De volgende burgeroorlog?

Hoewel de Amerikaanse president Donald Trump zijn belastinggegevens en geschiedenis van zakelijke mislukkingen lang verborgen heeft gehouden, heeft hij nooit een geheim gemaakt van zijn bereidheid om de grondwettelijke orde van de VS te vernietigen als hij daarmee een politiek voordeel krijgt. Sinds de vooravond van de burgeroorlog is Amerika niet zo gespannen geweest.

WASHINGTON, DC – De hoofdstad van Amerika is nu meer gespannen dan ooit tevoren sinds de vooravond van de burgeroorlog in 1860. De stad was natuurlijk gespannen tijdens Watergate. Maar hoezeer Richard Nixon ook het constitutionele systeem testte, als advocaat die decennialang in de regering had gediend, erkende hij dat er grenzen zijn die zelfs een president niet durft te overschrijden. En nu, met president Donald Trump, de First Lady en een topassistent die allemaal positief testen op COVID-19, is er meer onzekerheid in Washington, DC dan ooit in levende herinnering.

De niet-medische crisis waarmee de Verenigde Staten nu geconfronteerd worden, is dat Trump de grenzen niet erkent. Er zijn weinig aanwijzingen dat hij zelfs de constitutionele orde van Amerika begrijpt, laat staan ​​respecteert, waarvan het voortbestaan ​​afhangt van de vraag of degenen aan wie de macht is toevertrouwd terughoudendheid betrachten.

Trump, die roekeloos precedenten en normen doorbreekt, heeft consequent geprobeerd om alle controles op zijn gedrag uit te schakelen. Hij benadrukt dat artikel II van de grondwet “mij het recht geeft om te doen wat ik wil doen”. En hij wordt in zijn opvatting gesteund door procureur-generaal William Barr, het soort fealty-first wetshandhavingschef waar Trump naar hunkerde.

Een cruciaal onderdeel van de poging van Trump om het vertrouwen in de verkiezingsuitslag te ondermijnen, als het tegen hem indruist, is zijn poging om preventief miljoenen stembiljetten in diskrediet te brengen. De veronderstelling is dat, vanwege de COVID-19-pandemie die Trump uit de hand heeft gelopen, meer Amerikanen dan ooit tevoren per post zullen stemmen, en dat de meeste van degenen die dat doen, democraten zullen zijn.

Eerder had Trump de publieke opinie verkeerd gelezen, zoals hij zo vaak doet, en probeerde de postbezorging te vertragen om miljoenen post-in-stembiljetten te diskwalificeren. Na een publieke reactie werden deze activiteiten zogenaamd opgeschort, maar de postbezorging blijft langzamer dan voorheen.

Toen, in september, begon Trump te zeggen dat de nasleep van de verkiezingen vreedzaam zal zijn zolang “we … de stembiljetten kwijtraken” – wat dat ook mag betekenen. Hij en zijn campagneteam zoeken nu naar meer manieren om de uitslag van de verkiezingen vorm te geven of anderszins ongeldig te maken, indien nodig.

Bondgenoten van Trumps uitdager Joe Biden bespreken hoe ze Republikeinse inmenging met de uitkomst kunnen voorkomen en de president uit het Witte Huis kunnen dwingen als hij de verkiezingen verliest maar weigert te vertrekken. De noodzaak om deze verbazingwekkende mogelijkheid serieus te nemen, is een teken van hoe ver de zaken zijn verslechterd.

En dus worden de legale wapens klaargemaakt. Met een beetje geluk worden er geen echte wapens gebruikt. Maar Trump moedigt geweld aan sinds hij zich voor het eerst kandidaat stelde, en hij schuwt het nu niet overtuigend. Zijn oproep tijdens het eerste presidentiële debat over de Proud Boys, een gewelddadige rechtse blanke suprematie groep, om “afstand te nemen en toe te staan” heeft het Witte Huis verwikkeld in pogingen om deze onheilspellende verklaring te zuiveren.

