Die boerenprotesten in de EU zijn niet wat ze lijken

Het verhaal van de “boze boer” verbergt een alliantie van de landbouwbedrijven die bedoeld is om de gedurfde groene agenda van Europa te saboteren.

Tijdens het laatste weekend van februari verscheen de Franse president Emmanuel Macron op de jaarlijkse nationale landbouwbeurs in Parijs. Het was zijn eerste directe ontmoeting met Franse boeren sinds ze in januari wegen begonnen te blokkeren en tractoren de stadscentra in reden, en dat verliep niet goed. Toen hij probeerde te spreken, werd hij overstemd door een koor van boegeroep en fluittonen, waardoor de opening van het evenement met enkele uren werd vertraagd.

Twee dagen na de beurs, op 26 februari, werd een bijeenkomst van de Europese ministers van Landbouw in Brussel opgewacht door bijna 1.000 tractoren op straat, waarbij boeren vreugdevuren van banden en stro aanstaken en vuurwerk afschoten op de politie, van wie er drie gewond raakten. . De politie reageerde met traangas.

Sinds het begin van de Europese boerenprotesten in januari is de meeste berichtgeving in de media gebleven bij een eenvoudig verhaal, samengevat als ‘de woede van de boeren’. In werkelijkheid is een groot deel van de woede echter veroorzaakt door industriële landbouwbedrijven die zich bedreigd voelen door de Groene Agenda van de Europese Unie. In Frankrijk, net als in Italië, Duitsland en elders, worden de tractorkonvooien georganiseerd door rijke vakbonden die nauwe banden hebben met Big Ag, waaronder grootgrondbezitters, producenten van pesticiden en de financiële structuren die hen dienen.

De kleine en onafhankelijke boeren die het meest worden bedreigd door veranderingen in het EU-beleid lijken minder ‘boos’ dan depressief omdat ze worden behandeld als economisch irrelevant en politiek machteloos. 

Omdat de meeste Fransen in steden wonen en alleen boeren op televisie zien, hebben ze dit beeld van de algemeen boze en over het algemeen sympathieke familiale boer geaccepteerd. Tweehonderd jaar geleden was Frankrijk vooral een agrarisch land, en de landbouw wordt nog steeds gezien als essentieel Frans erfgoed. De landbouwgebieden worden “Diep Frankrijk” ( la France profonde ) genoemd en decennia van landbouwbeleid hebben het idee stevig verankerd dat de boeren hulp en bescherming nodig hebben om de bedreigingen te overleven die door modernisering en verstedelijking worden veroorzaakt. Hoewel de landbouw slechts 2% van het Franse bbp vertegenwoordigt, hebben de boeren een uitstekend imago behouden. 

Big Ag heeft dit beeld nuttig gevonden in haar strijd voor de bescherming van een industriële voedseleconomie die wordt bedreigd door het EU-beleidspakket “Green Deal” om de CO2-uitstoot drastisch te verminderen. Terwijl de Green Deal zich richt op elektrisch aangedreven transport en EV-infrastructuur, wordt een klein deel ‘van boer tot bord’ genoemd. Zoals normaal is bij EU-programma’s, verlopen deze in fasen die jaren van tevoren zijn gepland.

Dit voorjaar zou de nieuwe fase van start gaan, gekenmerkt door een aantal ambitieuze doelstellingen. De grote landbouwbedrijven en vakbonden van het land zijn er helemaal niet blij mee. Hoe durven nationale regeringen en EU-politici te proberen een winstgevend systeem te ontwrichten door de stroom van pesticiden en kunstmest tegen te houden? Dat is de echte “woede” die tot uiting komt in de beelden die over de televisieschermen en voorpagina’s van de wereld spatten. 

Deze golf van nep-populistisch protest heeft iedereen verrast, maar tot nu toe is het Marine Le Pen, leider van de Trumpish nationalistische beweging, de National Rally, die erin is geslaagd de zaken in haar richting te draaien. Toen ze op 28 februari de nationale landbouwbeurs bezocht, werd ze hartelijk verwelkomd door de boeren. 

Hier in Oost-Centraal Frankrijk, een regio genaamd Bourgogne-Franche-Comté, verschenen de eerste tekenen van problemen op echte borden: de verkeersborden bij de ingang van steden en dorpen werden op mysterieuze wijze ondersteboven gedraaid. Onder leiding van de landbouwvakbonden begon de slimme PR-actie in de regio Tarn en verspreidde zich snel over het landelijke Frankrijk. De boodschap was duidelijk: het Franse landbouwbeleid zet de wereld op zijn kop.

