen 2035 jaarlijks zo’n 28.000 fragmenten van Starlink-satellieten de terugkeer in de atmosfeer zouden kunnen overleven, waardoor de kans dat iemand op de grond door ruimtepuin wordt geraakt en gedood – ooit beschouwd als een astronomische onwaarschijnlijkheid – enorm stijgt tot maar liefst 61 procent per jaar.
Zoals het er nu voor staat, ligt de aarde op koers om in de nabije toekomst gebombardeerd te worden door vijf satellieten die per dag terugkeren, waarschuwde McDowell. Maar dat is nog niet eens het ergste scenario. McDowell vreest dat als satellietconstellaties te dicht op elkaar raken, er een rampzalige kettingreactie kan ontstaan, het Kessler-syndroom genaamd, waarbij een paar botsingen tussen satellieten oncontroleerbaar worden en nog meer ruimtepuin creëren, waardoor de mensheid mogelijk gevangen komt te zitten onder een wervelende werveling van orbitale scherven.
De satellieten van SpaceX bevinden zich zo laag dat het onwaarschijnlijk is dat ze de tijd die nodig is voor deze cascade zouden overleven, maar de dominantie ervan zou concurrenten kunnen dwingen naar hogere banen te gaan, waar hun ruimtevaartuigen tientallen, zo niet eeuwen nodig zouden kunnen hebben om uit hun baan te komen.
En wat als een hele reeks satellieten in één keer door een zonnestorm wordt weggevaagd? Dat is niet onmogelijk, want onderzoek heeft aangetoond dat de satellieten vaker uit de lucht vielen tijdens een periode van onvoorspelbare zonneactiviteit, het zogenaamde zonnemaximum. Al met al hebben we een punt bereikt waarop we het ruimteafvalprobleem niet langer onder het tapijt kunnen vegen.
