De strijd om Lithium van China en de VS: De extreemrechtse coup in Bolivia

China, de VS en de geopolitiek van lithium

Sinds enkele jaren sinds de wereldwijde drang om massale elektrische voertuigen te ontwikkelen, is het element lithium intofocus geworden als een strategisch metaal. De vraag is momenteel enorm in China, in de EU en in de VS en het veiligstellen van de controle over de bevoorrading met lithium ontwikkelt al zijn eigen geopolitiek, in tegenstelling tot die voor de controle van olie. 

China gaat over op beveiligde bronnen

Voor China, dat belangrijke doelen heeft gesteld om ’s werelds grootste producent van EV’s te worden, is het ontwikkelen van materialen voor lithiumbatterijen een prioriteit voor het 13e Vijfjarenplan (2016-20). Hoewel China zijn eigen lithiumreserves heeft, is het herstel beperkt en is China zijn rechten op het gebied van lithiummijnen in het buitenland gaan waarborgen.

In Australië, het Chinese bedrijfTalison Lithium, gecontroleerd door Tianqi, ontgint en bezit het ’s werelds grootste en hoogste kwaliteit spodumeenreserves in Greenbushes, West-Australië nabij Perth.

Talison Lithium Inc. is ’s werelds grootste primaire lithiumproducent. Hun Greenbushes-vestiging in Australië produceert vandaag ongeveer 75% van de lithiumbehoefte van China en ongeveer veertig procent van de wereldvraag . Dit en andere vitale Australische grondstoffen hebben de betrekkingen met Australië, van oudsher een stevige Amerikaanse bondgenoot, van strategisch belang gemaakt voor Beijing. Ook is China de grootste handelspartner voor Australië geworden.

De groeiende economische invloed van China in de Stille Oceaan rond Australië bracht premier Scott Morrison echter ertoe een waarschuwing naar China te sturen om de strategische achtertuin van Australië niet uit te dagen . Eind 2017 hervatte Australië, met groeiende bezorgdheid over de uitbreiding van de Chinese invloed in de regio, de informele samenwerking in wat soms de Quad wordt genoemd, met de VS, India en Japan, waardoor een eerdere poging om de Chinese invloed in de Stille Zuidzee te controleren nieuw leven werd ingeblazen. Australië heeft onlangs ook opgevoerd kredietverlening aan strategische Pacific eilandstaten om China’s tegen te gaan lenen . Dit alles maakt het duidelijk noodzakelijk dat China wereldwijd naar andere sites gaat om zijn lithium te beveiligen om de komende tien jaar de belangrijkste speler in de opkomende EV-economie te worden.

Toen de ontwikkeling van elektrische voertuigen prioriteit kreeg in de Chinese economische planning, richtte de zoektocht naar veilig lithium zich op Chili, een andere belangrijke bron van lithium. Daar verzamelen de Chinese Tianqi een groot deel van de SociedadQuimica Y Minera (SQM) in Chili, een van ’s werelds grootste lithiumproducenten. Als de Chinese Tianqi erin slaagt de controle over SQM te verkrijgen, zal dit volgens de rapporten van de mijnbouwindustrie de geopolitiek van lithiumbesturing in de wereld veranderen .

De wereldwijde levering van lithiummetalen, een strategisch onderdeel van lithium-ionbatterijen die worden gebruikt voor het aandrijven van elektrische voertuigen (EV’s), is geconcentreerd in een paar landen.

Om een ​​idee te geven van de potentiële vraag van lithium, heeft de batterij voor Tesla’s Model S 63 kilogram lithiumcarbonaat nodig, voldoende voor ongeveer 10.000 mobiele telefoonbatterijen. In een recent rapport heeft de Goldman Sachs-bank lithiumcarbonaat de nieuwe benzine genoemd. Volgens Goldman Sachs zou slechts een toename van 1 procent in de productie van elektrische voertuigen de vraag naar lithium met meer dan 40 procent van de huidige wereldwijde productie kunnen verhogen. Omdat veel regeringen een lagere CO2-uitstoot eisen, breidt de wereldwijde auto-industrie de plannen voor EV’s het komende decennium enorm uit, waardoor lithium potentieel even strategisch wordt als olie vandaag de dag.

Saoedi-Arabië van Lithium?

Bolivia, wiens lithium veel gecompliceerder is om te extraheren, is de afgelopen jaren ook een interessant doelwit geworden voor Beijing. Sommige geologische schattingen rangschikken de lithiumreserves van Bolivia als de grootste ter wereld. Alleen de zoutvlakten van Salar de Uyuni bevatten naar schatting negen miljoen ton lithium .

