Indignatie redactie 
Trump is zowel oorzaak als symptoom van de Amerikaanse crisis
In zijn korte verhaal A Clean, Well-Lighted Place beschrijft Ernest Hemingway een dove oude man die graag tot laat in de avond op het terras van zijn favoriete café zit en cognac drinkt, tot grote frustratie van een jonge ober die gewoon wil gaan. thuis. “Hij kan thuis een fles en drankje kopen”, snauwt de ober tegen zijn collega, die weigert de oude man een laatste keer bij te vullen. “Het is niet hetzelfde”, antwoordt de oudere ober. “Dit is een schoon en aangenaam café. Het is goed verlicht.”
Deze uitwisseling legt een atmosferische waarheid over het leven vast: soms kom je bepaalde plaatsen tegen, en zelfs bepaalde landen, die schoon en goed verlicht zijn. Ze zijn aangenaam en harmonieus. Ze werken. Het is niet altijd gemakkelijk om te zeggen waarom, maar net als de dove oude man voel je dat ze dat wel doen. Ze hebben een gevoel van nationale cohesie; van zachte orde en welvaart. “Ook nu zijn er schaduwen van de bladeren”, probeert de oudere ober zijn sceptische collega uit te leggen. Het punt is, het is sfeervol.
Wat me vandaag opvalt, is hoe onmogelijk het is om dit over de Verenigde Staten te voelen. Zoals Robin Williams grapte: Canada is als een mooi loft-appartement, maar Amerika is het feest dat eronder woedt. Dat feest wordt echter zuur; er is iets rot in de staat Amerika. Zelfs Williams veranderde later zijn analogie. Canada was nog steeds een mooi appartement, maar Amerika was veranderd in het nachtmerrieachtige meth-laboratorium beneden.
Het nieuws dat Donald Trump zal worden aangeklaagd wegens het naar verluidt betalen van zwijggeld aan een pornoster, draagt alleen maar bij aan de toenemende sfeer van disfunctioneren. Niet zozeer vanwege de aanklacht zelf, maar vanwege het onheilspellende gevoel dat ermee gepaard gaat. Aan de ene kant laat het zien dat geen enkele figuur boven de wet staat; zelfs een bewijs dat Amerika een grote republiek blijft. Waarom zou Trump tenslotte niet aangeklaagd moeten worden? Als hij de wet heeft overtreden, heeft hij de wet overtreden. Er zijn tal van andere presidenten en premiers buiten de VS die zijn vervolgd voor crimineel gedrag zonder dat dit de nationale cohesie in gevaar brengt. In Frankrijk werden zowel Nicolas Sarkozy als Jacques Chirac vervolgd nadat ze hun ambt hadden verlaten. In de VS ontkwam Bill Clinton aan een dergelijk lot nadat hij op zijn laatste dag in functie een pleidooi had gesloten.
De aanklacht van Trump speelt echter in op bestaande angsten over de toekomst van de Republiek: democratische normen die niet langer gelden; taboes worden doorbroken; gevaarlijke precedenten worden geschapen; zelfs van een imperiale achteruitgang in een laat stadium die zich verankerde. Columnisten vragen zich af of we getuige zijn van het soort constitutionele versoepeling dat de Romeinse republiek ten onder ging toen de staat te groot werd voor zijn grondwet. Misschien is dit het moment waarop Amerikaanse presidenten na hun ambtstermijn voor hun vrijheid beginnen te vrezen en zich als zodanig gaan gedragen. Je hoeft tenslotte niet al te tragisch te zijn om je af te vragen welke lessen Trump hieruit zal trekken als hij op de een of andere manier het presidentschap terugneemt. En toch, wat moet de grand jury in New York doen als Trump de wet heeft overtreden? Negeer het? Trump is, zoals altijd, zowel een oorzaak als een symptoom van Amerika’s grote nationale crisis.
Kijk rond en de tekenen van disfunctie zijn overal. Net zoals de omvang van de rijkdom en macht van het land moeilijk te begrijpen is voor degenen onder ons buiten het keizerlijke thuisland, zo ook de omvang van zijn gewelddadige wanorde en disfunctioneren. Neem dakloosheid. In Los Angeles zijn er momenteel ongeveer 42.000 mensen die ruw slapen – en zo’n 113.000 in Californië in het algemeen. In heel Engeland daarentegen zijn dat er zo’n 3.000 .
