De vraag naar AI-energie kan fossiele brandstoffen in leven houden

AI-energie – Tech-financiers beloven de twee grootste olieproducenten ter wereld.

AI-energie Vlak voor de verkiezingen van november 2024 publiceerde het Internationaal Energieagentschap (IEA) zijn belangrijkste jaarlijkse rapport over de wereldwijde energiemarkten. De prognose van het agentschap suggereerde dat er een nieuw tijdperk aanbrak.

De voorspellingen van het IEA voor het tweede jaar op rij laten zien dat de vraag naar fossiele brandstoffen na meer dan 150 jaar bijna voorbij is . De vraag naar fossiele brandstoffen zal tegen het einde van dit decennium een ​​piek bereiken, bevestigde de organisatie. Ze concludeerde dat schone energiebronnen zoals wind, zon en opslag steeds beter in staat lijken om fossiele brandstoffen van de wereldwijde energiemarkt te verdringen – en wel binnenkort.

Dat zou relatief positief nieuws zijn voor het klimaat, maar voor producenten van fossiele brandstoffen vormde die boodschap een grote bedreiging, aangezien alleen al het vooruitzicht van een stagnerende vraag aan de horizon investeringen zou kunnen afremmen .

Maar de afgelopen maanden zijn voorstanders van kunstmatige intelligentie (AI) gaan opperen dat AI en datacenters de vraag naar fossiele brandstoffen kunnen doen toenemen en daarmee het tijdperk van de fossiele brandstoffen kunnen verlengen – ondanks eerdere klimaatbeloftes van big techbedrijven .

Nadat ze Saoedi-Arabië, de op één na grootste olieproducent ter wereld, er met succes van hebben weten te overtuigen de regelgeving te versoepelen en de ontwikkeling van AI te ondersteunen, brengen voorstanders van de tech-industrie nu diezelfde belofte van eindeloze vraag naar fossiele brandstoffen naar het grootste olieproducerende land ter wereld, de VS.

“We hebben energie in alle vormen nodig”, zei Eric Schmidt, voormalig CEO van Google en nu voorzitter van de pro-AI denktank Special Competitive Studies Project, tijdens een hoorzitting in het Congres op 9 april. “Hernieuwbaar, niet-hernieuwbaar, wat dan ook.”

Schmidt, wiens organisatie een routekaart over AI voor de regering-Trump publiceerde , getuigde voor de commissie Energie en Handel van het Huis van Afgevaardigden.

Schmidt heeft een rijke geschiedenis in het vormgeven van Amerikaanse wetgeving op het gebied van AI. Hij was eerder voorzitter van de National Security Commission on Artificial Intelligence, die onder zijn leiding wetsvoorstellen schreef die later wet werden. De hoorzitting van de commissie over AI was volgens de voorzitter, afgevaardigde Brett Guthrie (R-KY), geïnspireerd door Schmidts recente werk.

“Als je erover nadenkt, kost het enorm veel energie om China voor te zijn op AI,” zei Guthrie toen de hoorzitting van start ging. Hij benadrukte zijn wens om AI-regels te maken die de komende twee tot vier jaar zouden gelden. “Dr. Schmidt, u zei dat alle energiebronnen nodig zijn,” zei hij, “en dan zal AI oplossingen ontwikkelen om klimaatverandering aan te pakken.”

Klimaatexperts waarschuwen dat het niet zo eenvoudig is. AI is op zijn best een tweesnijdend zwaard voor het klimaat – deels omdat de technologie zoveel energie vereist.

Slechts één dag voor de hoorzitting van de commissie Energie en Handel van het Huis van Afgevaardigden ondertekende Trump een reeks uitvoerende besluiten ter promotie van steenkool . Dit is de laatste in een reeks uitvoerende besluiten en administratieve stappen om fossiele brandstoffen te dereguleren en te subsidiëren. Hij verwees daarbij naar de verwachte vraag naar AI.

Schmidt deed dezelfde belofte om de Saudi’s te overtreffen, wat een vergelijkbare positieve reactie opleverde.

Het klimaatplan van Saoedi-Arabië – dat een onvoldoende krijgt van klimaatwaakhonden – omvat het gebruik van CO2-compensaties en netto-nulberekeningen, inclusief de vrijwillige koolstofmarkt van het land, gesteund door het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië, het staatsinvesteringsfonds van het land.

Voordat Trump aantrad, scoorde de VS iets beter dan de Saoedi’s . Dat betekent dat hoe meer de VS het pad volgt dat Saoedi-Arabië heeft uitgestippeld, onder invloed van voorstanders van AI, hoe ernstiger de gevolgen voor het klimaat voor de hele wereld naar verwachting zullen zijn.

