DeepSeek is het topje van de ijsberg

DeepSeek heeft de afgelopen weken voor behoorlijk wat ophef gezorgd in het AI-veld. De humanoïde robots van Unitree laten een aantal ongelooflijke prestaties zien op het gebied van belichaamde intelligentie. In december werden twee stealth fighter-prototypes van de 6e ^generatie onthuld.

Uiteraard hebben veel mensen dit gezien als een bewijs dat China met DeepSeek het Westen snel inhaalt en voorbijstreeft in de race om de dominantie van toekomstige technologieën.

Zo ja, wat is dan de bron van deze technologische doorbraken? Zijn het toevallige gelukstreffers of een voorbode van meer dat nog gaat komen?

De basis van deze innovaties is divers: menselijk kapitaal, onderzoeks-/industrieel ecosysteem en overheidsinvesteringen.

Ten eerste wordt China’s enorme menselijk kapitaal eindelijk vrijgegeven. Binnen een paar generaties is ondervoeding (die de ontwikkeling van de hersenen belemmert) in China vrijwel geheel uitgeroeid; de meeste kinderen studeren nu af van de middelbare school en ongeveer 60% (13 miljoen per jaar) gaat naar de universiteit. Een derde van de studenten studeert STEM-vakken, vergeleken met 6% in de VS. En de beste universiteiten van China worden nu net zo hoog aangeschreven als die in het Westen (zie mijn artikel “wie heeft de beste universiteiten” over de ranglijsten van universiteiten in de Nature Index).

Pavel Durov, de oprichter van Telegram, schreef de snelle vooruitgang op het gebied van AI in China toe aan het zeer competitieve onderwijssysteem van het land. Hij wees daarbij op de constante uitmuntendheid van China in wereldwijde wiskunde- en programmeerwedstrijden.

Niet alleen brengt China de grootste STEM-werknemers ter wereld voort, maar wat nog belangrijker is, is dat Chinese STEM-afgestudeerden, in tegenstelling tot in het Westen, eerder aangetrokken worden door banen in de techniek, het ontwerp, de technologie en het fundamenteel onderzoek dan tot banen in de financiële wereld en de virtuele economie.

Charlie Munger, een van de meest wijze beleggingswijzen, zei over de Amerikaanse financiële cultuur: “Ik beschouw de hoeveelheid denkkracht die in vermogensbeheer gaat zitten als een nationaal schandaal. […] We hebben legers van mensen met geavanceerde graden in natuurkunde en wiskunde in verschillende hedgefondsen en private-equityfondsen die proberen de markt te slim af te zijn. […] Het is gek om prikkels te hebben die je meest intelligente mensen naar een zeer geavanceerd gamingsysteem drijven.”

DeepSeek zelf is een interessant voorbeeld van hoe de overstap van financiën naar techniek wonderen kan opleveren. DeepSeek is ontstaan ​​uit een kwantitatief computerhandels-hedgefonds dat een paar jaar geleden werd getroffen door een overheidsrepressie op computergestuurde high-speed trading.

DeepSeek heeft gebruikgemaakt van het enorme ecosysteem van Chinees techtalent. Weinig mensen in het westen hebben gehoord van CATL, Deep Robotics, iFlytek, SMIC, Pony.ai, BrainCo, maar dit zijn enkele van ’s werelds beste bedrijven in batterij-, robotica-, autonoom rijden-, chipproductie-, lidar- en brain computer interfacing-technologieën.

Ten tweede profiteert de Chinese technologische ontwikkeling niet alleen van de grote talentenpool. Even belangrijk is dat deze ingenieurs en onderzoekers een enorm industrieel ecosysteem hebben om mee te spelen — een contrast met de gedeïndustrialiseerde VS. China’s focus ligt op het bevorderen van de fysieke en intellectuele nabijheid tussen industrie en onderzoek die echte vooruitgang oplevert.

In april 2022 gaf Sun Ninghai, directeur van het Institute of Computing Technology aan de Chinese Academie van Wetenschappen, een lezing voor het 200-koppige vaste comité van het Chinese Nationale Volkscongres, dat bestaat uit enkele van de meest vooraanstaande regeringsleiders. Hij waarschuwde dat China niet het pad van Amerika van “minachting voor de reële economie” en het afleiden van IT-talent naar de “virtuele economie” moet bewandelen — bestaande uit virtual reality, het meta-universum, blockchain en dergelijke.

Sun betoogde dat de VS het maken van bruikbare fysieke goederen heeft verwaarloosd, waarbij het percentage banen in de productie sinds 2000 dramatisch is gedaald. Er is veel te veel intellectuele energie gestoken in de valse economie van financiële speculatie of virtuele technologie die geen tastbare goederen produceert. Zo komen de inkomsten van Google en Facebook voornamelijk uit advertenties (respectievelijk 77% en 98%), terwijl de inkomsten van Amazon voornamelijk afkomstig zijn van de verkoop van Chinese goederen, die 70% van de producten op de e-commercesite uitmaken.

Sun drong er daarentegen bij China op aan om zijn AI-innovatie toe te passen op de “echte economie”. Dit betekent het integreren van AI-algoritmen in fysieke producten in alle sectoren. Het idee is om AI-innovatie in te bouwen in China’s succesvolle productie- en exportgebaseerde model, en zo de bestaande inspanningen van de overheid te versterken om de VS technologisch te overtreffen in zoveel mogelijk industriële categorieën en toeleveringsketens.

Ten derde investeert de Chinese overheid zwaar in wetenschap en technologie. De Chinese R&D-uitgaven bereikten $496 miljard in 2024, een groei van 8,3% ten opzichte van 2023; de R&D-intensiteit (verhouding van R&D-uitgaven tot BBP) van China bereikte 2,8%, wat neerkomt op 27% van het wereldwijde totaal.

Volgens de American Association for the Advancement of Science is Chinees sinds 2015 elk jaar de nummer 1 in wereldwijde patentaanvragen. De US National Science Board meldt dat het aantal wetenschappelijke en technische artikelen dat jaarlijks door toonaangevende wetenschappelijke tijdschriften wordt gepubliceerd van 2003 tot 2022 in China met een factor 10 is toegenomen, vergeleken met 33% in de VS.

De innovaties van China komen al snel binnen. Van Huawei’s superieure 5G, de toonaangevende hypersonische raketten van het PLA, DJI’s drones, Unitree’s humanoïde robots, tot de derde generatie supergeleidende quantumcomputer Origin Wukong en de Neural Electronic Opportunity (NEO) brain-computer interface van de Tsinghua University, de technologische vooruitgang van China is breed gebaseerd en versnelt.

China voert ook toonaangevend kernfusieonderzoek uit. In januari vestigde de Experimental Advanced Superconducting Tokamak van het Institute of Plasma Physics in Hefei een wereldrecord door een plasmatemperatuur van meer dan 100 miljoen graden Celsius gedurende 1.066 seconden, of bijna 18 minuten, te behouden. Als China koude fusie zou kunnen uitvinden, zou dat het ultieme Spoetnik-moment zijn.

Het tempo van innovatie vanuit China zal blijven toenemen en uiteindelijk zal China terugkeren naar de wereldwijde technologische leiderspositie, een positie die het land al millennia vóór de 18e ^eeuw bekleedde .

China is een gouden tijdperk van innovatie ingegaan.