Om te begrijpen waarom zij dit zouden kunnen denken, is een omweg door de geschiedenis van de landbouwsubsidies van de Europese Unie nodig. Samen met nationale subsidies loopt de meeste hulp aan Franse boeren via de Europese Unie, waarvan het gemeenschappelijk landbouwbeleid vanaf het begin in 1962 is ontworpen om de Fransen te bevoordelen. In de jaren tachtig vertegenwoordigde het GLB twee derde van de EU-begroting, en hoewel het is afgenomen, blijft het een belangrijk financieel instrument.

Tussen 2023 en 2027 zal het GLB naar verwachting 264 miljard euro uitbetalen, oftewel een derde van de totale begroting van de Europese Unie, ook al vertegenwoordigt de landbouwsector slechts 1,4% van het bbp van de Unie. Ondanks dat Polen, Bulgarije, Roemenië en de andere Oost-Europese staten met grote landbouwsectoren zijn geabsorbeerd, gaan de grootste voordelen nog steeds naar Frankrijk. Volgens het tijdschrift Capital krijgt de Franse landbouw vandaag de dag ruim negen miljard euro per jaar aan GLB-subsidies. 

Maar dit dure systeem dient niet langer de mensen waarvoor het bedoeld was. Hoe hard Parijs ook probeert het traditionele idee van de landbouw als een romantische nationale schat in stand te houden, de afgelopen tien jaar zijn 100.000, veelal kleine, onafhankelijke boerderijen gesloten.

De redenen zijn vooral generatiegebonden. Het kleine familiebedrijfsmodel van de boerenlandbouw is gebaseerd op werken van zonsopgang tot zonsondergang voor een minimumloon. Jongere mensen willen het gewoon niet. De boerderijen die zijn gesloten, zijn grotendeels van eigenaar veranderd, met een verschuiving naar de agribusiness die steeds meer wordt gerund door multinationals. 

Het resultaat is dat 80% van de subsidies nu grotendeels naar een klein aantal grote, geïndustrialiseerde bedrijven gaat. Uit het eerste grote onderzoek naar grondbezit in dertig jaar is onlangs gebleken dat de meeste Franse landbouwgrond – 16 miljoen hectare – wordt gepacht van veelal anonieme investeerders, waaronder supermarktketens en pensioenfondsen. Onafhankelijke, familiale boeren worden pachters als ze het niet volledig opgeven, en het GLB wordt het zoveelste mechanisme om rijke mensen nog rijker te maken.

Zonder gezinskapitaal wordt het traditionele vader-op-zoonpatroon doorbroken. Het enige dat overblijft is de macht van het bedrijfsleven. En die macht is helemaal niet blij met de plannen van de EU om de status quo te ontwrichten. 

Ondanks de naam gaat de Green Deal niet in de eerste plaats over de landbouw. Het doel is om van Europa een continent zonder uitstoot te maken, gebaseerd op hernieuwbare energie – de zogenaamde Groene Transitie naar koolstofneutrale groei. Elektrische voertuigen, elektrische schepen en een verminderd gebruik van vliegtuigbrandstof zijn belangrijke elementen, maar nationale en internationale infrastructuurprojecten zijn de grote geldverstrekkers, plus regelingen om de zware industrie te compenseren voor de kosten van het aannemen van groen beleid. 

Alle boeren, groot of klein, haten de groeiende EU-bureaucratie die gepaard gaat met het nieuwe groene beleid. Maar het echte probleem is niet het papierwerk. Het zijn de gedurfde plannen van de EU om de planeet te redden. De ambities zijn inderdaad revolutionair. “We hebben strengere regels voorgesteld over industriële emissies, luchtverontreinigende stoffen, oppervlakte- en grondwaterverontreinigende stoffen, de behandeling van stedelijk afvalwater en de bodem.

Ze zullen zorgen voor een aanzienlijke vermindering van de vervuiling tegen 2030 als stap in de richting van de langetermijndoelstelling van nul vervuiling in 2050”, zegt Maroš Šefčovič, uitvoerend vice-president van de Europese Green Deal. “Het plan zal het groene leiderschap van de EU versterken en tegelijkertijd een gezonder, sociaal rechtvaardiger Europa creëren.” 

