Indignatie redactie 
De religieuze president wil het christendom herbouwen
Bedreigd door een opstand van zijn verraderlijke generaals, reikte de christelijke keizer Basil II, gevestigd in de glorieuze stad Byzantium, de hand naar zijn vijanden, de heidenen in het land van de Rus. Basil II was een slimme dealmaker. Als Vladimir van de Rus hem zou helpen de opstand neer te slaan, zou hij hem de hand van zijn zuster ten huwelijk geven. Dit was een statuswisselaar voor Vladimir: het huwelijk van een heiden met een keizerlijke prinses was ongekend. Maar eerst zou Vladimir zich tot het christendom moeten bekeren.
Vladimir keerde triomfantelijk terug naar Kiev en riep de hele stad naar de oevers van de rivier de Dnjepr voor een massadoop. Het is het jaar 988. Dit is de oprichtende, iconische daad van het Russisch-orthodoxe christendom. Van hieruit zou het christendom zich verspreiden en samensmelten met de Russische liefde voor het moederland, om een krachtig brouwsel van nationalisme en spiritualiteit te creëren. In de mythologie van 988 was het alsof het hele Russische volk was gedoopt. Vladimir werd heilig verklaard. Toen het Byzantijnse rijk viel, zagen de Russen zichzelf als zijn natuurlijke opvolger. Ze waren een “derde Rome”.
Het Sovjet-communisme probeerde dit alles te vernietigen – maar faalde. En in de post-Sovjetperiode zijn duizenden kerken gebouwd en herbouwd. Hoewel het Westen het christendom beschouwt als iets dat verzwakt en achteruitgaat, bloeit het in het Oosten. In 2019 pochte Patriarch Kirill, het hoofd van de Russisch-orthodoxe kerk, dat ze drie kerken per dag bouwden. Vorig jaar openden ze een kathedraal voor de strijdkrachten een uur buiten Moskou. Religieuze beeldspraak versmelt met militaire verheerlijking. Oorlogsmedailles zijn gezet in glas-in-lood en herinneren bezoekers aan het Russische martelaarschap. In een groot mozaïek worden recentere overwinningen – waaronder de ’terugkeer van de Krim’ uit 2014 – gevierd. “Gezegend zijn de vredestichters” is dit niet.
In het hart van deze post-Sovjet-revival van het christendom staat een andere Vladimir. Vladimir Poetin. Veel mensen beseffen niet hoezeer de invasie van Oekraïne voor hem een spirituele zoektocht is. De doop van Rus is de oprichtingsgebeurtenis van de vorming van de Russische religieuze psyche, de Russisch-orthodoxe kerk vindt haar oorsprong hier. Daarom is Poetin niet zo geïnteresseerd in een paar Russisch aandoende districten ten oosten van Oekraïne. Zijn doel, angstaanjagend, is Kiev zelf.
Hij werd geboren in Leningrad – een stad die de naam van zijn oorspronkelijke heilige heeft teruggewonnen – als een vrome christelijke moeder en een atheïstische vader. Zijn moeder heeft hem in het geheim gedoopt en hij draagt nog steeds zijn doopkruis. Sinds hij president werd, heeft Poetin zichzelf neergezet als de ware verdediger van christenen over de hele wereld, de leider van het Derde Rome. Zijn meedogenloze bombardementen op ISIS werden bijvoorbeeld gecast als de verdediging van het historische thuisland van het christendom. En typisch zal hij geloof gebruiken als een manier om het Westen te verslaan, zoals hij deed in deze toespraak in 2013:
“We zien dat veel van de Euro-Atlantische landen hun wortels verwerpen, inclusief de christelijke waarden die de basis vormen van de westerse beschaving. Ze ontkennen morele principes en alle traditionele identiteiten: nationaal, cultureel, religieus en zelfs seksueel. Ze voeren beleid uit dat grote gezinnen gelijkstelt aan partnerschappen tussen personen van hetzelfde geslacht, geloof in God met het geloof in Satan.”
Poetin beschouwt zijn spirituele bestemming als de wederopbouw van het christendom, gevestigd in Moskou. Toen de punkband Pussy Riot wilde demonstreren tegen de president, kozen ze ervoor om dat te doen in de kathedraal van Christus de Verlosser in Moskou, een enorm wit en goud gebouw, gesloopt door de Sovjets en herbouwd in de jaren negentig. Het is een synthese van Ruslands nationale en spirituele aspiraties. Het is niet alleen Rusland, het is “Heilig Rusland”, deels religieus project, deels uitbreiding van het Russische buitenlands beleid. Sprekend over Vladimirs massadoop, legde Poetin uit: “Zijn spirituele prestatie van het aannemen van de orthodoxie bepaalde de algemene basis van de cultuur, beschaving en menselijke waarden die de volkeren van Rusland, Oekraïne en Wit-Rusland verenigen.” Hij wil hetzelfde nog een keer doen. En daarvoor heeft hij Kyev nodig.
