Indignatie redactie 
Er is de afgelopen dagen een bizarre woordenoorlog losgebarsten in de pagina’s van de financiële media tussen miljardair hedgefonds en kleurrevolutiespecialist, George Soros, en de gigantische BlackRock-investeringsgroep. Het probleem is een besluit van BlackRock-topman Larry Fink om het eerste beleggingsfonds in buitenlandse handen in China te openen, vermoedelijk om de spaargelden van China’s nieuwe (en snel verdwijnende) middeninkomensbevolking aan te trekken. In een recent kranteninterview noemde Soros de BlackRock-beslissing een bedreiging voor BlackRock-investeerders en voor de Amerikaanse nationale veiligheid.
Deze schijnbaar absurde botsing van standpunten tussen twee financiële roofdierenreuzen van Wall Street verbergt een veel groter verhaal – de dreigende systemische ineenstorting in China van een financiële schuldenpiramide die mogelijk de grootste ter wereld is. Het zou een veel groter domino-effect kunnen hebben op de hele wereldeconomie dan de Lehman-crisis van september 2008.
“ Wereldwijde economische terrorist..:”
Op 6 september schreef Soros een gastredactioneel commentaar in de Wall Street Journal waarin hij BlackRock scherp bekritiseerde voor zijn investeringen in China: “Het is een trieste vergissing om nu miljarden dollars in China te storten. Dit zal waarschijnlijk geld opleveren voor BlackRock-klanten en, belangrijker nog, de nationale veiligheidsbelangen van de VS en andere democratieën schaden.” Niet zoals Soros de Amerikaanse nationale veiligheid aanhaalt… Hij vervolgde: “Het BlackRock-initiatief bedreigt de nationale veiligheidsbelangen van de VS en andere democratieën, omdat geld dat in China wordt geïnvesteerd het regime van president Xi vooruit helpt, dat in eigen land repressief en in het buitenland agressief is. .” BlackRock gaf een reactie uit waarin stond: “De VS en China hebben een grote en complexe economische relatie … Door onze investeringsactiviteit dragen in de VS gevestigde vermogensbeheerders en andere financiële instellingen bij aan de economische interconnectie van de twee grootste economieën ter wereld.“
In een tijd waarin het opgeblazen schuldengebouw van Chinese banken en vastgoedconglomeraten bijna dagelijks instort, klopt de verdediging van BlackRock en CEO Fink nauwelijks. Het suggereert dat er veel meer zit achter de BlackRock-China-relatie en achter de Soros-aanval. Twee dagen voor Soros’ OpEd in het tijdschrift, schreef de officiële China Global Times een vernietigend artikel waarin Soros een ‘wereldwijde economische terrorist’ werd genoemd. Een van hun beschuldigingen was dat Soros-geld in 2019 een “kleurenrevolutie” in Hong Kong financierde tegen de nieuwe wetten van Peking die de facto een einde maakten aan de onafhankelijke status van het eiland.
De scherpe aanval op Soros werd echter veel waarschijnlijker veroorzaakt door een OpEd die Soros vijf dagen eerder in de London Financial Times schreef, waarin hij Xi Jinping scherp aanviel en het huidige harde optreden tegen particuliere Chinese bedrijven zoals Jack Ma’s Alibaba en Ant Financial. In een OpEd van 30 augustus noemde Soros het harde optreden van president Xi Jinping tegen particuliere ondernemingen “een aanzienlijke rem op de Chinese economie” die “tot een crash zou kunnen leiden”. Hij wees er verder op dat grote westerse aandelenindices zoals MorganStanley’s MSCI en BlackRock’s ESG Aware, “in feite honderden miljarden dollars van Amerikaanse investeerders in Chinese bedrijven hebben gedwongen waarvan het ondernemingsbestuur niet aan de vereiste norm voldoet – macht en verantwoordelijkheid wordt nu uitgeoefend door één man (Xi) die aan geen enkele internationale autoriteit verantwoording verschuldigd is afgestemd met belanghebbenden .”
Het merkwaardige aspect van de Soros-aanklachten tegen de financiële transparantie van Peking is dat ze feitelijk correct zijn, gebaseerd op openbare verklaringen van zowel Chinese regelgevers als managers en regelgevers van Wall Street. De financiële markten van China zijn ondoorzichtig en regels veranderen onvoorspelbaar over wie gered wordt en wie niet. De voortdurende ineenstorting van China’s enorme onroerendgoed- en financiële groep Evergrande is slechts een recent voorbeeld van het hoge risico van beleggen in China.
