Indignatie redactie 
In het kleine stadje Kazachstan doet een experiment met het ‘slimme stad’-model sommige inwoners glimlachen. Maar het luidt ook het begin in van een nieuw tijdperk van massale surveillance voor de Centraal-Aziatische natie.
De slimme stad. Op het eerste gezicht lijkt Aqkol op de meeste andere dorpen in Kazachstan vandaag de dag: slordige constructies, roestende metalen poorten en saaie flatgebouwen herinneren aan het Sovjetverleden en leggen de onzekere economische toekomst van het land bloot. Maar aan de rand van het dorp, op een heuvel omringd door pijnbomen, ligt een grote grijs-witte kubus: een centraal zenuwstelsel dat duizenden kilometers glasvezelkabels, sensoren en dataterminals met elkaar verbindt en dat het dagelijkse reilen en zeilen van de wereld in de gaten houdt. dorp met 13.000 inwoners.
Dit is het commandocentrum van Smart Aqkol, een pilotstudie naar gedigitaliseerde stedelijke infrastructuur voor Kazachstan. Toen ik op bezoek was, verwelkomde Andrey Kirpichnikov, de adjunct-directeur van Smart Aqkol, mij binnen. De Aqkol-inwoner van middelbare leeftijd, gekleed in een zwart Fila-trainingspak en sportschoenen, scande zijn gezicht op een console met het logo van Hikvision, de Chinese fabrikant van bewakingscamera’s. Een turnstyle gaf een groene gloed van goedkeuring en ging open, waardoor we er doorheen konden lopen.
“Al onze medewerkers hebben toegang tot het gebouw met behulp van hun unieke gezichts-ID’s”, vertelde Kirpichnikov me.
Hij leidde me naar een kamer met een grote monitor waarop een schema van het dorp te zien was. De data-invoer en verbonden elementen waaruit Smart Aqkol bestaat, zijn gebaseerd op alles, van zonnepanelen en gasmeters tot GPS-trackers op openbare dienstvoertuigen en bewakingscamera’s, legde hij uit. Analisten van het commandocentrum rapporteren hun bevindingen aan het kantoor van de burgemeester, waarbij ze de nadruk leggen op gegevens over energieverbruik, schoolbezoekcijfers en bewijsmateriaal voor politieonderzoeken.
“Ik zie een grote toekomst in wat we hier doen”, vertelde Kirpichnikov me, terwijl hij naar een hittekaart van het dorp op het grote scherm gebaarde. “Onze analyses blijven verbeteren en ze zullen alleen maar beter worden naarmate we het aantal sensorische inputs uitbreiden.”
“We proberen het leven beter, efficiënter en veiliger te maken”, legde hij uit. “Wie zou tegen zo’n project zijn?”
Smart Aqkol presenteert een experimentele visie op de economische vooruitzichten van Kazachstan en de bestuurlijke ambities van het technocratische leiderschap. Toen de toenmalige president Nursultan Nazarbajev in januari 2019 sprak bij de lancering van het project, sprak hij over een toekomst waarin overheidsfunctionarissen genetwerkte gemeentelijke systemen zouden kunnen gebruiken om Kazachstan “als een bedrijf” te besturen. Het slimme stadsmodel is aantrekkelijk voor leiders van het olierijke land, dat moeite heeft gehad om zijn economie te moderniseren en zijn reputatie van welig tierende overheidscorruptie kwijt te raken. Maar analisten met wie ik sprak, zeggen dat het ook een wending markeert in de richting van openbare surveillancesystemen in Chinese stijl. Te midden van de oorlog in Oekraïne is de betrokkenheid van Kazachstan bij China verdiept als een manier om zich in te dekken tegen de afhankelijkheid van Rusland, zijn voormalige koloniale beschermheer.
De Smart City-initiatieven van Kazachstan starten niet vanuit een digitaal nulpunt. Het land heeft vooruitgang geboekt bij het digitaliseren van openbare diensten en staat nu op de tweede plaats van de landen van de voormalige Sovjet-Unie in de e-governance-ontwikkelingsindex van de Verenigde Naties . (Estland is nummer één.) De hoofdstad Astana heeft zich ook gevestigd als een regionaal knooppunt voor fintech-innovatie.
