Dient Elon Musk twee meesters?

De pogingen van Elon Musk om de Amerikaanse overheid in te krimpen, zouden een enorme zegen kunnen zijn voor China, een land waarmee Musk belangrijke financiële banden heeft.

Elon Musks overweldigende greep op Donald Trumps uitvoerende macht heeft kritiek opgeleverd dat de rijkste man ter wereld feitelijk als president van de VS fungeert. Maar sommige van Musks vermeende campagnes om overheidsverspilling te verminderen, waaronder het afschaffen van federale agentschappen zoals USAID, hebben tot onrust geleid bij experts op het gebied van buitenlands beleid, die vrezen dat Musks acties meer in dienst staan ​​van zijn persoonlijke financiële belangen – en de Chinese overheid.

Musk heeft in zijn carrière zeven bedrijven mede opgericht, waaronder Tesla, SpaceX, the Boring Company, xAI, Neuralink en Starlink. Een analyse van Musks nettowaarde van $ 447 miljard door Bloomberg in december wees uit dat het grootste deel van zijn waarde afkomstig was van zijn Tesla-aandelen, die in 2024 met 71 procent groeiden.

Maar het was Musks nauwe positie ten opzichte van Trump die ervoor zorgde dat zijn eigen vermogen sinds de verkiezingsdag met 77 procent steeg. Investeerders voorspelden dat belangrijke mijlpalen voor de producten van de miljardair – van versoepelde AI-regelgeving tot gestroomlijnde productie van zelfrijdende auto’s – gemakkelijker zouden worden bereikt onder een tweede Trump-regering.

De intieme relaties van de miljardair met zowel Trump als de Chinese president Xi Jinping, zijn echter mogelijk niet alleen gunstig voor Musks financiële belangen. Critici beweren dat ze China dubbel kunnen stimuleren, aangezien het zichzelf positioneert om de VS te vervangen op het voorfront van het wereldtoneel.

De voormalige Amerikaanse ambassadeur in Rusland Michael McFaul waarschuwde in een essay voor The Dispatch dat veel van de vroege acties van de regering-Trump (waarvan de meeste onder leiding van Musk stonden) “direct schade toebrengen aan het vermogen van de Verenigde Staten om te concurreren met hun grootste geopolitieke rivaal.”

“Al deze acties creëren enorme kansen voor de [Volksrepubliek China]. De Chinese president Xi Jinping stopt de buitenlandse hulp van zijn land niet; hij biedt in plaats daarvan hulp, handel en investeringen,” schreef McFaul, nu hoogleraar politieke wetenschappen aan Stanford .

Ondanks dalende verkopen wereldwijd, heeft Tesla een sterke positie op de Chinese markt behouden. De Shanghai “gigafactory” van het bedrijf is een van de grootste en was in 2023 goed voor meer dan de helft van Tesla’s wereldwijde verkopen.

De onderneming is daar zo succesvol dat Tesla in mei 2024 de grond inboorde voor een andere, $200 miljoen kostende Shanghai “megafabriek”, slechts drie maanden voordat Musk zijn gewicht in de schaal legde voor Trumps presidentiële campagne. De bouw van de nieuwe operatie, die zich richt op de productie van lithium-ionbatterijen op nutsbedrijfschaal, duurde 10 maanden. De productie moet op 11 februari beginnen.

Musk heeft poëtisch gesproken over de Chinese productie van zijn elektrische voertuigen. Tijdens een reis in 2023, waarbij Musk een reeks Chinese functionarissen ontmoette, waaronder Chen Jining, de leider van de Communistische Partij van Shanghai, zei Musk dat de “auto’s die we hier produceren niet alleen de meest efficiënte productie zijn, maar ook de hoogste kwaliteit.”

En Tesla heeft meerdere grote staatsgrepen in China uitgevoerd. Musk heeft het grootste deel van het afgelopen jaar actief gelobbyd bij Chinese functionarissen om de goedkeuring van de zelfrijdende functies van zijn autobedrijf te bevorderen, een wending die Tesla zou transformeren in een meer AI-gericht bedrijf.

Nadat Musk begin 2024 het land bezocht, gaf de Chinese vereniging van autofabrikanten een verklaring af waarin stond dat Tesla’s Model 3 en 7 de nationale test voor gegevensbeveiliging hadden doorstaan.

In april sloot Tesla een deal met Baidu, het bedrijf achter China’s grootste zoekmachine, waardoor hun voertuigen hun kaartenservice konden gebruiken om de navigatiefuncties van de zelfrijdende auto te verbeteren. Tesla plant momenteel om auto’s met “volledig zelfrijdende” functies in het eerste kwartaal van 2025 op de Chinese markt te brengen “in afwachting van goedkeuring door de regelgevende instanties”. China moet dit product nog goedkeuren.

