Indignatie redactie 
Voordat Rusland Oekraïne binnenviel, waren deze Azov strijders neonazi’s. Dat zijn ze nog steeds.
Vladimir Poetins invasie van Oekraïne in februari 2022 heeft al geresulteerd in miljoenen verliezers – de belangrijkste onder hen zijn de burgers die zijn gemarteld, vermoord, gedwongen om vluchteling te worden of gedwongen zijn hun dagen door te brengen met zich zorgen te maken over dierbaren die tegen Rusland vechten.
Maar er zijn ook winnaars: de neofascisten die door de oorlog van Poetin helden zijn geworden.
Westerse instellingen waarschuwen al zeven jaar voor de Oekraïense Azov-beweging, die in 2014 begon als een neonazistische paramilitaire groepering en berucht werd vanwege haar wereldwijde rekrutering van extremisten.
Toen kwam de invasie van Rusland. Binnen enkele maanden werden Azov-strijders gevierd in het Congres en aan de Stanford University . MSNBC viel in zwijm bij een Oekraïense soldaat wiens Twitter-account overstroomde met neonazistische beelden. Facebook nam de verbluffende beslissing om berichten toe te staan waarin het Azov-bataljon werd geprezen, ook al gaf het bedrijf toe dat het een haatgroep was.
Deze plotselinge normalisering van de blanke suprematie was mogelijk omdat westerse instellingen, gedreven door een ijver om al het negatieve over onze Oekraïense bondgenoten te negeren, besloten dat een neonazistische militaire formatie in een door oorlog verscheurde natie plotseling en op wonderbaarlijke wijze was opgehouden neonazi te zijn.
Maar de waarheid is dat dit een gemakkelijk te ontkrachten fantasie is die door een handvol propagandisten is bedacht. Toch hebben de westerse media hun onwaarheden herhaald met een veronachtzaming van de basisprincipes van de journalistiek die zich voorbij de mist van oorlog uitstrekt tot het rijk van opzettelijke blindheid.
Ons witwassen van Azov vindt plaats te midden van een dodelijke golf van blanke suprematie die zich uitstrekt van Nieuw-Zeeland tot Buffalo, NY. Dat maakt dit een verhaal over meer dan alleen Oekraïne. Het gaat om het diepste cynisme dat er niet toe doet dat zo’n 300 neonazi’s in poloshirts schreeuwt en toch een brigade van door de strijd geharde extremisten omarmt. Het gaat erom te waarschuwen dat blanke suprematie – vooral na mainstreaming door Donald Trump en Fox News – een existentiële bedreiging vormt voor onze samenleving, terwijl duidelijk wordt gemaakt dat er enkele uitsluitingen van toepassing zijn.
Het gaat over ‘goede mensen aan beide kanten’.
VAN STRAATBENDE NAAR EEN HUB VAN WITTE SUPREMATIE
Azov werd geboren kort na de opstand in 2014 die de pro-Russische president van Oekraïne, Viktor Janoekovitsj, afzette. Die gebeurtenissen veroorzaakten een tegenopstand van door Rusland gesteunde separatisten in de oostelijke regio’s van Oekraïne die Janoekovitsj steunden.
Het werd al snel duidelijk dat het Oekraïense leger ernstig was aangetast door tientallen jaren van corruptie, waardoor de nieuwe regering worstelde om de rebellen te bestrijden. In die leegte stapten extreemrechtse groepen die vrijwilligersbataljons vormden om voor Kiev te vechten. Een van deze groepen, ontstaan uit de neo-nazi-bende Patriot van Oekraïne, verwierf bekendheid door te helpen de controle van de Oekraïense regering over de stad Mariupol, een haven aan de Zee van Azov, te herstellen . Het werd bekend als het Azov-bataljon.
Azovs tactiek en ideologie waren precies wat je zou verwachten van een paramilitair element gevormd door neonazi’s. Het insigne bevat populaire neo-nazi-symbolen: de Wolfsangel (een dubbele runenhaak) en het Sonnenrad (zonnewiel). Sindsdien is de eenheid berucht geworden vanwege de marteling en de agressieve rekrutering van blanke supremacisten van over de hele wereld.