‘We nemen alles wat je hebt.’

Eerder dit jaar verscheen president Trump persoonlijk in Miami om een ​​toespraak te houden ter gelegenheid van de Future Investment Initiative (FII) Priority-conferentie. Aan de conferentie namen ongeveer 10.000 vertegenwoordigers van bedrijven en organisaties van over de hele wereld deel.

Op de laatste dag van de conferentie had Schmidt een ‘ speciaal gesprek ’ met Yasir Al-Rumayyan uit Saoedi-Arabië, voorzitter van de raad van bestuur van Saudi Aramco , gouverneur van PIF en voorzitter van de FII.

“We zijn uitstekend gepositioneerd om een ​​belangrijke moderne kampioen te worden als het gaat om AI, en wel om de volgende redenen”, vertelde Al-Rumayyan aan Schmidt tijdens het panel.

“Ten eerste hebben we de politieke wil. Dat brengt versoepeling van de regelgeving met zich mee”, zei Al-Ramayyan.

Ten tweede, zei hij, heeft Saoedi-Arabië de fondsen om te investeren; en ten derde heeft het land mensen, “Saoedi’s en anderen.”

“Vier, dat is het belangrijkste – en ik herinner me nog dat toen we het over AI begonnen te hebben, iedereen naar de AI-stack keek en het belangrijkste element vergat – energie,” vervolgde de zakenman. “En energie hebben we er zoveel van.”

“We kunnen alles gebruiken,” antwoordde Schmidt. “AI-mensen, we nemen alles wat jullie hebben.”

De vriendschap tussen AI-voorvechters als Schmidt en Saoedische functionarissen is er ondanks de vele zorgen van externe experts die tijdens de conferentie werden geuit over de staat van dienst van het Saoedische PIF op het gebied van mensenrechten.

“Onze waarschuwing is: dit fonds is direct verbonden aan mensenrechtenschendingen en faciliteert mensenrechtenschendingen”, vertelde Nicole Widdersheim, adjunct-directeur van Human Rights Watch in Washington, aan verslaggevers buiten de conferentie. Ze verwees daarbij naar de moord en verminking van journalist Jamal Khashoggi in 2018 in het Saoedische consulaat in Istanbul. De Saoedische regering ontkent de Amerikaanse beschuldigingen dat kroonprins Mohammed bin Salman de moord op Khashoggi heeft goedgekeurd.

Widdersheim wees ook op de mensenrechtenproblemen waarmee buitenlandse werknemers in Saoedi-Arabië te maken hebben. “Het fonds heeft de enorme investeringen in deze enorme mega-economische projecten in Saoedi-Arabië geleid”, merkte ze op, net als het Neom-project in Saoedi-Arabië . “Deze investeringen hebben immigranten van over de hele wereld aangetrokken en gerekruteerd. Zij betaalden exorbitante bedragen om daar te komen werken, en werkten onder extreme hitte en onveilige omstandigheden”, zei ze. “Velen zijn gestorven. Ze verdienen hun salaris niet als ze daar werken en als ze dan overlijden, krijgen hun families niet eens een vergoeding.”

Vrijwillige koolstofmarkt: dezelfde olietrucs

Veel grote technologiebedrijven hebben in het verleden geaarzeld om nieuwe infrastructuur voor fossiele brandstoffen aan te leggen vanwege de toenemende gevolgen voor het klimaat .

Tijdens de conferentie benadrukte Al-Rumayyan zelf dat de energie die Saoedi-Arabië produceert niet alleen uit olie en gas bestaat.

“ En het mooie is dat het niet alleen op fossiele brandstoffen is gebaseerd,” vertelde hij Schmidt. “Het is hernieuwbaar. Het Koninkrijk Saoedi-Arabië is echt groot. En het werkt heel goed met zonne-energie. Er is ook windenergie. We hebben een paar plekken – een van de beste plekken voor windturbines.”

PIF bezit ook 80 procent van het Saoedische bedrijf Voluntary Carbon Market (VCM).

“We beschouwen Saoedi-Arabië als een oliestaat”, zei Riham ElGizy, CEO van VCM, tijdens een paneldiscussie op de FII Priority-conferentie. “Maar we vergeten dat Saoedi-Arabië een van de meest kwetsbare regio’s is voor klimaatverandering.”

“De impact van woestijnvorming heeft geleid tot langdurige hittegolven”, zei ze. “Daarom zijn veel bedrijven zich bewust van klimaatverandering. Ze ondernemen actie en willen meedoen.”