Tot aan de protesten leken de EU-hervormingen soepel te verlopen. Op 1 februari, de dag waarop de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, nieuwe beperkingen op pesticiden en andere klimaatgerelateerde doelstellingen aankondigde, blokkeerden meer dan duizend tractoren de straten van Brussel. Nadat de protesten door Europa raasden, trok de EU zich terug. Vóór het einde van de week had Von der Leyen verklaard dat de Unie het doel om het gebruik van pesticiden tegen 2030 te halveren, liet vallen. 

Er wordt vaak gezegd dat de EU geen achteruitversnelling heeft, en de aankondiging van Von der Leyen was de eerste keer dat een georganiseerde landbouwlobby heeft geprobeerd – en daarin slaagde – Brussel te dwingen zo’n vernederende ommekeer te maken. 

De schade voor het milieu was aanzienlijk. De volgende fase van de Green Deal en Farm to Fork zou een aantal andere indrukwekkende doelstellingen voor 2030 omvatten, waaronder een vermindering van 50% van de “verliezen van nutriënten” (dat wil zeggen mestvervuiling van het grondwater); een reductie van kunstmest met minimaal 20%; een vermindering van 50% in het gebruik van antibiotica voor landbouwhuisdieren en vissen; en een toename van de biologische landbouw tot 25% van de landbouwgrond. 

Maar de nederlaag op het gebied van pesticiden was een grote klap voor het hele project. De Europese tak van het Pesticide Action Network noemde het besluit een overwinning voor “een verschrikkelijke oppositie onder leiding van de agrochemische industrie tegen een gezondere, toekomstbestendige landbouw voor de EU.”  

Mijn hoekje van la France profonde staat vol met boerderijen, dus toen de protesten begonnen, dacht ik dat het gemakkelijk zou zijn om iets van de woede van de boeren te vinden waar iedereen het over had. Wat ik echter vooral ontdekte toen ik met lokale boeren sprak, was onverschilligheid. “O nee, daar ben ik te oud voor.” “Wie kan het schelen?” “Ik heb geen tijd.” Ik benaderde de burgemeester van het volgende dorp, Serge Boitard, om te zien of hij iemand kon aanbevelen die betrokken was bij het verzet.

Hij probeerde het diplomatiek te zeggen. “Ze hebben allemaal werk te doen. Ze kunnen niet zomaar alles tegenhouden om barricades te gaan bouwen.” Toen ik erop wees dat er ongeveer 100 vrachtwagens waren, gesteund door een blokkade van tractoren, slechts 16 kilometer verderop, haalde Boitard zijn schouders op. “We weten niet wie ze zijn”, zei hij. 

Veel van de machines die het lokale verkeer blokkeerden, waren enorm dure nieuwe modellen van John Deere, Fendt, Claas en andere internationale fabrikanten. Deze staan ​​ver af van de 40 of 50 jaar oude tractoren die door de meeste kleine boeren in mijn omgeving worden bestuurd. Degenen die de huidige protesten leiden zijn vooral van de luxeklasse, met comfortabele cabines met airconditioning en ultramoderne computergestuurde motoren.

De grootste en krachtigste modellen – zoals de Fendt 933 die een protestkonvooi in Italië leidde – kosten meer dan een nieuwe Lamborghini en bereiken vaak meer dan een kwart miljoen dollar. De volgende generatie volledig autonome AI-robottractoren kost twee keer zoveel. 

Deze met schulden gefinancierde tractoren symboliseren de bredere overname van de landbouw door multinationaal kapitaal, zegt Thomas Maurice, een 40-jarige geitenboer en regionale woordvoerder van de Peasant Confederation, een organisatie van kleine boeren. “President Macron werd gekozen terwijl hij sprak over landbouw 2.0, over de startup-natie”, zegt Maurice. “Hij gelooft in techno-oplossingen, in GPS, robotsystemen.

Er bestaat een heel economisch ecosysteem rond boeren – de banken, managementorganisaties, coöperaties – dat er belang bij heeft boeren in de schulden te steken, boerderijen groter te maken en met minder milieunormen.” 

Overheidsstatistieken ondersteunen deze analyse. Uit cijfers van het Franse ministerie van Landbouw blijkt dat er sinds de jaren tachtig sprake is van een gestage verschuiving van kleine, gemengde, milieuvriendelijke boerderijen naar grotere bedrijven, vooral graanboerderijen, die nu het grootste deel van de Franse landbouwgrond beslaan. De verandering in de gemiddelde oppervlakte van boerderijen in dezelfde periode is spectaculair: van 19 naar 59 hectare, waarbij het belangrijkste mechanisme de aankoop van land is en de daaropvolgende consolidatie in grotere bedrijven. 