En het zijn niet alleen overheidsfunctionarissen die deze systemen willen. “Er is veel binnenlandse vraag, niet alleen van de staat maar ook van de middenklasse van Kazachstan”, zegt Erica Marat, professor aan de Amerikaanse National Defense University. Slimme stadssystemen hebben een aantrekkingskracht, waarvan men denkt dat ze in China en andere Aziatische steden de levensstandaard hebben verbeterd en de criminaliteit hebben teruggedrongen.
Ze beloven ook een zekere mate van transparantie rond het werk van overheidsfunctionarissen. “De regering hoopt dat digitale platforms gevallen van kleine corruptie kunnen overwinnen”, zegt Oyuna Baldakova, een technologieonderzoeker aan King’s College London. Dit zou een welkome verandering zijn voor Kazachstan, dat momenteel op de 101e plaats staat van de 180 landen op de Corruption Perceptions Index van Transparency International.
Maar de pilot in Aqkol sluit niet helemaal aan bij deze grotere ambities, althans nog niet. Terug in het commandocentrum beschreef Kirpichnikov hoe Aqkol na de introductie van het systeem een daling zag in de geweldsmisdrijven en alcoholgerelateerde misdrijven. Maar in een stad van deze omvang, waar de misdaadcijfers zelden boven de enkele cijfers uitkomen, zeggen dit soort verschuivingen niet zoveel.
Als om het punt beter te bewijzen, liet het team me video’s zien van misdaaddrama’s die ze hadden opgenomen met het Smart Aqkol-bewakingscamerasysteem. In de eerste video tilde de ene man de andere van de grond in wat bedoeld was om een gewelddadige aanval na te bootsen, maar leek veel meer op de iconische scène waarin Patrick Swayze Jennifer Gray boven haar hoofd tilt aan het einde van ‘Dirty Dancing’. Op een andere foto was een man te zien die in de ene hand met een kalasjnikov zwaaide, terwijl hij met de andere zijn mobiele telefoon tegen zijn oor hield. In elk geval verschenen felgekleurde cirkels en pijlen op het scherm, die ‘bewijs’ van wangedrag benadrukten dat de camera’s hadden vastgelegd, zoals de lift en de Kalashnikov.
Kirpichnikov leidde me vervolgens naar de ‘situatiekamer’ van Smart Aqkol, waar veertien analisten tegenover een gigantisch LED-scherm zaten terwijl ze verschillende signalen in de stad volgden. In tegenstelling tot de energie die je zou verwachten in een slimme stadssituatiekamer, voelde de sfeer hier meer als die van een plaatselijke pub, waarbij de analisten roddels uitwisselden over buren terwijl ze hen voorbij zagen lopen op monitoren voor camera’s op straatniveau. .
Kirpichnikov legde uit dat bewoners hun gasmeters aan hun bankrekeningen kunnen koppelen en automatische gasbetalingen kunnen instellen. Dit aspect van Smart Aqkol is een zegen geweest voor het dorp. Bewoners met wie ik sprak prezen het nieuwe betalingssysteem; tientallen jaren lang was de enige optie in de rij staan om hun rekeningen te betalen, een oefening die gemakkelijk een halve dag kon duren.
En er was meer. Om de voordelen van het analysewerk van Smart Aqkol onder de aandacht te brengen, vertelde Kirpichnikov mij over recente bevindingen: “We hebben kunnen vaststellen dat het schoolbezoek lager is onder kinderen uit slecht geïsoleerde huishoudens.” Hij wees naar een gradatie van paarse vierkantjes die de variatie in verwarmingsniveaus in het dorp weergeeft. “We zouden de schoolcijfers, de gezondheid en de levensstandaard van de bewoners kunnen verbeteren door alleen maar onze oude verwarmingssystemen te moderniseren,” zei hij.