In november 2014 probeerde Kiev de controle over het Azov-bataljon te krijgen door het op te nemen in de regering. Azov werd een regiment in de Nationale Garde van Oekraïne, waardoor het een potentiële directe ontvanger van Amerikaanse hulp werd. Het vooruitzicht dat georganiseerde blanke fanatici zouden worden geholpen door de VS kwam al snel onder de aandacht van het Congres, waar wetgevers probeerden het Pentagon te verbieden om met Azov samen te werken, hoewel dat uiteindelijk niet lukte. Later, in 2018 , werd er wel een verbod op het verlenen van Amerikaanse militaire hulp aan het Azov-regiment aangenomen.
Ook de media voerden de controle op. “Vrijwilliger Oekraïense eenheid bevat nazi’s”, meldde USA Today in maart 2015. The Daily Beast volgde met een stuk met de titel “Hoeveel neonazi’s steunen de VS in Oekraïne?”
Patriot van Oekraïne – de bende waarvan de leden de oorspronkelijke kern vormden van het Azov-bataljon – had altijd geopolitieke ambities. De leider, Andriy Biletsky, die de eerste commandant van Azov was, profiteerde van zijn bekendheid om politieke en street-muscle vleugels te ontwikkelen voor het merk Azov. Het regiment werd al snel slechts een onderdeel van een veel grotere entiteit: de Azov-beweging.
In 2016 richtte Biletsky, die toen het regiment had verlaten, de extreemrechtse National Corps Party op, geleid door Azov-veteranen. Ondanks de leugens van Poetin wemelt het niet van de fascisten in Oekraïne, en daarom heeft het Nationale Korps abominabel gepresteerd bij verkiezingen. Waar het wel succes boekte, was in wereldwijde netwerken met extremisten.
Azov begon neonazistische concerten en sporttoernooien te sponsoren die radicalen aantrokken: in 2018 arresteerde de FBI Californische blanke supremacisten die een ontmoeting hadden gehad met een lid van de Azov-beweging.
Tegen 2021 was de positie van de Azov-beweging als een vooraanstaand knooppunt van transnationale blanke suprematie stevig verankerd. Het werd gevolgd door onderzoekers; haar strijders mochten door het Congres geen militaire hulp ontvangen; en het werd van Facebook afgetrapt. Het ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde zijn politieke vleugel een “nationalistische haatgroep”. Journalisten onthulden de rekrutering van strijders van Zweden tot Australië.
Toen kwam de invasie van Rusland. Binnen enkele maanden waren veel van diezelfde instellingen in een Orwelliaanse stormloop terechtgekomen om het Westen ervan te overtuigen dat het neonazistische regiment van Oekraïne plotseling geen probleem meer was.
Het was niet mooi. In 2018 had The Guardian een artikel gepubliceerd met de titel “Neo-nazigroepen rekruteren Britten om te vechten in Oekraïne”, waarin het Azov-regiment “een beruchte Oekraïense fascistische militie” werd genoemd. Inderdaad, nog in november 2020 noemde The Guardian Azov een “extremistische neo-nazi-beweging”.
Maar in februari 2023 verzekerde The Guardian de lezers dat de strijders van Azov “nu de verdediging van Mariupol leiden, volhoudend dat ze hun eerdere dubieuze politiek hebben afgeworpen en snel Oekraïense helden worden. ” De campagne die Britse extreemrechtse activisten zou hebben gerekruteerd, behoort nu tot het verleden.
De BBC was een van de eersten die voor Azov waarschuwde en kritiek had op Kiev in 2014 voor het negeren van een groep die “drie nazi-symbolen op hun insignes draagt”. In een rapport uit 2018 werd melding gemaakt van Azovs “goed gevestigde banden met extreemrechts”.