Vergelijk dat eens met het klimaat voor elektrische voertuigen in de VS, waar Tesla’s volledig zelfrijdende functie onder strenger toezicht staat van federale toezichthouders sinds het bedrijf vier ongelukken meldde, waarvan er één in Arizona een voetganger het leven kostte, vanwege schittering van de zon, mist en stof.

In oktober startte de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) een onderzoek naar 2,4 miljoen Tesla’s en de volledige zelfrijdende functie.

Musk presenteerde zelfrijdende auto’s oorspronkelijk als een autonome functie waarmee autobezitters zonder toezicht de weg op konden. Na de ongelukken veranderde het bedrijf echter van gedachten en eiste dat bestuurders hun volledige aandacht op de weg zouden houden, ongeacht de volledige zelfrijdende capaciteiten van hun auto.

Tesla kreeg ook kritiek van de NHTSA over het minder geavanceerde Autopilot-systeem van de auto, nadat het agentschap 467 crashes vond waarbij de effectieve cruisecontrolfunctie betrokken was. Die crashes resulteerden in 54 gewonden en 14 doden, aldus PBS .

In december kwam aan het licht dat Trumps presidentiële overgangsteam had aanbevolen dat de aankomende president de crashrapportagevereiste van de NHTSA voor zelfrijdende voertuigen zou schrappen. In een intern document dat Reuters heeft verkregen , beschreef het team de veiligheidsrapportagevoorwaarde als een mandaat voor “overmatige” gegevensverzameling, en adviseerde het de president om de vereiste volledig af te schaffen.

Uit het huidige beleid voor gegevensverzameling is gebleken dat Tesla in 2024 meer dan 1.500 voertuigongelukken heeft gemeld bij de federale veiligheidsregulatoren. En uit een Reuters-analyse van gegevens van de NHTSA bleek dat Tesla’s crashgegevens verantwoordelijk waren voor 40 van de 45 dodelijke ongelukken die tot en met 15 oktober zijn gemeld.

Maar Musks affectie voor China lijkt verder te gaan dan alleen Tesla’s succes. Hij heeft de afgelopen jaren schijnbaar de houding van Beijing ten opzichte van Taiwan ingenomen.

De Russische president Vladimir Poetin, met wie Musk sinds 2022 naar verluidt regelmatig contact heeft , zou de techmiljardair hebben gevraagd om zijn satellietinternetdienst Starlink via Taiwan niet te activeren “als een gunst aan de Chinese leider Xi Jinping”, aldus The Wall Street Journal

Dat leverde Musk een tegenreactie op van Republikeinse wetgevers in de VS, waaronder voorzitter van de subcommissie voor China van het Huis van Afgevaardigden Mike Gallagher, die in een brief aan het bedrijf suggereerde dat de offline service “in strijd zou kunnen zijn met de contractuele verplichtingen van SpaceX met de Amerikaanse overheid.” SpaceX had een overeenkomst van een jaar om internetdiensten te leveren aan het Amerikaanse leger dat op het eiland gestationeerd was.

In 2023 kreeg Musk een scherpe berisping van Taiwan nadat hij had gesuggereerd dat Taiwan een integraal onderdeel was van het vasteland van China, dat het “willekeurig” van het land was gescheiden vanwege de Amerikaanse betrokkenheid bij zijn defensie-operaties, en “analoog was aan Hawaï of zoiets.” Taiwanese functionarissen vertelden de miljardair dat het eiland “ niet te koop was. ”

Musk wekte nog meer woede op in Taiwan nadat SpaceX zijn Taiwanese leveranciers eind 2024 vroeg om hun activiteiten van het eiland te verplaatsen, waarbij hij ‘ geopolitieke ‘ zorgen aanhaalde.

En al Musks goodwill richting China heeft hem een ​​ongewoon comfortabele relatie met het buitenland opgeleverd. Medio januari meldden Bloomberg en The Wall Street Journal dat Chinese functionarissen naar verluidt openstonden voor de verkoop van TikTok aan Musk, ondanks berichten van het Chinese ministerie van Handel dat het land zich “krachtig zou verzetten” tegen de verkoop van de enorm populaire video-sharing-app.

Musks duidelijke afhankelijkheid van de Chinese markt, en zijn bereidheid om zich te schikken in de geopolitieke standpunten van het land, heeft de alarmbellen doen rinkelen bij Amerikaanse critici – aan beide kanten van het politieke spectrum.