“De spirituele keuze van St. Vladimir bepaalt nog steeds grotendeels onze affiniteit vandaag”, schreef Poetin vorig jaar nog . “In de woorden van Oleg de profeet over Kiev: “laat het de moeder van alle Russische steden zijn”.
Aan deze religieuze intensiteit kunnen we wat boze kerkpolitiek toevoegen. In 2019 verklaarde de Oekraïense tak van de familie van orthodoxe kerken zich onafhankelijk van de Russisch-orthodoxe kerk – en het nominale hoofd van de orthodoxe familie, Bartholomeus I van Constantinopel, steunde haar. De Oekraïense president, Petro Poroshenko, beschreef dit als “een grote overwinning voor de vrome Oekraïense natie op de demonen van Moskou, een overwinning van het goede op het kwade, licht op duisternis”.
De Russisch-orthodoxe kerk verwierp woedend deze aanspraak op onafhankelijkheid en verklaarde dat Oekraïne onherroepelijk tot zijn “canonieke grondgebied” behoorde. Dit leidde tot een historische splitsing binnen de orthodoxe familie, waarbij de Russische kerk het primaat van Bartholomeus verwierp en verklaarde dat ze niet langer in gemeenschap waren met de rest van de orthodoxe familie. De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergey Lavrov, hekelde Bartholomew als een Amerikaanse stroman. Kirill beweerde zelfs dat de terugkeer van de Hagia Sophia – oorspronkelijk het wereldwijde hoofdkwartier van de orthodoxie – naar een moskee in 2020 “ Gods straf was”. De Russische Kerk ging toen over tot het opzetten van haar eigen bisdommen over de hele wereld, vooral in Afrika. “Ze gaan de straat op met posters met de tekst “Dank je, Poetin! Dank u, Patriarch Kirill!”’, zo beschreef de propagandamachine van de Russische kerk het.
Dat is de centrale positie van Oekraïne in het algemeen, en Kiev in het bijzonder, tot de verbeelding van de Russische kerk zijn ze bereid om de eeuwenoude alliantie van de orthodoxie te verbreken. Keer op keer draait het allemaal om Oekraïne, de ingebeelde plaats van de moederkerk van de Rus.
Deze naleving van de Russisch-orthodoxe kerk met het politieke doel van een groter Rusland is beschamend geweest. Officieel maken ze er in ieder geval een groot punt van om te beweren dat ze zich buiten de politiek houden. Maar dat is nooit waar geweest. In het post-Sovjettijdperk werd de orthodoxe kerk rijkelijk beloond, niet alleen met een groots door de staat gesteund programma voor kerkbouw, maar met betrokkenheid bij lucratieve bedrijfsactiviteiten, waaronder de import van tabak en alcohol ter waarde van $ 4 miljard . In 2016 werd Krill gefotografeerd met een Breguet-horloge van $ 30.000. Hij noemde Poetin ook ‘een wonder van God’. Als Kirill zegt: “de Heer zal voorzien”, zou hij gemakkelijk kunnen praten over zijn heren en meesters in het Kremlin. Er zijn maar weinig kerken die vollediger zijn uitverkocht aan de staat dan de Russisch-orthodoxe kerk.
Vorig jaar, op de verjaardag van de doop van de Rus, preekte Kirill tot zijn volk en drong er bij hen op aan trouw te blijven aan de bekering van Vladimir en het bloed van de orthodoxe martelaren. Hij vertelde hen dat ze “ons vaderland, ons volk, onze heersers en ons leger” moesten liefhebben.
De westerse seculiere verbeelding snapt dit niet. Het kijkt naar de toespraak van Poetin gisteravond, en het beschrijft hem als gek – wat een andere manier is om te zeggen dat we niet begrijpen wat er aan de hand is. En we laten zien hoe weinig we begrijpen door te denken dat een heleboel sancties een klein beetje verschil zullen maken. Dat zullen ze niet. “Oekraïne is een onvervreemdbaar onderdeel van onze eigen geschiedenis, cultuur en spirituele ruimte”, zei Poetin. Dat is waar dit allemaal over gaat, “spirituele ruimte” – een angstaanjagende uitdrukking die doordrenkt is van meer dan duizend jaar Russische religieuze geschiedenis.