Kirpichnikov heeft misschien gelijk, maar stap weg van de schone digitale interface en elke inwoner van Aqkol kan je vertellen dat slechte isolatie een ernstig probleem is in de flatgebouwen waar de meeste mensen wonen, vooral in de winter als de temperatuur de meeste nachten onder het vriespunt daalt. Gebroken ramen bedekt met slechts een dun laagje cellofaan zijn een veelvoorkomend verschijnsel.
Terwijl ik door Aqkol liep, werd ik getroffen door het ontbreken van verharde wegen en infrastructuur buiten de hoofdstraat van het dorp. Sommige straatlantaarns werken, maar andere niet. En de openbare wifi waar het dorp trots op is, leek alleen te functioneren in de buurt van overheidsgebouwen.
Het dorp heeft ook twee zogenaamde warme bushokjes: afgesloten ruimtes met warmtelampen om wachtende passagiers te beschermen tijdens de strenge Kazachse winters. De haltes zouden Wi-Fi, oplaadpoorten voor telefoons en tv’s met één kanaal hebben. Toen ik langs een van de schuilplaatsen liep, ontmoette ik een oudere Aqkol-inwoner genaamd Vera. ‘Al deze dingen zijn verdwenen’, vertelde ze me, terwijl ze met haar hand zwaaide naar tekenen van vandalisme. “Nu rest alleen nog de camera aan de achterkant.”
‘Ik weet niet waarom we al deze onzin hier nodig hebben als we nauwelijks wegen en stromend water hebben,’ voegde ze er met een zucht aan toe. “Technologie maakt geen betere mensen.”
Vera staat niet alleen in haar kritiek. Slimme Aqkol heeft het dorp een uitgebreide digitaliseringslaag gebracht, maar het is duidelijk dat Aqkol nog steeds ver achterloopt op moderne Kazachse steden als Astana en Almaty als het gaat om de basisinfrastructuur. Een lokale bewoner genaamd Lyubov Gnativa beheert een YouTube- kanaal waar ze vertelt over het gebrek aan openbare diensten in Aqkol en het onvermogen van ambtenaren om in deze behoeften te voorzien. De lokale overheid heeft door de jaren heen politierapporten tegen Gnativa ingediend en haar beschuldigd van het misleiden van het publiek.
En een recente documentaire gemaakt door Radio Free Europe/Radio Liberty – getiteld “I Love My Town, But There’s Nothing Smart About It” – bevestigt veel van Gnativa’s observaties en bevat interviews met tientallen lokale bewoners die de aandacht vestigen op waterproblemen en het gebrek aan isolatie in veel huizen in het dorp.
Maar sommige bewoners zeggen dankbaar te zijn voor de manier waarop het systeem heeft bijgedragen aan de openbare veiligheid. Bewakingscamera’s houden nu de hoofdweg van het dorp in de gaten vanaf lantaarnpalen, maar ook in openbare scholen, ziekenhuizen en gemeentelijke gebouwen.
“Deze camera’s veranderen de manier waarop mensen zich gedragen en ik denk dat dat een goede zaak is”, zei Kirpichnikov. Hij vertelde een verhaal over een lokale vrouw die onlangs werd lastiggevallen op een openbare bank, waarbij hij opmerkte dat dit soort interactie in het verleden vaak escaleerde. “De vrouw wees naar de camera en de man keek op, werd bang en begon weg te lopen.”
Irina, een onderwijzeres van middelbare leeftijd, vertelde me dat ze zich veel veiliger voelt sinds het project in 2019 werd geïmplementeerd. “Ik moet ‘s nachts door een openbaar park lopen en dat kan intimiderend zijn omdat daar veel jonge mannen samenkomen”, zei ze. “Nadat de camera’s waren geïnstalleerd, heb ik er nooit meer last van gehad.”