Niet zo Evergrande
De ‘meest waardevolle’ vastgoedgroep ter wereld is ook de vastgoedgroep met de meeste schulden. Evergrande, gevestigd in Shenzhen, balanceert al maanden op de rand van een faillissement, omdat het lening na lening niet meer kan verstrekken en de grote kredietbeoordelaars hun rating verlagen tot junkstatus. De groep is in totaal $ 305 miljard verschuldigd en die schuld is zowel offshore in dollarleningen als binnenlandse niet-gereguleerde leningen van zogenaamde WMP’s of vermogensbeheerproducten. Terwijl de financiën imploderen en de verkoop van appartementen daalt, dreigen tienduizenden toekomstige appartementseigenaren te betalen voor onafgewerkte appartementen. Tot op heden heeft de centrale bank van China niet ingegrepen, maar er wordt steeds meer gespeculeerd dat een reddingsoperatie van de staat voor de groep een paar dagen op zich laat wachten om een systemische financiële besmetting te voorkomen.
In augustus moest China Huarong Asset Management Co., een zogenaamde “bad bank” die door het ministerie van Financiën was opgericht om activa van in moeilijkheden verkerende Chinese bedrijven over te nemen, zelf door de staat worden gered om te voorkomen wat velen vreesden dat China’s “Lehman crisis.” Huarong is een van de vier van dergelijke staatsbedrijven die in de nasleep van de financiële crisis in Azië van 1998 zijn opgericht om de activa van failliete staatsbedrijven te beheren. Hoewel het grotendeels in handen is van het Chinese ministerie van Financiën, heeft het sinds 2014 aandelen verkocht aan anderen, waaronder Goldman Sachs en Warburg Pincus.
Huarong groeide na 2014 uit tot een niet-bancaire financiële reus en financierde spectaculaire groei via schulden. Dat begon in 2020 tijdens de covid-crisis tot rust te komen. In januari 2021 berechtte een Chinese rechtbank de voorzitter, Lai Xiaomin, die zonder uitstel ter dood was veroordeeld wegens omkoping, verduistering en bigamie, in een vreemde verzameling van aanklachten. De rechtbank verklaarde : “Hij bracht de financiële stabiliteit van [China] in gevaar.”
Toen de Huarong-groep er niet in slaagde om zijn jaarlijkse financiële rapport voor de deadline van eind maart vrij te geven, groeide de angst voor een kettingreactie bij faillissementen, aangezien miljarden van zijn offshore-dollarobligaties op het spel stonden. De totale schulden werden geschat op ongeveer $ 209 miljard. Naar verluidt gebruikte Lai, in plaats van de noodlijdende activa conservatief te beheren, de status van het ministerie van Financiën van de staat van de niet-bancaire bank om alles aan te pakken, van private equity tot speculatie met onroerend goed tot de handel in rommelobligaties, waarbij hij wild miljarden leende. De staat dwong zijn eigen CITIC-groep in augustus om Huarong te redden. Toch is het duidelijk dat dit slechts het begin is van een sneeuwbaleffect in China.
Noodlanding?
Maandenlang heeft het Xi Politburo, met toenemende wanhoop, geprobeerd de groei van een kolossale financiële zeepbel in zijn vastgoedsector een halt toe te roepen. Eerder dit jaar lanceerde Xi de slogan ‘huisvesting is om te leven, niet om te speculeren’. Zijn pogingen om de enorme vastgoedzeepbel te bevriezen en langzaam leeg te laten lopen, zijn waarschijnlijk veel te laat. De bouw en verkoop van onroerend goed vormen het grootste deel van het Chinese BBP, meer dan 28% volgens officiële schattingen. Om te eisen dat investeringen nu naar “productieve” projecten gaan en niet naar speculatie in steeds stijgende vastgoedprijzen, is niet zo eenvoudig.