Lobbyisten en sympathisanten uit de sector spelen hierin een belangrijke rol. In Frankrijk is de drijvende kracht achter de protestbeweging de grootste landbouwunie, de FNSEA, die beweert te spreken voor ‘alle boeren’ of ‘de hele sector’. Samen met hun jeugdafdeling, de Jonge Boeren, ontwierpen zij de omgekeerde verkeersbordencampagne. Het hoofd van de vakbond, Arnaud Rousseau, is een grootschalige graanboer en CEO van de Avril Group, een multinational in de agribusiness die actief is in 19 landen en een jaaromzet heeft van 9 miljard euro.

De vorige CEO, Xavier Beulin, stond bekend als ‘de echte minister van Landbouw’ en maakte zich geen zorgen over de vakbond die de landbouwsector vertegenwoordigde, in plaats van over de strijd tegen kleine boeren. Na de dood van Beulin nam Christiane Lambert de leiding van de FNSEA over nadat ze via een katholieke boerenvereniging was opgeklommen. Over het algemeen beschouwd als vriendelijker ten aanzien van groene kwesties, bleef FNSEA tijdens haar ambtsperiode een fervent voorstander van pesticiden.

Toen Rousseau in april 2023 het leiderschap op zich nam, was de natuurlijke orde volledig hersteld: een boerenvakbond onder leiding van de CEO van een multinational in de landbouwindustrie, die haar belangen bleef dienen en tegelijkertijd deed alsof hij zich bekommerde om de traditionele familiale landbouw. 

“De FNSEA is geïnteresseerd in het beschermen van een landbouwsysteem dat is opgezet en onderhouden door [zijzelf] en de agro-industriële lobby”, zegt Maurice van de Boerenfederatie. “Dit systeem creëert bevoorrechte mensen, zoals we tijdens de demonstraties duidelijk zagen: Graantelers. Varkenshouders. Alles op industriële, internationale schaal.”

Maar er zijn tekenen van groener en authentieker basisverzet in de Europese protesten. Volgens de leidende progressieve krant van Frankrijk, Libération, worstelt de vakbond FNSEA met het behouden van de controle en het onbetwiste leiderschap over de boeren van het land, van wie sommigen de kracht van het EU-beleid steunen. Macron en zijn ministers praten met de Boerenfederatie en andere kleinere regionale organisaties die de wurggreep van de FNSEA willen doorbreken. 

De FNSEA ziet de zaken uiteraard anders. In hun verhalen zijn zij de ware stem van de Franse landbouw. Het regionale hoofd van dit departement , Jacques de Loisy, 51, legde telefonisch uit dat de invloed van de “ecologische ideologie en haar lobby” erop gericht is “de productie en inkomsten te verlagen zonder voldoende wetenschappelijke basis. Er is nooit een gezondheidsschandaal of crisis geweest in verband met de graanteelt in Frankrijk, maar nu zijn wij hun voornaamste doelwit.” 

Hij noemt het Farm to Fork-project in Brussel, maar zijn echte woede richt zich op de Franse regering en haar beleid. 

“Er zijn nu duizenden regelgevingsteksten, en het gaat niet alleen om het papierwerk. Het gaat om de inhoud en de uitvoering”, vertelde De Loisy mij. “In België is het opruimen van sloten verplicht. Als we dat willen doen, moeten we een certificaat aanvragen, en het bureaucratische proces duurt enkele maanden. We mogen geen boswegen vrijhouden voor onze tractoren. Het is allemaal bedoeld om ons te straffen. Eén ding dat mijn leden echt boos maakt, is het OFB [Frans Biodiversiteitsbureau]. Ze sturen inspecteurs rond en dragen wapens. Wij zijn geen bandieten!”

Ecologen zien de OFB als een noodpolitiemacht, noodzakelijk om te beschermen wat er nog over is van de Europese biodiversiteit. Het nieuwe ras van kleine boeren, goed opgeleide en idealistische jongeren, is het daarmee eens. Maar de oudere generatie, nog echte boeren, houdt zich hier niet mee bezig. Onze buurvrouw Marie-Françoise, 75 jaar oud, houdt kippen en konijnen en melkt haar koe elke dag met de hand om roomkaas voor het dorp te maken.

Haar leven verschilt niet zoveel van dat van haar voorouders 500 jaar geleden. Als ze sterft, zal haar kleine boerderij waarschijnlijk worden opgenomen in dezelfde mondiale voedselindustrie die betaalt voor de fraaie tractoren die het verkeer blokkeren en banden verbranden op de dichtstbijzijnde snelweg.