De Wagner-bestanden

Interne documenten onthullen hoe de huurlingengroep Wagner werkt

De Wagner Group mag dan een bende huurmoordenaars zijn, het is ook een goed geoliede machine: pel de lagen van barbaarsheid af en je zult een gelikt militair privébedrijf vinden met plannen om zijn invloed over de hele wereld uit te breiden. Deskundigen, waaronder het Amerikaanse Congres, hebben lang betoogd dat Wagner wordt gecontroleerd door de Russische speciale diensten, met name de belangrijkste inlichtingendienst van het ministerie van Defensie, algemeen bekend als de GRU.

Maar dit is verkeerd. Ik doe al een half jaar onderzoek naar Wagner, en zowel bronnen in Oekraïne als documenten die mij zijn getoond door het Dossier Center, een onderzoeksproject opgezet door de Russische dissident Michail Chodorkovski, vertellen een heel ander verhaal. Het bedrijf heeft nooit onder de GRU gestaan; noch rapporteert het aan het Ministerie van Defensie, waarmee het nu een steeds moeilijkere relatie heeft, of aan wetshandhavings- of overheidsinstanties. In feite wordt het, in tegenstelling tot andere Russische particuliere of quasi-private militaire bedrijven, zoals Redut , gefinancierd en gerund door één persoon: Yevgeny Prigozhin, die op zijn beurt slechts aan één man verantwoording aflegt: Vladimir Poetin.

Wagner is dus essentieel om de opkomende mondiale strategie van het Kremlin te begrijpen. De huurlingen slachten niet alleen af ​​in Oekraïne, maar worden ook ingezet in heel Afrika terwijl het Kremlin probeert de hulpbronnen van het continent op te ruimen. Terwijl Soedan met geweld wordt bestookt, beweren rapporten , ondersteund door mijn contacten op de grond, dat Wagner Soedan’s Rapid Support Forces van grond-luchtraketten heeft voorzien in hun strijd om controle over de staat tegen de Soedanese leider generaal Abdel Fattah al-Burhan. De groep helpt ook het regime in Syrië overeind te houden en bemoeit zich ook met de Baltische staten.

Eind vorig jaar, toen de oorlog in Oekraïne heviger werd, werd Prigozhin, die geen officiële functie bekleedt, door velen beschouwd als machtiger dan de meeste federale ministers. Sommigen beweerden dat hij zelfs meer macht had in het Kremlin dan minister van Defensie Sergei Shoigu en minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov. Maar zelfs als Prigozhin geen bevelen van het Ministerie van Defensie zou aannemen, vertellen Russische bronnen me dat hij ermee zou werken wanneer het hem uitkomt.

Op direct verzoek van Poetin of zijn bureau werd het ministerie gedwongen om Wagner ondersteuning te bieden – inclusief wapens, tanks, straaljagers en militaire bases. In ruil daarvoor kwamen de eenheden van Prigozhin soms onder de operationele controle van het ministerie van Defensie of de Russische speciale diensten: dat is sinds februari 2022 het geval in Syrië. Wagner blijft echter grotendeels een onafhankelijke entiteit, wat goed uitkomt Prigozhin perfect. Als de invasie in Oekraïne misgaat, zal hij niet de verantwoordelijke zijn; als het goed gaat, kan hij wijzen op zijn rol in enig succes.

Voor het eerst onthullen documenten die mij door het Dossiercentrum zijn overhandigd hoe Prigozhin Wagner financiert, evenals veel van zijn andere projecten. Het is een web van donker geld dat zich verspreidt over tientallen landen. Prigozhin is verbonden met enkele honderden in Rusland geregistreerde bedrijven die overheidscontracten hebben ontvangen voor verschillende staatsfuncties, zoals het bouwen van militaire kampen, het organiseren van afvalinzamelingen en het leveren van voedsel voor het leger, ziekenhuizen en scholen. Van 2011 tot 2018 ontvingen deze bedrijven meer dan 5.000 Russische staatscontracten ter waarde van 209 miljard roebel (£ 2 miljard), waarbij een deel van deze winsten ging naar projecten waarbij Wagner en zogenaamde “politieke technologen” betrokken waren – degenen die het Kremlin de leiding geeft van het beïnvloeden van politieke systemen — in het buitenland.