Kort na de invasie van Poetin begon de BBC echter te beweren dat hoewel “het voor Rusland neonazi’s zijn en hun oorsprong in een neonazistische groep ligt”, het Azov-regiment door Moskou “ten onrechte als nazi werd afgeschilderd ” .
Ondertussen had het Duitse staatsbedrijf Deutsche Welle slechts drie maanden na de invasie nodig om Azov “een neonazi-vrijwilligersregiment” te noemen en door Rusland te zeggen dat het “beschuldigd was van [een] neonazi-verleden”. Volgens deze logica waren de eerdere berichtgeving over Azov van de BBC en Deutsche Welle leugens die door het Kremlin waren verzonnen.
Er zit een kern van waarheid in de beschuldigingen dat Azov slechts een Russische boeman is. Het Kremlin en de neonazi’s in Oekraïne hebben een symbiotische relatie die de kern van deze oorlog raakt: Poetin had een voorwendsel nodig om zijn illegale invasie te rechtvaardigen; daarvoor wendde hij zich tot Azov. Moskou greep het bestaan van Azov aan om heel Oekraïne af te schilderen als een beerput van fascisme die ‘denazificatie’ nodig had. Azov is de spil in het verhaal van Poetin – zonder dat is zijn excuus voor de oorlog weg.
Op hun beurt hebben de verdedigers van Azov geprofiteerd van de obsessie van Rusland door te suggereren dat iedereen die de groep bekritiseert een Poetin-apologeet is. Moskou en Azov gebruiken elkaar om het onverdedigbare te verdedigen: voor Rusland is het acceptabel om een soeverein land binnen te vallen om neonazi’s te bestrijden; voor het Westen is het gepast om neonazi’s te leeuwen omdat ze tegen Rusland vechten.
WEG MET HET OUDE, IN MET HET OUDE
Het probleem met vol te houden dat Azovs neo-nazisme slechts een Russische leugen is, is de overvloed aan bewijs van het tegendeel. Zeven jaar aan westerse artikelen over de aard van de groep was te veel om te negeren. Dit zorgde ervoor dat de witwassers van Azov de niet benijdenswaardige taak hadden om een ’kom tot Jezus’-verhaal in elkaar te flansen, waarin Azov begon als een neonazistische paramilitaire groep, maar op de een of andere manier vóór 2022 de dwaling inzag.
Het verhaal dat naar voren kwam luidt als volgt: (a) Azov’s deradicalisering begon nadat het lid werd van de Nationale Garde van Oekraïne – na verloop van tijd werden Biletsky en andere veteranen van het bataljon van 2014 eruit gefilterd, wat impliceert dat het nieuwe leiderschap neonazivrij is; (b) ja, er zijn een paar overgebleven neonazi’s in het Nationale Korps, de politieke partij van Azov; maar (c) dat doet er niet toe, want het Azov-regiment – later een brigade – is al lang geleden gescheiden van het Nationale Korps, dat niet veel meer is dan een bijzaak.
Deze gesprekspunten werden gepropageerd door Kiev, Azov en een handvol experts die citaten van de ene journalist naar de andere leverden; de pers, op zijn beurt, verspreidde artikelen die deze beweringen als feit rapporteerden. Bij het lezen van deze stukken valt al snel de afwezigheid van bewijs op. Het verhaal van “Azov is gedenazificeerd” wordt gepresenteerd als geverifieerde waarheid, vaak met behulp van citaten van dezelfde paar experts die het ook beweren zonder bewijs te leveren.
Daar is een reden voor: het geheel is samengesteld uit gemakkelijk weerlegbare onwaarheden.
Neem het idee dat Azov werd gederadicaliseerd nadat hij in november 2014 bij de Nationale Garde kwam. Dit negeert het feit dat westerse media het neo-nazisme van Azov de komende zeven jaar, tot en met 2021, routinematig documenteerden.
Welke hervormingsgezinde invloed Kiev ook te bieden had, het werkte duidelijk niet: Azov ging door met het rekruteren van blanke supremacisten, en in 2016 werd het door mensenrechtengroepen beschuldigd van het plegen van oorlogsmisdaden – het enige verschil was dat het dit na 2014 deed als onderdeel van een door de NAVO opgeleide strijdmacht.
