Dit is het nieuwe normaal, geen kerstmarkt en een lockdown met kerst

Ziekenhuizen vol met gevaccineerden en niet. Rellen in de straten. Maskers op de kerstmarkten – als ze al open zijn.

Na enkele maanden van teruggedraaide beperkingen waardoor het aantal gevallen steeg, zagen mensen hoe “leven met het virus” eruit zag. En ze vonden het niet leuk.

Dan komen de onvermijdelijke beleidsomkeringen: maskeermandaten en lockdowns, zelfs in sterk gevaccineerde gebieden, om catastrofes in de wintermaanden te voorkomen. En daar houden mensen ook niet van.

De harde realiteit: de coronavirusvaccins zijn medische wonderen, maar ze zijn niet onfeilbaar. En met het overwicht van de zeer besmettelijke Delta-variant, relatief lakse beperkingen en grote minderheden van de bevolking die steeds minder worden geprikt, is de pandemie in heel Europa weer volop van kracht.

Duitsland trof woensdag een recordaantal wekelijkse besmettingen , met een wekelijks tarief van meer dan 400 per 100.000 mensen. Het jongleert met zijn eigen overvolle IC’s in het zuiden en oosten terwijl het Nederlandse patiënten opneemt aan de westelijke grens. De Nederland, België en Ierland hebben moeite om door PCR-tests te verwerken, terwijl een lage vaccinatiegraad in Oost-Europa op brute wijze hoge sterftecijfers heeft aangewakkerd.

De huidige vaccinatieniveaus in de hele EU zijn “onvoldoende om de last van COVID-19-gevallen en ziekenhuisopnames tijdens de wintermaanden te beperken”, zei Andrea Ammon, directeur van het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding woensdag. Maatregelen op het gebied van de volksgezondheid moeten nu worden toegepast, zei ze – en kunnen nog steeds nodig zijn met Kerstmis als de zaken niet verbeteren.

De laatste golf is een herinnering, zeggen volksgezondheidsexperts, dat het niet te zeggen is wanneer onbeschaamde, willekeurige vermenging in alle ernst kan terugkeren.

“Als je maatregelen opheft, leert dit virus ons te bedriegen”, zegt Walter Ricciardi, een topadviseur van het Italiaanse ministerie van Volksgezondheid. Met de Delta-variant, veel meer overdraagbaar dan de originele versie, kunnen noch vaccins noch sociale afstand het werk alleen doen.

“Tenzij we alle wapens samen op een rationele manier gebruiken, zullen we nooit meer normaal worden, althans niet op korte termijn”, zei Ricciardi. “We zullen de komende twee, drie jaar op deze manier moeten doorbrengen, weet je, met een opeenvolging van pandemische golven.”

Terug in lockdown

Oostenrijk bewees dat de dagen van universele thuisblijvers nog niet voorbij zijn. Kanselier Alexander Schallenberg zei dat hij koos voor een 10-daagse afsluiting, niet alleen om het gezondheidssysteem te redden, maar om de Oostenrijkers – van wie een derde weigert te worden gevaccineerd – aan te zetten om na te denken over hun keuzes.

In een interview met POLITICO sprak hij over “het creëren van een kans … in de zin dat we uit deze vicieuze cirkel van verwarde golven en lockdown-discussies willen komen.”

Voor het geval mensen die kans niet alleen aangrijpen, is het vaccinmandaat van Oostenrijk gepland voor 1 februari.

Zelfs in Portugal, waar vrijwel iedereen die daarvoor in aanmerking komt, volledig is gevaccineerd – meer dan 86 procent van de bevolking – “is het van cruciaal belang ervoor te zorgen dat de juiste boodschap aan de bevolking wordt gecommuniceerd”, zegt Sofia Ribeiro, een arts en volksgezondheidsspecialist die werkt aan de frontlinies van het land sinds april 2020: “De pandemie is nog niet voorbij.”

De overdrachtspercentages, ziekenhuisopnames en sterfgevallen in Portugal nemen toe, wat ambtenaren ertoe aanzet om de mogelijkheid om weer beperkingen in te voeren , naar voren te brengen.

Dat is slechts acht weken nadat de vaccincoördinator van Lissabon, Henrique Gouveia e Melo, zei dat het land “bijna kudde-immuniteit” bereikte met een campagne die ijverig vermeed politisering van de prikken te vermijden.

Voor de gevaccineerden – van wie velen geloofden dat de pandemie voorbij was, althans voor hen – is de terugkeer van de beperkingen een “ koude douche ”, zei burgemeester Bart de Wever van Antwerpen. Vermoedelijk is dat minder acuut ongemakkelijk dan de waterkanonnen die zondag op enkele van de 35.000 demonstranten in Brussel zijn afgeschoten . De politie opende het vuur bij een soortgelijke demonstratie tegen nieuwe Nederlandse maatregelen in Rotterdam, waarbij drie naar het ziekenhuis werden gestuurd.

De Antwerpse regio, Vlaanderen, telt acht op de tien mensen die zijn gevaccineerd – waaronder 96 procent van de 65- plussers . Toch voegde het zich vorige week bij de rest van België om nieuwe regels voor maskers voor binnen en vier dagen per week telewerk op te leggen toen de IC’s onder druk kwamen te staan. 

Gevaccineerd maar besmettelijk

De kern van het probleem is een statistiek die misleidend kan lijken: zo’n 70 procent van die recentelijk in Vlaamse ziekenhuizen was volledig gevaccineerd.

Dat is grotendeels het resultaat van het veel grotere aantal mensen dat de injecties heeft gekregen – de niet-prikkels worden ziek en sterven in veel hogere snelheden – maar het is ook een bewijs dat de vaccins geen onfeilbare bescherming bieden, vooral in het licht van de Delta variant en afnemende immuniteit, waarbij velen in West-Europa zo’n zes maanden geleden zijn gevaccineerd.