Koolstofmarkten zoals VCM functioneren door kopers de kans te bieden hun emissies te compenseren door ‘credits’ te kopen voor de vermindering van broeikasgassen elders.

VCM biedt ontwikkelingslanden, ongeacht hun kredietscore of hoge rentetarieven, de mogelijkheid om liquiditeit aan hun financiële portefeuilles toe te voegen, aangezien 60 procent van de klimaatfinanciering wordt geleend. Door punten te verdienen op de markt door het nakomen van klimaatbeloftes, zullen naar verwachting wereldwijde verschuivingen in energieverbruik en energiesoorten volgen. Echter, met steekpenningen die worden nagekomen, kan het gebruik van fossiele brandstoffen in stand worden gehouden zonder de CO2-score van een land negatief te beïnvloeden.

Volgens deskundigen kampt de sector echter met twijfelachtige berekeningen en een gebrek aan transparantie .

“Er zijn veel integriteitsproblemen aan het licht gekomen”, erkende ElGizy tijdens de conferentie. “Om die te omzeilen, moesten we extra nauwkeurig zijn. We laten hier geen ruimte voor fouten.”

In november veilde VCM koolstofkredieten waarvan het bedrijf zei dat ze afkomstig waren van een reeks projecten, waaronder inspanningen om methaan af te vangen uit stortplaatsen ‘uit het hele Zuiden’, een bosherstelproject in Ethiopië en een niet bij naam genoemd Amerikaans bedrijf dat volgens VCM ’tot doel heeft koolstofdioxide af te vangen, te injecteren en in te bedden in vers beton’.

Volgens VCM behoorden onder meer Saoedische plasticproducenten, olieraffinaderijen, energiehandelaren en anderen tot de kopers.

‘Onvoldoende’ klimaatbeleid

Volgens het bedrijf bevatten de eerste drie veilingen genoeg koolstofkredieten om de uitstoot van zes miljoen auto’s in één jaar te dekken. Op basis van Amerikaanse federale schattingen voor voertuigemissies zou dit betekenen dat VCM kredieten heeft geveild die sinds de lancering in 2022 bijna 10 miljoen ton koolstofdioxide per jaar hebben gecompenseerd .

Die 10 miljoen ton vertegenwoordigt echter een verwaarloosbaar klein deel van de koolstof die jaarlijks door Saoedische olie wordt geproduceerd. In 2024 stroomden er ongeveer 3,3 miljard vaten ruwe olie uit Saoedi-Arabië – genoeg olie om vorig jaar ongeveer 1,4 miljard ton koolstofdioxide in de atmosfeer van de aarde te lozen, gebaseerd op federale broeikasgasequivalenten .

Climate Action Tracker, een wetenschappelijk project dat het klimaatbeleid van landen vergelijkt met de normen van het Klimaatakkoord van Parijs, beoordeelt het klimaatbeleid van Saoedi-Arabië als ‘kritisch onvoldoende’, wat betekent dat het klimaatbeleid van het land ‘minimaal tot helemaal geen actie weerspiegelt en helemaal niet in overeenstemming is met de temperatuurgrens van 1,5°C’.

“Saoedi-Arabië heeft geen beleid geïmplementeerd dat zijn broeikasgasemissies substantieel zou verminderen en zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen zou verminderen”, aldus de groep. “Eerder aangekondigde plannen om de uitstoot te verminderen door de uitbreiding van hernieuwbare energiebronnen, worden niet gerealiseerd. Ondanks het diversificatieplan ‘Vision 2030’, dat bijna tien jaar geleden werd gelanceerd, blijft de Saoedische economie sterk afhankelijk van de productie, het gebruik en de export van koolwaterstoffen.”

Sterker nog, het nationale oliebedrijf van Saoedi-Arabië, Saudi Aramco, zei op de PIF-conferentie dat het de “koers” had aangehouden tijdens de energietransitie. Dit impliceert dat het bedrijf weinig intentie heeft om af te stappen van fossiele brandstoffen.

Fahad Al-Dhubaib, senior vice president bij Aramco, benadrukte de plannen van het nationale oliebedrijf op het gebied van koolstofafvang en waterstof, en ook de ‘koolstofintensiteit’ van het bedrijf (een vaak bekritiseerde maatstaf voor de hoeveelheid vervuiling die de eigen activiteiten genereren, waardoor de focus verschuift van de klimaatveranderende vervuiling die ontstaat door de verbranding van die olie).

Maar de eerste doelstelling van het bedrijf, aldus Al-Dhubaib, is: “Hoe kunnen we voldoen aan de toenemende vraag naar energie?”