De volgende is de leugen dat Azov zichzelf denazeerde door veteranen van het oorspronkelijke neonazistische bataljon uit 2014 overboord te gooien – een bewering die werd herhaald door Reuters, The Financial Times , de AP, The Jerusalem Post en anderen rond het voorjaar van 2022, toen het regiment het bevel voerde . door Denys Prokopenko en zijn plaatsvervanger , Svyatoslav Palamar.
Het probleem is dat zowel Prokopenko als Palamar Azov-leden waren die teruggaan tot 2014. Vermoedelijk geleid door nieuw bloed, stond de eenheid eigenlijk onder bevel van veteranen van het extreemrechtse begin.
Palamars neo-nazi-wortels reiken nog verder terug: hij behoorde tot de Patriot of Ukraine-bende die Azov vormde. Toch haalden de AP en Haaretz allebei aan dat Palamar het extremisme van Azov bagatelliseerde terwijl hij niets rapporteerde over zijn verleden met Patriot of Ukraine.
Prokopenko, van zijn kant, kwam uit de White Boys Club , superfans van het voetbalteam Dynamo Kyiv (extreemrechtse groepen georganiseerd rond voetbalteams komen veel voor in heel Europa), die hem vierden toen hij in oktober 2022 een prijs ontving. De Facebook-berichten van de groep bevatten doorgaans uitdrukkingen als “100% blank” en “88” (code voor “Heil Hitler”), lof voor Holocaust-daders en Waffen-SS- insignes .
Tijdens zijn verblijf in Azov heette Prokopenko’s peloton onofficieel de Borodach-divisie . Het insigne was de Totenkopf , het schedel-en-gekruiste ontwerp dat door de SS werd gebruikt en dat een populair neo-nazi-symbool is geworden. (De versie van Azov voegde wat fascistische eigenzinnigheid toe door de schedel een baard en hipstersnor te geven.)
De huidige waarnemend commandant van Azov – die het roer overnam in juni 2022, nadat Prokopenko zich had overgegeven aan Russische troepen – is ook een originele Azov-veteraan.
Maar dat is slechts de eerste Azov-brigade. Het afgelopen jaar heeft de beweging nieuwe formaties voortgebracht onder leiding van extremisten.
MEER KOPPEN VOOR DE HYDRA
In februari 2022, toen Russische tanks over het land raasden, begon Oekraïne met het activeren van territoriale verdedigingstroepen (TDF’s), milities die in steden waren gestationeerd. Prominente waren onder meer Azov-uitlopers in Kiev, Dnipro en Sumy, die uiteindelijk werden samengevoegd. Tegenwoordig telt de Azov-beweging twee brigades: de eerste in de Nationale Garde en de recent opgerichte in het leger.
Maksym Zhorin, een Azov TDF-commandant in Kiev die een veteraan is van het bataljon van 2014 en een leider in het Nationale Korps (de extreemrechtse partij van Azov, die volgens de westerse media is gescheiden van de militaire eenheden) werkte nauw samen met Biletsky.
Rodion Kudryashev, de plaatsvervangend commandant van de legerbrigade van Azov, is ook een veteraan uit 2014 en een leider van het Nationale Korps; hij zegt dat Biletsky de eerste persoon is tot wie hij zich wendt voor begeleiding. Een commandant van het Azov SSO-regiment, Denys Sokur, leidde eerder de Sumy-tak van het Nationale Korps.
Dmytro Kukharchuk, een van de belangrijkste commandanten van de legerbrigade van Azov (hij voert het bevel over het tweede bataljon van de eenheid), is een andere veteraan uit 2014 die Biletsky aanbidt en is gefotografeerd met een T-shirt van de Reconquista Club, een nauwelijks verhulde verwijzing naar de blanke supremacist beweging om Europa te ‘heroveren’.