Het Smart Aqkol-project was het resultaat van een deal tussen Kazakhtelecom, het nationale telecommunicatiebedrijf van Kazachstan; de Eurasian Resources Group, een door de staat gesteund mijnbouwbedrijf; en Tengri Lab , een technologie-startup gevestigd in Astana. Maar de hardware kwam tot stand via een overeenkomst in het kader van het Chinese Digitale Zijderoute-initiatief, dat tot doel heeft de wereld te verbinden op een manier die de neiging heeft de Chinese prioriteiten te weerspiegelen als het gaat om openbare infrastructuur en sociale controle. Smart Aqkol maakt gebruik van bewakingscamera’s van de Chinese bedrijven Dahua en Hikvision, die in China worden gebruikt – en zelfs aangeprezen – vanwege hun vermogen om ‘verdachte’ mensen en groepen op te sporen. Beide bedrijven zijn door de VS gesanctioneerd vanwege hun betrokkenheid bij het toezicht op en hulp bij de onderdrukking van etnische Oeigoeren in Xinjiang, een autonome regio in het westen van China.
Critici zijn op hun hoede voor dit soort systemen in Kazachstan, waar het scepticisme over de bedoelingen van China in Centraal-Azië groeit. Het land herbergt een grote Oeigoerse diaspora van meer dan 300.000 mensen, van wie velen diepe banden hebben met Xinjiang, waar zowel etnische Oeigoeren als etnische Kazachen systematisch het doelwit zijn en in “heropvoedingskampen” zijn geplaatst. Protesten in heel Kazachstan als reactie op de massale interneringscampagne van China hebben de regering gedwongen te onderhandelen over de vrijlating van duizenden etnische Kazachen uit China, maar de staatsautoriteiten hebben deze lijn zorgvuldig gevolgd, in een poging de economische banden met Peking verder uit te breiden.
Hoewel Kazachstan vereist dat mensen toestemming van de staat krijgen als ze een protest willen houden – en toestemming wordt regelmatig geweigerd – zijn demonstraties sinds 2018 toch steeds gebruikelijker geworden in Kazachstan. Met door China gemaakte surveillancetechnologie in de hand is het voor de Kazachse autoriteiten gemakkelijker dan ooit geworden om ongeoorloofde concentraties van mensen op te sporen. Hikvision maakte in december 2022 bekend dat zijn software door de Chinese politie wordt gebruikt om ‘alarmen’ in te stellen die worden geactiveerd wanneer camera’s ‘onwettige bijeenkomsten’ in openbare ruimtes detecteren. Het bedrijf beweert ook dat zijn camera’s etnische minderheden kunnen detecteren op basis van hun unieke gelaatstrekken.
Marat van de Amerikaanse National Defense University wees op de bredere uitdagingen die surveillancetechnologie met zich meebrengt. “We hebben tijdens de Covid-19-pandemie gezien hoe snel dergelijke technologie kan worden aangepast voor andere doeleinden, zoals het afdwingen van lockdowns en het traceren van de verblijfplaats van mensen.”
“Dergelijke technologie zou ook gemakkelijk tegen protestleiders kunnen worden gebruikt”, voegde ze eraan toe.
In januari 2022 leidde de instabiliteit, veroorzaakt door de stijgende energieprijzen, ertoe dat de regering ‘schiet om te doden’-bevelen uitvaardigde tegen demonstranten – bij de daaropvolgende botsingen kwamen meer dan 200 mensen om het leven . Het mensenrechtennieuws en belangenorganisatie Bitter Winter schreef destijds dat China een videoanalyseteam naar Kazachstan had gestuurd om de door hen geleverde camera’s te gebruiken om demonstranten te identificeren en te arresteren. Anonieme bronnen beweerden in hun rapport dat de gezichtsprofielen van gedode demonstranten later werden vergeleken met de gezichtsgegevens van individuen die verschenen op bewakingsvideobeelden van rellen, in een poging de moorden op ‘terroristen’ door de overheid te rechtvaardigen.