In een brief aan de onlangs benoemde minister van Financiën Scott Bessent waarschuwde Ron Wyden, lid van de Senaatscommissie voor Financiën, dat Musks zakelijke activiteiten in China een fundamenteel belangenconflict vormen en dat de miljardair hierdoor geen toegang zou mogen krijgen tot gevoelige gegevens en overheidsgeheimen.

“Ik maak me zorgen over Musks enorme zakelijke activiteiten in China, een land waarvan de inlichtingendiensten enorme hoeveelheden gevoelige gegevens over Amerikanen hebben gestolen, waaronder gegevens van Amerikaanse overheidsmedewerkers door Amerikaanse overheidssystemen te hacken. Dit brengt de Amerikaanse cyberveiligheid in gevaar en creëert belangenconflicten die zijn toegang tot deze systemen tot een nationaal veiligheidsrisico maken”, schreef Wyden.

Wyden beschuldigde Tesla er ook van dat het “verschillende ongebruikelijke concessies” van de Chinese overheid had ontvangen, waaronder privileges die “geen enkel ander autobedrijf” had binnen de oostelijke markt. Verder maakten Musks gunstige belasting- en leentarieven die door Chinese staatsbanken werden vastgesteld de autofabrikant tot een last in het Witte Huis, betoogde Wyden, omdat die voordelen “snel konden veranderen als Musk de Chinese overheid boos zou maken.”

“Gezien de recente hack van de systemen van het ministerie van Financiën door China, lijkt het ongebruikelijk om toegang te verlenen tot gevoelige systemen aan een individu met zulke aanzienlijke zakelijke belangen in China”, aldus Wyden.

En Musks voormalige co-voorzitter van het Department of Government Efficiency, Vivek Ramaswamy, waarschuwde in 2023 dat hij geloofde dat “Tesla steeds meer afhankelijk is van China.” “Ik heb geen reden om te denken dat Elon niet als een circus-aap zal springen als Xi Jinping het uur van nood oproept”, zei Ramaswamy destijds, terwijl hij de beslissing van Musk besprak om een ​​batterijenfabriek in Shanghai te bouwen.

Ramaswamy ging ook in op Musks opmerkingen over Taiwan als bewijs van Musks verdachte banden met Chinese belangen. In 2022 kreeg de autofabrikant lof van Chinese functionarissen voor zijn bewering dat de voormalige Chinese kolonie een ” speciale administratieve zone ” zou moeten worden.

Volgens Ramaswamy was dat niets meer dan een succesvolle politieke truc van Musk om goedkeuring en belastingvoordelen van de Chinese Communistische Partij te krijgen voor zijn fabriek in Shanghai.

In een lang bericht op X uit mei 2023, waarin Ramaswamy openlijk Musk aanviel, schreef de biotechmiljardair dat “de VS leiders nodig heeft die niet in de zak van China zitten.”

(Slechts enkele maanden later, tijdens zijn mislukte campagne voor het presidentschap, zei Ramaswamy dat de VS China Taiwan moest laten binnenvallen nadat het land zijn eigen bron van halfgeleiders had veiliggesteld.)

Volgens The Wall Street Journal hoopt Beijing dat Musk, met zijn nieuwe rol als rechterhand van Trump, kan dienen als een ‘doorgeefluik’ tussen de VS en China .

“Gezien zijn investeringen in China en ook gezien zijn relaties met Chinese leiders, hopen mensen dat hij een constructieve rol kan spelen in de tweede regering van Trump”, vertelde Wu Xinbo, directeur van het Center for American Studies aan de Fudan Universiteit, in november aan het Journal .

Maar sommige van Musks recente machinaties op federaal niveau lijken erop gericht om de buitenlandse supermacht te helpen, verder dan alleen het beleidsniveau. Experts op het gebied van buitenlands beleid hebben betoogd dat de decimering van USAID en zijn goodwill-strategie voor buitenlands beleid bijvoorbeeld de wereldwijde positionering van de VS zal verzwakken en China de hefboom zal geven om het middelpunt te worden op het wereldtoneel, met enkele onverwachte complicaties als extraatje.

“Nu China zijn diplomatieke en economische invloed over de hele wereld uitbreidt, helpt de Amerikaanse steun voor systemen van toezicht, verantwoording en duurzame economische en milieubeslissingen voorkomen dat China landen in de schulden en diplomatieke onderdanigheid drijft en dat het kritieke mineralen of strategische toegangspunten monopoliseert, waar de regering-Trump zich zo’n zorgen over maakt”, schreef Vanda Felbab-Brown, buitenlandbeleidsmedewerker bij het Brookings Institute , waarbij ze het Panamakanaal als voorbeeld noemde.