Contracten worden over het algemeen gegund op niet-concurrerende basis, maar geen van de bedrijven van Prigozhin is ooit zwaar gestraft voor dit gedrag. Vanwege de juridische eenvoud van het registreren van nieuwe bedrijven in Rusland, kunnen zijn bedrijven gemakkelijk sancties ontwijken. Zodra een bedrijf is gesanctioneerd, wordt het geld gewoon verplaatst naar de balans van een ander bedrijf van Prigozhin (tot nu toe onbekend bij de autoriteiten) – en de handel kan opnieuw beginnen. Prigozhin’s interne documenten over zijn vele Afrikaanse en Syrische projecten illustreren deze cashflow, waarbij hij vrijelijk de nodige uitgaven voor projecten in landen die voor hem van belang zijn, betaalt, ook in contanten.

Zoals de crisis in Soedan laat zien, maakt Wagner in Afrika snel de vele problemen in de regio erger. Bronnen in de Centraal-Afrikaanse Republiek hebben bevestigd dat Prigozhin onlangs steekpenningen heeft betaald aan politieke beïnvloeders en lokale militaire leiders, terwijl verdere rapporten suggereren dat de groep van plan is haar activiteitsniveau in Libië op te voeren (mogelijk vanwege verkiezingen die gepland staan ​​voor de zomer van 2023). . Toen ik vorig jaar in de regio was, liet een contactpersoon die onlangs in Burkina Faso was geweest (dat net een staatsgreep had meegemaakt) me foto’s zien van straten vol met Slavisch ogende stoere jongens.

Dit komt allemaal ten goede aan Prigozhin, die ook vet verbouwt van olie- en mijnbouwconcessies in Syrië en Afrika. In 2019 tekende het Syrische parlement contracten voor de ontwikkeling van drie blokken gas- en olievelden met twee Russische bedrijven, Velada en Mercury, die beide gelieerd zijn aan Prigozhin. Het maandelijkse aandeel van de structuren van Prigozhin uit de winning van natuurlijke hulpbronnen zal waarschijnlijk ongeveer $ 20 miljoen bedragen.

Een voormalige Wagner-commandant die in Syrië heeft gevochten, vertelde me onlangs hoe het kantoor van Prigozhin in het land is gevestigd in een kamer die is gehuurd van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken in het centrum van Damascus, waar grote hoeveelheden contant geld worden bewaard voor noodzakelijke uitgaven (salarissen, rekrutering van lokale bevolking en spoedig). Hij legde uit hoe de bataljonscommandant ooit ongeveer $ 200.000 opnam voor onkosten. Het geld zelf wordt in en uit Syrië vervoerd met privéjets die worden gebruikt door Prigozhin of door zijn vele ondergeschikten.

Prigozhin kent de waarde van het inhuren van vechters die op de moeilijkste plekken op aarde hebben gediend en een reputatie van wreedheid hebben verdiend. Hij betaalt ze goed – vaak meer dan wat in hun contract staat – zowel via bankoverschrijvingen als bundels contant geld van een van zijn kantoren. Volgens contracten ondertekend door de strijders, konden familieleden of andere vooraf geselecteerde personen namens hen contant geld ophalen bij de kantoren. In 2020 zijn de veiligheidsmaatregelen echter aangescherpt en moeten Wagner-medewerkers nu een badge met een identificatienummer overleggen om hun loon contant te ontvangen.

Bij Prigozhin is natuurlijk nooit iets eenvoudigs of prettigs. Als dwangmatige micromanager staat hij erom bekend werknemers te bestraffen met hoge boetes voor kleine ongehoorzaamheid en overtredingen: overmatig gebruik van alcohol, drugsgebruik, oneigenlijk gebruik van sociale media enzovoort. Hij staat ook bekend als gewelddadig tegen degenen die voor hem werken.

