De wateroorlogen zijn hier

In een opwarmende wereld zijn gevechten om watergebruik ideologische gevechten geworden.

Iedereen herinnert zich het tafereel in Chinatown toen Jack Nicholson bijna zijn neus afsneed , maar velen herinneren zich niet waar het geschil over ging. Het was niet het smokkelen van drugs of het schieten van wapens waardoor het personage van Nicholson werd doorgesneden. Het waren waterrechten. Sinds de film in 1974 werd uitgebracht, is de vraag wie het beperkte water in het Amerikaanse Westen krijgt, met name de uiterst belangrijke stroom van de Colorado-rivier, nog meer omstreden.

Dystopische romans en films voorspellen een toekomst waarin mensen het uitvechten voor elke laatste druppel water om de dorst van groeiende steden, uitgedroogde landbouw en verspillende grasvelden in de voorsteden te lessen. Maar de toekomst is er al. Stedelijke groei in woestijnsteden heeft de vraag naar water opgevoerd, terwijl stijgende temperaturen als gevolg van klimaatverandering het aanbod hebben doen afnemen. Ten westen van de rivier de Mississippi hebben waterrechten – die beide gescheiden zijn van de realiteit van klimaatverandering en gebaseerd zijn op onlogisch gefragmenteerde wetgeving – een existentiële crisis veroorzaakt.

Heather Hansman’s nieuwe boek Downriver: Into the Future of Water in the West onderzoekt de waternoodsituatie met opmerkelijke kalmte en evenwichtigheid. Ze richt zich op een enkele rivier, de Groene Rivier, waar veeboeren, frackers, spanten, vissers en stedelingen allemaal vechten voor hun aandeel in het water, terwijl ze vechten tegen het Byzantijnse staatsbeleid. Deze ene rivier brengt het scala aan spanningen samen die momenteel de westerse waterrechten aantasten en zal de komende decennia steeds meer van ons raken. En niet in het minst van de complicaties hier is dat gevechten om watergebruik ideologische gevechten zijn geworden – tussen degenen die de federale coördinatie van het klimaatveranderingsbeleid ondersteunen en robuuste individualisten die overheidsinterventie inherent onrechtvaardig vinden.

De Green River, een zijrivier van de Colorado die door Wyoming, Utah en Colorado loopt, is een typisch acuut geval. Splitsen tussen een bovenste en onderste bekken, het water wordt gebruikt door zeven staten. Degenen stroomopwaarts in Wyoming proberen zoveel mogelijk water eruit te halen voordat de hongerige stroomafwaartse steden hun deel opslurpen. Het systeem heeft strikte toewijzingen per staat, ondanks het variabele karakter van de levering. Het werkt volgens het beleid ‘gebruik het of verlies het’: u neemt jaarlijks water weg of uw recht daarop verdwijnt voor altijd. Er is geen beloning voor natuurbehoud en veel westerse staten hebben geen limiet op hoeveel water uit rivieren kan worden gehaald in tijden van lage regenval, zelfs om minimale stromen voor vissen te garanderen. Coördinatie tussen gebruikers in de landbouw en in de stad bestaat bijna niet.

Westerse staten berekenden het beschikbare water in de Groene Rivier op 18 miljoen acre-voet water per jaar, terwijl het reële aantal dichter bij 13 miljoen ligt. Toch laat zelfs dit niet de echte fout van waterbeheer zien: klimaatverandering zal de beschikbaarheid van zoet water door verdamping dramatisch beïnvloeden. Tussen 2000 en 2014 daalde de instroom naar de Colorado-rivier met bijna 20 procent en ten minste een derde van die vermindering was afkomstig van de opwarming van de aarde. “Tussen verdamping, verminderde instroom en toegenomen gebruik,” schrijft Hansman, “zuigt het Westen zichzelf op.” Een andere generatie bevolkingsgroei en huidige gebruikspatronen zou het Amerikaanse Westen kunnen veranderen in een dekbed van herstellende watergerechtigden, een soort Mad Max- scenario, hoewel het waarschijnlijker is dat het zich afspeelt in rechtbanken en staatshuizen in plaats van onder burgerwachten.

De Groene Rivier is, net als vele andere waterwegen, ook in gevaar van besmetting. Zones van het Bureau of Land Management (BLM) eromheen worden door Washington niet gezien als idyllische conserven, zoals nationale parken, maar als banken van koolwaterstoffen die wachten tot er geld uit wordt geperst. 90 procent van het BLM-land staat immers open voor boren, ondanks het feit dat frackvloeistof en andere gevaarlijke materialen vaak in rivieren sijpelen. Ondanks de tolerante houding van de BLM ten opzichte van olie- en gaswinning, wordt het agentschap in het Westen op grote schaal veroordeeld als grote regeringsdorpen proberen de lokale bevolking ondergeschikt te houden aan Washington. De Groene Rivier loopt heel dicht bij Bundy Country, waar natuurwachters worden waargenomen met de minachting gereserveerd voor een binnenvallend leger.