Omdat veiligheid een centrale belofte vormt van het slimme stadsmodel, is breed publiek toezicht vrijwel gegarandeerd. Het hoofd van Tengri Lab, het bedrijf dat de ontwikkeling van Smart Aqkol leidt, heeft in eerdere interviews gezegd dat schoolbeveiliging een belangrijke motivatie was achter de beslissing van het bedrijf om het voortouw te nemen bij het gebruik van door kunstmatige intelligentie aangedreven camera’s.
“Na het spraakmakende incident in Kertsj hebben we de mogelijkheid toegevoegd om automatisch wapens te detecteren”, zei hij, verwijzend naar een massaschietpartij op een universiteit op de door Rusland bezette Krim waarbij in oktober 2018 meer dan twintig mensen omkwamen. hij maakte een aanvullende bewering: “Alle videocamera’s in de stad detecteren automatisch grote groepen mensen”, een verhulde verwijzing naar de mogelijkheid dat deze technologie tegen demonstranten kan worden gebruikt.
Binnenkort zullen er in heel Kazachstan meer slimme stadssystemen zijn. Smart Aqkol en Kazakhtelecom hebben memoranda van overeenstemming ondertekend met Almaty, waar bijna twee miljoen mensen wonen, en Karaganda, met een half miljoen, om soortgelijke systemen te ontwikkelen. “De burgemeester van Karaganda was onder de indruk van onze technologie en mogelijkheden, maar hij was vooral geïnteresseerd in de bewakingscamera’s”, vertelde Kirpichnikov.
Op de vraag of deze systemen gegevens delen met Chinese functionarissen: “we hebben simpelweg geen duidelijk antwoord op wie de gegevens heeft en hoe deze worden gebruikt”, vertelde Marat mij. “We kunnen niet definitief zeggen of China toegang heeft, maar we weten dat zijn bedrijven extreem afhankelijk zijn van de Chinese staat.”
Toen ik contact opnam met Tengri Lab om te vragen of er zorgen zijn over de veiligheid van privégegevens die verband houden met het project, weigerde het bedrijf commentaar te geven.
Wat betekent dit allemaal voor Aqkol? Het dorp is zo klein dat de op camera vastgelegde gezichten zelden die van vreemden zijn. De analisten vertelden me dat ze de meeste van de 13.000 inwoners van de stad onder elkaar herkennen. Ik vroeg of dit mensen een ongemakkelijk gevoel geeft, omdat ze weten dat hun buren hen voortdurend in de gaten houden.
Danir, een geboren en getogen Aqkol-analist in de situatiekamer, vertelde me dat hij niet gelooft dat het platform zal worden misbruikt. “Al mijn vrienden en familie weten dat ik vanuit deze kamer toekijk en hen veilig houd”, zei hij. “Ik denk niet dat iemand zich bedreigd voelt – wij zijn hun vrienden, hun buren.”
“Mensen zijn bang voor wat ze niet begrijpen en mensen klagen over de camera’s totdat ze ze nodig hebben”, aldus Kirpichnikov. “Er was eens een vrouw die zich publiekelijk tegen het project uitsprak, maar nadat we haar verloren handtas hadden teruggegeven – nadat we hem op een camera hadden gezien – begon ze de voordelen in te zien van wat we hier bouwen.”
Nadat het systeem een paar jaar operationeel was geweest, ‘is het normaal’, zei Danir schouderophalend. “Niemand heeft tegen mij geklaagd.”
Voor gewone mensen betekent het niet zoveel. En dat kan oké zijn, tenminste voorlopig. Zoals Irina, de jonge onderwijzeres die ik ontmoette aan de hoofdweg van het dorp, het verwoordde: “Ik weet niet echt wat een slimme stad is, maar ik woon hier graag. Ze zeggen dat we veiliger zijn en dat mijn rekeningen lager zijn dan vroeger, en ik ben blij.”
Het verhaal dat je zojuist hebt gelezen, is een klein stukje van een complexe en steeds veranderende verhaallijn die Indignatie meedogenloos en met een unieke focus behandelt. Maar we kunnen het niet zonder uw hulp. Daarom vragen wij doe een donatie en dank voor uw hulp.
Steun Indignatie via PayPal veilig en simpel.