In een reeks recente tweets heeft Musk USAID – dat ongeveer 86 miljard dollar aan door het Congres toegewezen buitenlandse hulp verdeelt – bekritiseerd als een “ criminele organisatie ” die gebruikmaakt van een “ arm van radicaal-linkse globalisten .”

Andrew Natsios, voormalig hoofd van USAID onder president George W. Bush en een levenslange conservatief, vertelde Politico dat Musks afwijzingen van het agentschap een “brutale leugen” waren en dat het idee van de regering om de prioriteiten van USAID onder te brengen bij het ministerie van Buitenlandse Zaken het “slechtste idee [was] dat [hij] zich maar kon voorstellen.”

De missie van USAID is, volgens Natsios, in het “nationale belang”. Gegevens verzameld van hulpmissies over de hele wereld vormen de basis voor het Amerikaanse beleid, over onderwerpen variërend van volksgezondheid tot diplomatie. Het nieuws van maandag dat er een ebola-uitbraak was in Kampala, Oeganda, werd bijvoorbeeld gemeld via een USAID-missie. Als we ervoor kiezen om het agentschap te negeren, zouden we de VS dwingen om een ​​informatie-duistere tijd in te gaan, waarin het land in toekomstige gezondheidscrises overrompeld zou kunnen worden.

Volgens Chris Barrett, hoogleraar overheidsbeleid en economie aan de Cornell University, zou een permanente sluiting van het Amerikaanse internationale hulpprogramma, dat humanitaire hulp en financiering biedt voor infrastructuur en ontwikkelingstechnologie in ontwikkelingslanden, een ‘grote wereldwijde ramp’ betekenen.

“De Amerikaanse overheid en Amerikaanse bedrijven, liefdadigheidsinstellingen en burgers zullen ernstig worden gehinderd in onze interacties met de rest van de wereld zonder USAID-gegevens, expertise en financiering”, schreef Barrett in een verklaring . “De enige winnaars van het sluiten van USAID zullen China en Rusland zijn, omdat zij proberen toegang te krijgen tot essentiële hulpbronnen in het buitenland en allianties te bouwen die niet in het belang van de VS zijn.”

Slechts enkele dagen na de bevriezing van de begroting van USAID meldde de South China Morning Post dat ontwikkelingslanden die historisch afhankelijk zijn van USAID “zich tot China kunnen wenden voor steun of andere concessionele investeringen in infrastructuurprojecten, tenzij China als eerste een aanbod doet.”

Dat zou kunnen via het Chinese Belt and Road Initiative, waarin het land sinds 2013 meer dan 1 biljoen dollar heeft geïnvesteerd om de zachte macht en wereldwijde dominantie van het land te vergroten.

The New Republic heeft via Tesla contact opgenomen met Musk voor commentaar, maar heeft op het moment van publicatie nog geen reactie ontvangen.

Uiteindelijk verwacht China dat de komende vier jaar onder Trump een opmerkelijk onstabiele periode voor de VS zullen worden. Het land is er dan ook meer dan klaar voor om deze periode aan te grijpen voor internationale winst op de lange termijn.

“Chinese leiders blijven overtuigd van het historische lot van het land om op te staan ​​en de Verenigde Staten te verdringen als ’s werelds meest vooraanstaande macht,” betoogde Yun Sun, de directeur van het China-programma bij het Stimson Center, donderdag in een opiniestuk in Foreign Affairs . “Ze denken dat Trumps beleid de Amerikaanse macht zal ondermijnen en de Amerikaanse positie op de wereld op de lange termijn zal verminderen. En wanneer dat gebeurt, wil China klaar zijn om daarvan te profiteren.”

De verzamelnaam “Make America Great Again” heeft beloofd het land terug te brengen naar een vervlogen gouden tijdperk. Maar slechts twee weken na zijn tweede termijn lijkt de aanpak van de Trump-regering om met de groeiende invloed van China om te gaan, niet te stroken met de “tough on China”-aanpak van zijn eerste termijn.

Het uithollen van cruciale federale agentschappen, het zaaien van massaal wantrouwen in de democratische verkiezingen en systemen van Amerika, en het prioriteren van isolationistische beleidsmaatregelen hebben alleen maar meer mogelijkheden geopend voor China om in de schijnwerpers te stappen. En naarmate de economie van het buitenland groeit, zal dat ook voor Musk gelden.