Sinds 2015 exploiteert een Chinees mijnbedrijf, CAMC Engineering Company, een grote fabriek in Bolivia om kaliumchloride als meststof te produceren. Wat CAMC neerlegt, is het feit dat onder het kaliumchloride de grootste bekende lithiumreserves ter wereld zijn in zoutvlakten van Salar de Uyuni, een van de 22 zoutvlakten in Bolivia. De Chinese Linyi Dake Trade bouwde in 2014 een pilootfabriek voor lithiumbatterijen op dezelfde locatie .

Vervolgens tekende de regering van Morales in februari 2019 een nieuwe lithiumovereenkomst, dit met de Chinese Xinjiang TBEA Group Co Ltd, die een belang van 49 procent zal houden in een geplande joint venture met YLB, het staatslithium van Bolivia. Die deal is om lithium en andere materialen te produceren uit de zoutpannen van Coipasa en Pastos Grandes en zou naar schatting $ 2,3 miljard kosten .

Wat lithium betreft, domineert China tot nu toe het wereldwijde nieuwe Great Game voor controle. Chinese entiteiten beheersen nu bijna de helft van de wereldwijde lithiumproductie en 60 procent van de productiecapaciteit van elektrische batterijen. Binnen tien jaar voorspelt Goldman Sachs dat China 60 procent van de EV’s ter wereld zou kunnen leveren. Kortom, lithium is een strategische prioriteit voor Beijing.

VS China Lithium rivaliteit?

De andere belangrijke speler in de wereldwijde wereld van lithiummijnen is tegenwoordig de Verenigde Staten. Albemarle, een bedrijf uit Charlotte, North Carolina met een indrukwekkende raad van bestuur, heeft belangrijke lithiumwinning in met name Australië en Chili, net als China. In 2015 werd Albemarle een dominante factor in de wereldwijde lithiumwinning toen het het Amerikaanse bedrijf Rockwood Holdings kocht. Rockwood Lithium was met name actief in Chili in de Salar de Atacama en in dezelfde Greenbushes-mijn in Australië, waar de Tianqi Industry Group in China 51 procent bezit. Dat gaf Albemarle een aandeel van 49% in het enorme Australische lithiumproject, in samenwerking  met China.

Wat begint duidelijk te worden, is dat de spanningen tussen de VS en China over Chinese economische plannen waarschijnlijk ook het tegengaan van de invloed van China op het beheersen van belangrijke strategische lithiumreserves omvatten. De recente militaire staatsgreep in Bolivia die Evo Morales tot ballingschap dwong, uit vroeg bewijs, had de vingerafdrukken van Washington. De komst van waarnemend interim-president Jeanine Áñez, een rechtse christen, en de rechtse miljonair, Luis Fernando Camacho, duidt op een vervelende rechtsomslag in de politieke toekomst van het land, een openlijk gesteund door Washington. Cruciaal is onder andere of een toekomstige regering de overeenkomsten voor lithiummijnbouw met Chinese bedrijven zal annuleren.

Dus ook de annulering van de 16 november-vergadering van APEC in Chili, die een topconferentie over de handel tussen Trump en Xi Jinping zou hebben georganiseerd, heeft een andere betekenis. De ontmoeting zou volgens de South China Morning Post ook de locatie zijn geweest voor belangrijke handelsovereenkomsten tussen China en Chili. De geplande delegatie van Xi zou 150 hoofd van de onderneming omvatten en plannen om belangrijke economische overeenkomsten te ondertekenen, waardoor de economische banden tussen Chili en China verder worden versterkt, iets waar de VS onlangs voor heeft gewaarschuwd.

De uitbarsting van massale protesten in Chili tegen stijgingen van het openbaar vervoer door de overheid vertoont de tekenen van soortgelijke economische triggers in andere landen die werden gebruikt om Washington Color Revolutions te ontbranden. De protesten hadden het kortetermijneffect dat de APEC-top in Chili werd geannuleerd. De actieve rol van de door de VS gefinancierde NGO’s bij de protesten in Chili is niet bevestigd, maar de groeiende economische betrekkingen tussen Chili en China worden door Washington duidelijk niet als positief beschouwd. De lithiumuitbuiting van China op dit moment in Chili is een weinig besproken strategische geopolitieke factor die ondanks de vrijemarkteconomie van de huidige regering het doelwit zou kunnen zijn van interventies in Washington.

Op dit moment is duidelijk dat er een wereldwijde strijd is voor dominantie van de EV-batterijmarkt van de toekomst en de controle over lithium de kern ervan is.