Xi heeft in toenemende mate stappen ondernomen om de uit de hand gelopen vastgoedzeepbel in China en de dreiging van een systeemcrisis zoals die in de VS in 2008 onder controle te krijgen, door maatregelen te nemen om de kredietverlening aan onroerend goed aan banden te leggen. Volgens Chinese gegevens is het bedrag van de totale financiering van onroerend goed in de eerste helft van 2021 met 13% gedaald in vergelijking met 2020. Tegelijkertijd bedragen de schulden van Chinese onroerendgoedbedrijven op obligaties en andere schulden meer dan RMB 1,3 biljoen of $ 200 miljard in 2021, en bijna RMB 1 biljoen in 2022. De krimpende vastgoedsector zal zo’n enorme terugbetaling steeds onmogelijker maken en ongetwijfeld leiden tot nieuwe wanbetalingen in heel China. Onlangs werd Ping An, de grootste verzekeringsgroep van China, die ook zwaar in onroerend goed investeerde, gedwongen om $ 5,5 miljard opzij te zetten aan voorzieningen voor kredietverliezen in verband met zijn investering in wanbetalers,
Als Evergrande alleen insolvent is vanwege onbetaalde schulden in een krimpende economie, zouden de Chinese autoriteiten het ongetwijfeld op de een of andere manier kunnen beheren door van zijn staatsbanken of grote groepen zoals CITIC te eisen dat ze de slechte schulden eenvoudigweg inslikken om de verspreiding van de crisis in te dammen . Het probleem is dat Evergrande, Huarong, PingAn en andere grote Chinese vastgoedinvesteerders duidelijk slechts symptomen zijn van een economie die schulden heeft gemaakt die veel verder gaan dan verstandig was. In april vertelde de CCP-staatsraad van Peking de lokale overheden dat hun zogenaamde lokale overheidsfinancieringsvoertuigen met naar schatting (niemand weet) biljoenen dollars die ze hadden aan niet-gereguleerde schaduwbankleningen die werden gebruikt om lokale projecten te financieren, overtollige slechte leningen moesten kwijtraken of ten onder gaan.
Op 1 juli kondigde Peking aan dat de inkomsten van de lokale overheid uit de verkoop van grond aan ontwikkelaars, ongeveer de helft van alle lokale inkomsten, naar het centrale ministerie van Financiën van Peking moeten worden gestuurd en niet langer lokaal moeten worden gebruikt. Dat verzekert een catastrofale ineenstorting van de lokale schaduwbanken en bouwprojecten van miljarden dollars. Geen reddingsoperaties meer voor Peking. Tegelijkertijd is de solvabiliteit van China’s fragiele multi-biljoen ‘kleine’ banksector twijfelachtig, aangezien banksluitingen toenemen. Nu nationale staatsreuzen bijna failliet gaan, krijgt de verbale oorlog tussen BlackRock en George Soros een belangrijk nieuw licht. China verkeert in een ernstige schuldencrisis.
China heeft al ’s werelds grootste deel van het hogesnelheidsspoor en die verliezen geld. Het Belt Road Initiative zit vast in schulden die landen niet kunnen terugbetalen en Chinese banken hebben de leningen aan BRI Silk Road-projecten fors verlaagd van $ 75 miljard in 2016 naar $ 4 miljard in 2020. De demografische crisis zorgt voor een eindeloze stroom van goedkope plattelandsarbeid naar bouwen die infrastructuur neemt sterk af. De middenklasse is diep in de schulden gestoken door het kopen van nieuwe auto’s en huizen in goede tijden. De totale schuldenlast van huishoudens, inclusief hypotheken en consumptieve leningen voor auto’s en huishoudelijke apparaten, bedroeg in 2020 maar liefst 62% van het bbp. Het Institute of International Finance (IIF) schat dat de totale binnenlandse schuld van China in 2020 is gestegen tot 335 procent van het bruto binnenlands product (bbp).
Peking’s Wall St Bailout?
Het lijkt erop dat Peking op zoek is naar een grote de facto reddingsoperatie van buitenlandse investeerders voor zijn in moeilijkheden verkerende aandelen en obligaties onder leiding van Wall Street. Grote banken en investeerders op Wall Street zijn al enkele jaren nauw betrokken bij China. Met de Amerikaanse aandelenmarkten op gevaarlijke historische hoogtepunten en de EU in grote problemen, hopen ze misschien dat China hen kan redden, ondanks het duidelijke bewijs dat de Chinese boekhoudregels voor bedrijven ondoorzichtig zijn, zoals Evergrande aantoont. Sinds 2019 mag Morgan Stanley’s veelgebruikte MSCI All Country World Index een lijst maken van grote Chinese bedrijven, die, zoals Soros nauwkeurig opmerkte, westerse aandelenfondsen dwingt miljarden dollars aan Chinese aandelen te kopen. BlackRock mag nu persoonlijk Chinees spaargeld in zijn fondsen beleggen. Het is niet duidelijk of er nog andere onderdelen van de deal zijn.
Dit is de pot met potentieel goud waar Wall Street en BlackRock in de rij staan buiten Peking. De veroordeling door Soros van BlackRock, het grootste particuliere investeringsfonds ter wereld, is duidelijk strategisch. Zou het kunnen dat Soros van plan is zijn instorting van de Russische obligatiemarktzeepbel uit 1998 opnieuw te spelen nadat hij zijn winst heeft genomen? Als dat zo is, is het geen wonder dat de officiële Chinese media Soros een ‘economische terrorist’ noemen. Wat de aanleiding ook is, zo’n ineenstorting van de Chinese schuldenzeepbel zou de Lehman-crisis van 2008 doen verbleken.