En het wijst op het feit dat zelfs als iedereen zou worden gevaccineerd, het risico bestaat dat de pandemie nog steeds een probleem zou vormen – in ieder geval voor ouderen of anderszins kwetsbaar.

Omdat gevaccineerde mensen minder snel besmet raken, is de kans kleiner dat ze het verspreiden. De Delta-variant dempt echter enkele voordelen van de vaccins.

“Het beschikbare bewijs geeft aan dat de momenteel beschikbare vaccins de overdracht van de Delta-variant minder verminderen dan voor Alpha”, zei het ECDC woensdag in een nieuwe risicobeoordeling .

Combineer koud weer dat mensen naar binnen brengt en het begin van het griepseizoen (dat zelfs in normale tijden een gezondheidssysteem kan overbelasten) en dat is een recept voor een ramp.

Het gevaar is dubbel zo groot als er grote groepen mensen zijn die niet volledig zijn gevaccineerd – en dat is de reden waarom politici zoveel moeite doen om de dekking uit te breiden.

Zelfs als de algemene lockdown wordt opgeheven, zullen de niet-gevaccineerden aan de grond blijven, zei Schallenberg. Hij kon niet zeggen wanneer dat zou veranderen: IC-lasten zijn de ‘rode lijn’.

Aangezien Duitsland ook debatteert over een vaccinmandaat, maken sommige regio’s het dagelijks leven voor niet-gevaccineerden moeilijk, waaronder het vereisen van bewijs van schoten, herstel of een negatieve test om het openbaar vervoer te gebruiken.

En met tekenen dat vaccinatie alleen niet genoeg is, scherpen landen de criteria aan voor de immuniteitspassen die velen nodig hebben voor toegang tot restaurants, nachtclubs en andere plaatsen waar maskeren niet praktisch is.

Gemodelleerd naar het EU Digital COVID-certificaat voor grensoverschrijdende reizen, worden de meeste coronaviruspassen gebruikt om te bewijzen dat mensen zijn ingeënt, hersteld of onlangs een negatieve test hebben gehad. Maar er zijn stappen om het gebruik van de laatste optie te beperken, hetzij door nauwkeurigere PCR-tests boven antigeen te vereisen, hetzij door de testoptie volledig uit te schakelen.

In Nederland schatte een adviespanel dat in risicovolle omgevingen, waar alleen gevaccineerden en herstelden mogen binnenkomen, het risico op infectie 50 procent lager is dan wanneer testen ook een optie is, en het risico op ziekenhuisopname is 82 procent lager. (Over het algemeen zijn er echter tot nu toe weinig gegevens over hoe goed vaccinpassen werken.)

Als reactie op de afnemende immuniteit zal de Europese Commissie naar verwachting voorstellen om boosters mee te nemen in het EU-brede COVID-certificaat.

Boosters bieden een vleugje hoop voor mensen met verouderde immunisaties, en herstellen de werkzaamheid terug naar die eerste twee weken na de tweede dosis. De grote vraag is of de derde dosis na een paar maanden ook aan kracht zal inboeten. Marco Cavaleri, het hoofd van de vaccinstrategie van het Europees Geneesmiddelenbureau, vertelde woensdag aan verslaggevers dat boosters de antilichaamniveaus veel hoger doen stijgen dan de aanvankelijke kuur, waardoor het potentieel voor langere bescherming “op een zeer goede plaats” wordt geplaatst.

Politieke catch-22

Ondertussen vormt de heropleving van de pandemie voor politici een onwelkome evenwichtsoefening.

Een ECDC-overzicht van onderzoeken over beperkingen, waaronder maskering en afsluitingen in Europa (die nog door vakgenoten moeten worden beoordeeld), merkt een catch-22 op: deze maatregelen werken het beste als ze vroeg worden geïmplementeerd, maar ook als ze stevige steun hebben van het publiek. Dat betekent dat ambtenaren voor de uitdagende taak zitten om mensen te overtuigen om nieuwe voorzorgsmaatregelen te nemen, zelfs als de zaken niet zo erg zijn.

Dat raadsel is vooral duidelijk in plaatsen als Portugal, waar – in de aanloop naar de verkiezingen in januari, die het einde van de zesjarige ambtstermijn van premier Antonio Costa zouden kunnen betekenen – de regering onder druk staat om voorgestelde maatregelen te verzachten te midden van kritiek van de oppositie. Evenzo zal de Franse president Emmanuel Macron een ingewikkelde berekening moeten maken voorafgaand aan zijn bod op herverkiezing in april.

De Britse regering doet het tegenovergestelde over timing. Te midden van hevige kritiek riep premier Boris Johnson op 19 juli “Vrijheidsdag” uit. De lockdowns eindigden, maskers werden optioneel en iedereen kon een overvolle pub binnenlopen. Het aantal gevallen steeg in de zomer, maar nu lijkt de Delta-golf te zijn uitgedoofd voorafgaand aan de reguliere winterstorm bij de National Health Service, volgens sommige Britse wetenschappers .

Net over de Ierse Zee sprak de Ierse vice-premier Leo Varadkar zijn optimisme uit dat lockdowns niet nodig zouden zijn dankzij de hoge vaccinatiegraad van de Republiek.

Het is echter opmerkelijk dat geen lockdowns niet noodzakelijkerwijs normaal zijn. Een belangrijke adviseur zei zondag dat als iedereen zijn sociale contacten met 30 procent zou verminderen, dat de incidentie zou verminderen.

Dat is geen eenvoudige vraag voorafgaand aan de kerstperiode.