Azov runt een eigen militaire school, een voorbeeld van de enorme autonomie die Kiev de beweging schenkt. De commandant, Kyrylo Berkal, is een andere veteraan uit 2014 wiens sociale media nazi-symbolen bevatten .
Dit zijn slechts enkele voorbeelden van militaire eenheden van Azov onder bevel van veteranen van het oorspronkelijke neonazistische bataljon en/of leiders van het Nationale Korps. Tot zover de denazificatie.
NEO-NAZI BRIGADE CONTROLEERT ZIJN WITTE PRIVILEGE
Een paar jaar geleden begon de ex-Ku Klux Klan-leider David Duke aan een rebranding-campagne door journalisten te vertellen dat hij geen blanke supremacist was, maar een ‘mensenrechtenactivist’. Zijn claim werd gedekt door Esquire , ABC, Politico en The New York Times .
Of Duke oprecht meende wat hij zei, hangt af van iemands definitie van ‘mens’. Maar geen van de media die over zijn rebranding berichtten, was naïef genoeg – of, gezien de recente opkomst van wit terrorisme, zich niet bewust genoeg – om naar de voormalige Grote Tovenaar van de KKK te verwijzen als ‘mensenrechtenactivist David Duke’.
In hun haast om Azov te leeuwen, zijn westerse instellingen echter veel roekelozer geweest. The Times of London vierde de vermeende bekering van Azov door ernaar te verwijzen als “een elitebataljon dat zijn extreemrechtse reputatie uitdaagt”. Het vermeende bewijs hiervoor was onder meer de bewering van een Oekraïense soldaat dat “wij patriotten zijn, maar geen nazi’s”, en een verklaring van “een expert op het gebied van Europees recht” dat “Azov zo ver is geëvolueerd van zijn oorsprong dat hij zijn ver- juiste wortels zinloos.”
De foto’s die The Times bij het artikel plaatste, tonen een Azov-soldaat die een T-shirt draagt voor M8L8TH , een wrede neonazistische band met liederen die Hitler prijzen en ongegeneerd antisemitisme uitdragen. M8L8TH is gekoppeld aan Azov; de Californische neonazi’s die door de FBI waren gearresteerd, hadden een ontmoeting gehad met de zanger in Kiev. Het is moeilijk om een passender illustratie te vinden van de media die neonazi’s vrolijk witwassen.
Forbes juichte op dezelfde manier Azovs vermeende denazificatie toe door de aantoonbaar valse bewering te doen dat het gestopt was met het gebruik van het Wolfsangel- symbool. De Wolfsangel is een van de eerste dingen die je op de website van Azov ziet, net als op de dag dat het Forbes- verhaal verscheen; in feite is het de profielfoto voor alle sociale media- accounts van Azov .
Het witwassen van de neo-nazi-geschiedenis strekt zich zelfs uit tot Biletsky, die zo giftig was geweest dat zelfs de verdedigers van Azov weigerden hem te normaliseren. Dat weerhield de Financial Times er niet van Biletsky’s citaten over Azov als “patriottisch” en “nationalistisch” te publiceren. De FT haalde vervolgens aan dat hij Stepan Bandera, een nazi-collaborateur wiens mannen Joden afslachtten, prees als een held.
Een veel gevaarlijker platformactie kwam van Facebook, dat Azov in 2019 had verbannen. In februari 2022 versoepelde Facebook het verbod op een surrealistische, Dril-achtige manier: het bedrijf erkende dat Azov een haatgroep bleef, maar besloot berichten toe te staan waarin het werd geprezen, aangezien zolang de lof ging over het verdedigen van Oekraïne. Het was een ‘beide kanten’ van blanke suprematie, een huiveringwekkende boodschap dat neonazi’s soms helden zijn.
Meta, het moederbedrijf van Facebook, vereenvoudigde de zaken later door het Azov-regiment van de lijst met gevaarlijke organisaties te verwijderen.