Of denk aan de omvang van het geweld. In de hele VS worden ongeveer zeven mensen vermoord op elke 100.000. Dit is vergelijkbaar met ongeveer één op de 100.000 in het VK, Frankrijk en Duitsland – en de helft in veel kleinere landen in Europa. Maar zelfs dit maskeert de buitengewone wreedheid van moorddadigheid die sommige van de Amerikaanse steden in zijn greep houdt. In St. Louis is het moordcijfer 64 per 100.000. In delen van Chicago heeft het bijna 150 per 100.000 bereikt . Dergelijke gewelddadige criminaliteit is bijna een sociale ziekte. Tijdens het bloedigste jaar van de Troubles in Noord-Ierland, 1972, vielen er 31 doden per 100.000.
Voorbeelden van sociale afbraak zijn overal. Er zijn dit jaar alleen al 131 massale schietpartijen in Amerika, bovenop de 647 vorig jaar en 690 daarvoor – een vorm van nihilistisch terrorisme die is genormaliseerd tot op het punt van acceptatie. De opioïdencrisis in de Verenigde Staten is ook van een andere orde dan elders. In 2020 stierven meer dan 58.000 mensen aan een overdosis fentanyl, vergeleken met 97 in de EU.
De levensverwachting is ondertussen op een duizelingwekkende manier ingestort, op een manier die totaal niet in overeenstemming is met enig ander ontwikkeld land, van 78,8 in 2019 tot 76 vandaag. Dit is niet alleen een geval van arme Amerikanen die het totale cijfer naar beneden trekken; alle groepen in Amerika sterven jonger dan hun tegenhangers in vergelijkbare landen, oud of jong, rijk of arm. En Amerikaanse kinderen worden bijvoorbeeld minder vaak vijf jaar oud dan kinderen in Europa. De banaliteit van zo’n mislukking is moeilijk te begrijpen, vooral voor iedereen die naar de VS is geweest en getuige is geweest van de extravagantie van de voorstedelijke welvaart.
Het is deze spanning, tussen rijkdom in de voorsteden en sociale ineenstorting, die je overrompelt wanneer het in tv-programma’s en films verschijnt. Elke Amerikaanse sitcom of boxset heeft een terloopse verwijzing naar voorgeschreven drugsmisbruik. Het is aanwezig in Modern Family; een grapje over het inschenken van een Xanax bij het avondglas wijn. En het is daar in je gezicht in White Lotus, met de Amerikaanse elite die heimelijk ellendige levens leidt, hun kinderen beladen met allerlei soorten drugs: uppers en downers, eetwaren en voorgeschreven pillen.
Dit maakt deel uit van de grote paradox van onze Amerikaanse orde. Zelfs als de VS worstelt met zijn eigen sociale en politieke disfunctie, domineert het onze wereld op cultureel, economisch en militair gebied. Op dit moment proberen de Verenigde Staten hun wereldwijde hegemonie te behouden door tegelijkertijd zowel de Europese als de Oost-Aziatische veiligheidsorders te beschermen. Om dit te doen, moet het zowel Rusland in Oekraïne als China in Taiwan op afstand houden. Het is gemakkelijk om de omvang van deze uitdaging te vergeten, omdat we het als normaal hebben aanvaard. En toch is het dat niet. Amerika is de machtigste natiestaat in de geschiedenis, niet het nieuwe Groot-Brittannië maar het nieuwe Rome.
Robert Kaplan betoogt in The Tragic Mind dat Amerika een levensfase is ingegaan waarin het zo groot is geworden dat het zijn lot niet meer in handen heeft. Als zuivere republiek voor de Tweede Wereldoorlog genoot het een zekere vrijheid. “Democratieën en republieken”, schrijft hij, “geven tastbare uitdrukking aan het idee van menselijk ingrijpen.” In democratieën geloven we dat de acties van individuen ertoe doen, dat we zeggenschap hebben over ons leven en onze wereld, en niet worden geteisterd door grote onpersoonlijke krachten of het lot. Maar zodra democratieën imperiums worden, “komen er zoveel nieuwe en enorme historische krachten in het spel dat het idee van menselijke keuzevrijheid verzwakt en het noodlot opnieuw begint”.