Ondertussen heeft de recente   uiteenzetting van de New York Times duidelijk gemaakt waarom Trump verwoed heeft geprobeerd zijn belastingaangiften geheim te houden: hij betaalde $ 750 aan federale inkomstenbelasting in zowel 2016 als 2017, en jaren daarvoor niets. De onthullingen over Trump’s lastige fiscale staat van dienst en zakelijke transacties bieden een verklaring voor zijn wanhoop om nog een ambtstermijn te winnen. De berichtgeving van The Times heeft de populistische façade van Trump weggeschraapt en onthuld dat de onderliggende grondgedachte voor zijn presidentschap – dat hij een slimme miljardair was die zijn geweldige zakelijke inzicht zou toepassen om het land te leiden – volkomen nep was.

Het Times- rapport toonde ook aan dat Trump, zoals algemeen werd vermoed, financiële hulp had gekregen van autoritaire landen als Turkije en Saoedi-Arabië. En Trump heeft naar verluidt zijn eigen aanname geuit dat hij in opdracht van Vladimir Poetin heeft geprofiteerd van Russische oligarchen. Talloze waarnemers waarschuwen dat Trumps schuldenlast aan het buitenland hem een ​​bedreiging voor de nationale veiligheid maakt. Zoals het nu is, is Trump meer dan $ 400 miljoen aan schulden verschuldigd die de komende jaren zullen vervallen; er is geen idee waar hij het geld zal vinden.

Trumps optreden in het eerste presidentiële debat was de laatste demonstratie van de bedreiging die hij vormt voor de democratie. Zijn gewelddadige gedrag – seriële onderbrekingen, vervelende grapjes en flagrante vervormingen – waren een verlengstuk van zijn aanhoudende poging om elk middel om hem verantwoordelijk te houden te vernietigen. De debatten zijn een andere democratische praktijk die Trump probeert te vernietigen. Maar ondanks alle klaagzangen over wat een ellendige gebeurtenis het debat was, zouden de tientallen miljoenen Amerikanen die een hekel aan hem hebben, zijn optreden moeten vieren, net als de onverbloemde Trump.

Het zogenaamde debat verlichtte de politieke situatie van Trump niet. Hij kan het zich op dit moment nauwelijks veroorloven steun te verliezen. Zijn onwil om blanke supremacisten ondubbelzinnig aan de kaak te stellen, zijn ogenschijnlijke aanzetten tot geweld en zijn dreigementen – “Dit gaat niet goed aflopen” – waren even zorgwekkend als normschokkend. Zelfs enkele van de Republikeinse lakeien van de Senaat van Trump uitten openlijk hun onbehagen.

Hoewel Biden voor wat inhoud zorgde en duidelijk niet naar het niveau van Trump zakte, was hij niet op zijn best. Hij leek af en toe te zijn afgestoten door het gedrag van Trump en slaagde er niet in de gestalte en het gevoel van bevel over te brengen die mensen in een president verlangen. Door Trump een “clown” te noemen en hem te zeggen “zijn kop” te houden, heeft Biden misschien geprobeerd te laten zien dat ook hij een stoere vent kan spelen. Maar willen Amerikanen dat een president zo praat?

Enige schijn van een samenhangend argument zou kunnen worden opgevangen in de poging van Trump om de door de Republikeinse gecontroleerde Senaat te rammen de benoeming van de rechtse rechter Amy Coney Barrett om de zetel van het Hooggerechtshof te vullen die is vrijgekomen door de dood van de liberale held Ruth Bader Ginsburg. Door te proberen haar binnen een paar weken te bevestigen en te laten zitten, gaat Trump opnieuw in tegen democratische veronderstellingen en ook tegen de publieke opinie. Trump stelt openlijk dat hij wil dat Barrett op de bank zit om zijn kansen te vergroten als een zaak met betrekking tot de verkiezingsuitslag het Hof bereikt. Republikeinse senatoren lijken niet bereid te zijn dat Barrett zich terugtrekt om zo’n flagrante belangenverstrengeling te vermijden.

Trumps onwil – en misschien zijn onvermogen – om verder te reiken dan zijn rechtse basis, wat onvoldoende is om hem te kiezen, doet ook twijfels rijzen over zijn politieke scherpzinnigheid, en is een van de vele redenen om te twijfelen aan zijn fundamentele intelligentie (een kwestie waar hij nogal gevoelig). Maar één ding over de president is nu duidelijker dan ooit: om zijn greep op de macht te bestendigen, test Trump de grondwet op ongekende manieren.