Bronnen in Oekraïne vertellen me dat Prigozhin regelmatig contact had met hooggeplaatste generaals van het ministerie van Defensie, waaronder generaal Sergei Surovikin, de man die de leiding had over de “speciale militaire operatie” van Rusland in Oekraïne van oktober tot januari 2023. Het is niet goed gegaan. voor Rusland in Oekraïne, en daarom werd Surovikin vervangen, en Prigozhin heeft herhaaldelijk publiekelijk kritiek geuit op het optreden van het Ministerie van Defensie – hij maakte het reguliere leger belachelijk en beweerde dat zijn eigen Wagner-eenheden veel beter waren.

De betrekkingen tussen Wagner en het ministerie van Defensie verslechterden begin 2023, vooral tijdens de strijd om de oostelijke stad Bakhmut, waar zowel het Russische leger als Wagner strijden om de eer op te eisen voor de uiteindelijke val van de stad, zoals ik ontdekte toen ik van daaruit eerder rapporteerde dit jaar. Volgens een Brits inlichtingenrapport uit april 2023 zijn de betrekkingen tussen de twee zo hecht geworden dat “de militaire leiding van Rusland waarschijnlijk een vervangende PMC wil waarover het meer controle heeft”. Maar het deed ook moeite om op de moeilijkheden te wijzen. “Geen enkele andere bekende Russische PMC benadert momenteel de grootte of gevechtskracht van Wagner”, concludeerde het.

Als dit een chaos van interne conflicten lijkt, is het er een die misschien wel goedkeuring krijgt van de top. Poetin heeft Josef Stalin bij verschillende gelegenheden geprezen – en Stalin vertrouwde misschien meer dan wat dan ook op interne rivaliteit om de controle te behouden. In deze context zijn de herhaalde kritieken van Prigozhin op het ministerie van Defensie gunstig voor Poetin, niet alleen om fouten aan te wijzen die kunnen worden gecorrigeerd, maar ook om het aan te sporen beter te presteren (terwijl ervoor wordt gezorgd dat geen van beide partijen te machtig wordt). Het is in feite een win-winsituatie voor Poetin.

Maar voor de rest van de wereld niet. Wagner en Prigozhin worden nu geconfronteerd met beschuldigingen van terrorisme, politieke moorden en het gebruik van verkrachting als oorlogswapen. Afgelopen november kondigde het Britse advocatenkantoor McCue Jury and Partners aan Wagner aan te klagen namens Oekraïense slachtoffers die naar het VK zijn gevlucht. Jason McCue, een senior partner, vertelde me dat de beslissing om de claim in te dienen gemakkelijk was. “Ze hebben oorlogsmisdaden begaan in Bucha… Zij zijn degenen die burgerdoelen hebben geïdentificeerd zodat het Russische leger ze kan aanvallen. En dan zijn er nog de talloze gedocumenteerde martelingen die ze hebben begaan tegen zowel soldaten als burgers.”

En deze catalogus van beschuldigingen lijkt voorbestemd om aan te zwellen. Sinds vorig jaar is het aantal huurlingen minstens verdrievoudigd. Deze rekruten vergrootten niet alleen hun militaire capaciteit in het algemeen, maar deden ook essentiële ervaring op met deelname aan grootschalige operaties, zoals in Bakhmut. Hun uitrusting is ook gediversifieerd, met grotere aantallen hightech zware wapens die binnenstromen. Wagner is nu niet langer alleen een particulier militair bedrijf, maar een leger.

Achter hen staat Prigozhin, een man wiens politieke ambities en aanwezigheid in het Russische publieke bewustzijn nog nooit zo groot zijn geweest. De Russische agressie neemt wereldwijd toe, en zoals de Wagner-bestanden onthullen, loopt nu een wereldwijd verbonden, goed gefinancierd privéleger voorop.