Dit, zegt Kaplan, is de Amerikaanse tragedie van vandaag. “Hoewel de wereld hier en daar kan worden gerepareerd, terwijl Amerika een groter canvas betrad in plaatsen als Afghanistan en Irak, bleek diezelfde wereld steeds weerbarstiger … plotseling leerden Amerikanen dat hun macht om de wereld te veranderen beperkt was.” Voor Kaplan, die de oorlog in Irak steunde maar bittere spijt kreeg van zijn verkeerde inschatting, gaf Amerika vervolgens elke geloofwaardigheid op om de wereld de les te lezen door Trump te kiezen. “Het effect van Trump op onze binnenlandse politiek legde de kwetsbaarheid van het Amerikaanse systeem bloot”, schrijft hij. Wanhopig vraagt Kaplan zich nu af of het Amerikaanse regeringssysteem een product is van contingentie, het creëren van 18e-eeuwse gebeurtenissen en ideeën, maar gedoemd is te verdwijnen zoals elk ander imperium. “In plaats van de cohesie die werd geboden door de Tweede Wereldoorlog en de uitbreiding van de Koude Oorlog, leken we nu op weg naar een rommelige, gevaarlijke wereld, zowel in het buitenland als in het binnenland.” De samenhang is weg, niet te meten, maar daar in de sfeer van de Republiek.
Maar nogmaals, de paradox. Vandaag de dag behouden de Verenigde Staten, ondanks de chaos, niet alleen hun mondiale macht en rijkdom, maar hebben ze in veel opzichten hun dominantie verdiept. De economie trekt zich terug uit Europa, terwijl een groot deel van de democratische westerse wereld zich steeds steviger aan de benen van zijn grote broer beschermer vastklampt. Ook cultureel blijft Amerika de bron van bijna alles wat onze wereld bepaalt, van mode en muziek tot films en zelfs politieke ideeën. De waarheid is dat, zelfs als we geschrokken toekijken, we ons kleden als Amerikanen en ook denken zoals zij. Links progressief verzet zich tegen de Amerikaanse imperiale orde om bijna alle strijdkreten en slogans te kopiëren die uit het imperiale centrum barsten.
In de 16e eeuw waarschuwde de Florentijnse filosoof en staatsman Francesco Guicciardini dat het proces van imperiale neergang veel langer duurt dan vaak wordt gedacht. “Als je ziet dat een stad begint af te nemen, een regering verandert, een nieuw imperium zich uitbreidt, of iets dergelijks – en deze dingen zijn soms vrij duidelijk zichtbaar voor ons – pas dan op dat je de tijd die het kost niet verkeerd inschat.” Dit is de situatie waarmee we vandaag worden geconfronteerd. Amerika’s problemen zijn duidelijk zichtbaar, maar dat geldt ook voor zijn blijvende kracht.
Guicciardini waarschuwde vervolgens voor de gevaren van het onderschatten van een afnemend rijk. “Vergis je in deze zaken, kan erg schadelijk voor je zijn”, waarschuwde hij. “Wees heel voorzichtig, want het is een trede waar mensen vaak over struikelen.” Dit is de les die Vladimir Poetin vandaag leert. Hij verklaarde dat de Amerikaanse eeuw voorbij was en kwam toen vast te zitten in de hel in Oekraïne, geëvenaard door een land dat een fractie van zijn omvang heeft zonder een enkele Amerikaanse laars op de grond.
In Hemingway’s A Clean, Well-Lighted Place deed de dove oude man die graag laat op het terras van zijn favoriete café dronk dit omdat hij zijn vrouw had verloren en eenzaam was. “Vorige week probeerde hij zelfmoord te plegen”, legde de oudere ober uit aan zijn ongeduldige collega. “Hij was wanhopig.” De andere ober vroeg wat. “Niets,” antwoordde hij. “Hoe weet je dat het niets was?” “Hij heeft geld genoeg.”
Dit is Amerika vandaag. Het is rijk, maar het is duidelijk wanhopig. Het is het aanklagen van voormalige presidenten die mogelijk toekomstige presidenten zullen worden. Het is boos en verdeeld, getekend door sociale ontwrichting en aanstekelijke uitbarstingen van geweld. En toch maakt de chaos zelf nog steeds deel uit van wat het groot maakt, het losbandige publiek dat vasthoudt aan de overtuiging dat ze niet gebonden zijn aan het lot, maar aan de acties van individuen.