Zelfs voordat mensen zoals Cliven Bundy de federale overheid in gewapende impasse begonnen uit te dagen , was er een langere traditie van libertarisch denken dat dateert uit tenminste de Sagebrush-rebellie van de jaren 1970, toen de homesteading werd beëindigd. De mentaliteit van enorme privatisering en scepsis over federale coördinatie van de staatswet is veel van de reden waarom waterrechten zo’n puinhoop zijn in het Amerikaanse Westen. Dit wederkerende individualisme heeft oplossingen uitgesteld die rekening houden met wetenschap en regionale aandacht geven aan rivieren in plaats van de wetten van de staat te verstrooien.

Toch kunnen plattelandslibertariërs over één ding gelijk hebben: stadsmensen komen inderdaad voor hun water. Ondanks dat veel boeren en boeren meer seniorenrechten hebben op rivieren, is het zuidwesten een van de snelst groeiende regio’s van de Verenigde Staten. Wanneer paddenstoelen in de voorsteden waterproblemen hebben, gebruiken ze gewoon hun gemeentelijke budgetten om meer water van agrarische gebruikers te kopen in een proces dat bekend staat als “kopen en drogen.” H2O, ooit bedoeld voor alfalfa, gaat in sprinklers en douchekoppen. Dit heeft niet alleen alarm veroorzaakt onder degenen die zich zorgen maken over de plaatselijke voedselvoorziening, maar ook over wat het zal betekenen als het Westen zijn landbouwcultuur verliest aan uitgestrekte onderverdelingen en golfbanen.

Hansman maakt duidelijk dat het Westen meer en meer verdeeld is tussen stervende kleine steden en exploderende stedelijke groei in plaatsen als Las Vegas en Phoenix: “Hoewel het beeld van de uitgestrekte, lege westelijke gebieden nog steeds waar kan zijn, is het niet omdat er geen zoveel mensen in het westen. Het is vanwege een kloof tussen steeds schaarser wordende plattelandsbevolking en steeds dichtere stedelijke bevolkingsgroepen. Die kloof komt tot uiting in de politiek en demografie, en het komt ook tot uiting in de manier waarop mensen water gebruiken. ”De prioriteiten van Sunbelt-steden zijn gericht op het bouwen van waterreserves voor toekomstige bewoners, terwijl plattelandsgebruikers ondanks waterschaarste aan hun boerderijen blijven hangen, landbouwconsolidatie en stijgende temperaturen. Niettegenstaande populistische cant niet over het belang van de Westerse rancher, een eenzame cowboy die er een hardscrabble van maakt.

Veel van Hansmans reis is een meditatie, niet over de verleidelijke schoonheid van het Amerikaanse Westen, maar over hoe elke uithoek van de Verenigde Staten nu wordt geraakt door ontwikkeling. Het concept van ‘pure natuur’ is nergens te vinden. Wat ze eerder tegenkomt, zijn verlaten ruimtes die, ondanks dat ze leeg zijn, overal de vingerafdrukken van menselijke tussenkomst dragen. Het resultaat is niet helemaal onaangenaam zoals Hansman vertelt:

Ik denk dat alle verkeerde dingen mooi zijn: invasief cheatgrass, het glinsteren van sproeiers die in het late daglicht schieten, de glanzende geïntroduceerde regenboogforel. Ik realiseer me dat het moeilijk voor mij is om te vertellen wat native en natuurlijk is, wat door mensen is veranderd en wat als geschiedenis telt.

De Groene Rivier wordt beschouwd als een van de minst bedorven waterwegen van het land. Toch is het nog steeds omzoomd door extractief en agrarisch gebruik en gevuld met forel dat de US Fish and Wildlife Service in 1962 introduceerde na het doden van inheemse “afvalvissen” met gif. Wat zegt dit over meer gemodificeerde gebieden? Wat moeten we denken aan de ooit brandende Cuyahoga-rivier in Ohio, waar de gezondheid van mens en dier actief in gevaar is? Of de Potomac-rivier waar de afvoer van afvalwater en kunstmest een nieuw ras van intersekse-vis heeft voortgebracht?

Het opvallende gevoel dat je krijgt van de Downriver is dat zelfs onze minder beschadigde rivieren er slecht aan toe zijn. Er is geen federaal plan om dat te veranderen. In feite precies het tegenovergestelde. De kwestie van eerlijke watertoewijzing kan inderdaad alleen worden opgelost wanneer stroomopwaartse senior waterhouders hun stroomafwaartse buren afsnijden. Als die buren duizenden huishoudens in LA, Las Vegas of Phoenix zijn tijdens een hittegolf van augustus, zullen de gevolgen verwoestend zijn. Zoals zoveel van het Amerikaanse beleid, hebben de rechten van staten een verontrustende mengelmoes van benaderingen van waterbeheer en een volkomen gebrek aan coördinatie gecreëerd. Net als in zoveel andere gevallen lijkt het erop dat alleen een noodgeval de weg vrijmaakt voor nieuwe richtlijnen.