Kunstmatige vraag

De AI-industrie is uiteraard enorm gegroeid sinds ChatGPT in 2022 voor het eerst voor het publiek werd geïntroduceerd.

“De afgelopen jaren is AI geëvolueerd van een academische bezigheid naar een industrie met biljoenen dollars aan marktkapitalisatie en durfkapitaal op het spel”, schreef het IEA in een rapport dat op 10 april werd gepubliceerd.

Maar als het gaat om het wereldwijde energieverbruik, is AI nog steeds maar een klein percentage, aldus het IEA. In 2024 zal het goed zijn voor ongeveer 1,5 procent van het wereldwijde elektriciteitsverbruik.

Verwacht wordt dat AI zich sneller zal blijven uitbreiden dan andere sectoren, maar het IEA voorspelt dat het leeuwendeel van die vraag kan worden gedekt met hernieuwbare energie. Volgens het agentschap biedt hernieuwbare energie een aantal voordelen ten opzichte van fossiele brandstoffen, waaronder snellere implementatie, lagere kosten en een kleinere impact op het klimaat.

Het agentschap voorspelt dat de elektriciteitsproductie uit hernieuwbare bronnen tegen 2035 met ruim 450 terawattuur zal zijn toegenomen om aan de vraag naar datacenters te voldoen – vergeleken met 175 terawattuur voor aardgas.

Volgens het IEA zou een AI-hausse ook voordelen kunnen opleveren voor het klimaat.

“Uitdagingen op het gebied van energie-innovatie worden gekenmerkt door het soort problemen waar AI goed in is”, schreef het rapport. “Zo is slechts 0,01% van de materialen voor zonne-energie van de volgende generatie experimenteel geproduceerd, waardoor er nog een enorme hoeveelheid mogelijke materialen moet worden onderzocht. AI zou wetenschappers in staat kunnen stellen het proces van het vinden en testen van veelbelovende materialen, batterijchemie en koolstofafvangmoleculen drastisch te versnellen.”

Toch is het niet duidelijk of de grootste barrières voor de uitbouw van hernieuwbare energie op dit moment technologisch van aard zijn, gezien de voordelen die wind-, zonne- en opslagtechnologieën volgens het IEA al hebben ten opzichte van aardgas.

Sterker nog, naarmate het elektriciteitsnet van het land wordt uitgebreid, zou overheidsbeleid een nog grotere rol kunnen spelen. Daarmee zouden de voordelen van hernieuwbare energiebronnen ten opzichte van fossiele brandstoffen mogelijk worden overschaduwd.

“Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden staan ​​op het punt om te stemmen over een begrotingsresolutie die de weg vrijmaakt voor het intrekken van de belastingvoordelen voor energie die ruim 90 procent van de elektriciteitsopwekking die op het net wordt aangesloten, stimuleren”, aldus Frank Pallone, lid van de commissie voor Energie en Handel tijdens de hoorzitting van de commissie op 9 april. Hij doelde daarbij op belastingvoordelen voor hernieuwbare energie.

Het is ook verre van duidelijk of de tech-industrie zo hongerig zal blijken te zijn naar fossiele brandstoffen als sommigen voorspellen. Ten eerste zouden ontwikkelingen in AI-technologie het energieverbruik kunnen verminderen. Er ontstaan ​​zorgen dat de technologie de verwachtingen mogelijk niet volledig waarmaakt, althans niet vanuit het perspectief van investeerders. Zo vertelde Joe Tsai, voorzitter van Alibaba Group , in maart op een investeringstop in Hongkong dat dataconstructie mogelijk al “het begin van een soort zeepbel” heeft bereikt. Bovendien hebben de tarieven van Trump voor enorme onzekerheid gezorgd op de wereldmarkten, waardoor sommige experts zich afvragen of de omwenteling een AI-hausse zou kunnen doen ontsporen.

Wat betreft binnenlands AI-beleid hebben Amerikaanse Republikeinen aangegeven dat ze verder willen kijken dan de Europese instellingen bij hun overwegingen over energiebeleid en de vraag naar AI. “Ik geloof dat u in uw presentatie zei dat Europa ervoor heeft gekozen niet te groeien,” zei Congreslid Guthrie tegen Schmidt tijdens de hoorzitting op 9 april, “dus we kunnen daar niet naar kijken als voorbeeld.”

En inderdaad, het lijkt erop dat het pad dat de regering-Trump in de VS bewandelt op het gebied van AI en fossiele brandstoffen, wel eens opvallend veel lijkt op het pad dat het Koninkrijk Saoedi-Arabië heeft uitgestippeld.