Ook anderen zeiden het stille gedeelte hardop. “Ten slotte is het vermeldenswaard dat het ‘neo-nazi Azov-regiment’ nooit betrokken is geweest bij daadwerkelijke extremistische daden – met als enige uitzondering geloofwaardige meldingen van mensenrechtenschendingen, waaronder marteling van gevangenen, door Azov-strijders in de Donbas in 2015–2016”, schreef The Bulwark .
Ze hebben misschien mensen gemarteld, maar niemand is perfect.
SPITSUUR
Tegen september 2022, terwijl de campagne om Azov om te vormen tot paladijnen van de democratie voortduurde, rolde Amerika de rode loper uit.
Azovs Amerikaanse tournee werd aanvankelijk gerapporteerd door onderzoeker Moss Robeson . De groep maakte tussenstops in Washington, DC en in New Jersey, waar de soldaten – waaronder een oprichter van het oorspronkelijke bataljon – een ontmoeting hadden met senatoren Rick Scott en Todd Young en afgevaardigden Pete Sessions, Dan Crenshaw, Adam Schiff en Michael Waltz, onder andere anderen.
Toen kwam Stanford University, die Azov verwelkomde, hoewel zeven maanden eerder zijn eigen programma voor het opsporen van extremisme een uitgebreide studie had gepubliceerd over Azovs nazi-banden. Het evenement werd bijgewoond door Michael McFaul, een voormalige Amerikaanse ambassadeur in Rusland en een aanhanger van de mythe “Azov is gedenazificeerd”, die voor een projectie van zijn Wolfsangel- insigne stond.
Het lijkt soms alsof we getuige zijn van een experiment in Amerika’s bereidheid om te negeren wat zich voor onze ogen afspeelt. In februari tweette een medewerker van de Amerikaanse Helsinki-commissie van de federale regering duizelig foto’s van zichzelf die poseerde met de Azov Wolfsangel en een patch droeg met een foto van een Oekraïense nazi-collaborateur; de werknemer bleef de tweets verdedigen, zelfs toen hij ze uiteindelijk verwijderde. Het is moeilijk voor te stellen dat dit wordt getolereerd met andere Holocaust-daders (zie de mediastormen rond soortgelijke collaborateurs).
Of neem de persvoorlichter van Azov, Dmytro Kozatsky, die werd geparadeerd rond Congress , MSNBC, Vogue en een filmfestival in Manhattan. Zoals Robeson meldde, was Kozatsky’s Twitter-account een Whitman’s Sampler van blanke suprematie, inclusief de “1488” neonazi-code, Waffen-SS-insignes , een hakenkruis en talloze “likes” voor afbeeldingen zoals een Totenkopf , Adolf Hitler, nazi-moordenaar Amon Goeth, de KKK, en graffiti met de tekst ‘Death to Kikes’.
DE KEUZE
Zoals de verdedigers van Azov in Washington graag aangeven, vormen de brigade en zijn uitlopers slechts een klein deel van de strijdkrachten van Oekraïne. Waarom op hen focussen? zij intoneren. Dat is wat Poetin doet!
Het meest droevige aan deze logica – afgezien van de bewering dat een door de strijd geharde neo-nazi-formatie in een onstabiel, door oorlog verscheurd land geen probleem is – is dat het waar is.
Azov is een kleine fractie van degenen die vechten om Oekraïne te redden. Voor elke prestatie die aan Azov-eenheden werd toegeschreven, werden er nog veel meer bereikt door anderen. Zelfs bij de legendarische belegering van Mariupol vorig jaar, die Azov beroemd maakte, waren Oekraïense mariniers betrokken die net zo dapper leden en standhielden. We hadden ze kunnen eren. In plaats daarvan deden we ons uiterste best om Azov te verheerlijken.
Niemand dwong ons ertoe. Het is een keuze geweest, en gezien het feit dat googlen op de naam van Azov hit na hit over blanke suprematie oplevert, is het een bewuste, geïnformeerde keuze.
Poetin is niet de enige die geobsedeerd is door Azov. We kunnen er geen genoeg van krijgen. Het zijn onze neonazi’s.
