DOELPALEN EN GEWEERVUUR: ISRAËLS OPZETTELIJKE AANVALLEN OP HET PALESTIJNSE VOETBAL EN ZIJN SPELERS

Te midden van een voortdurende aanval op de Gazastrook door apartheid Israël, was het Palestijnse nationale voetbalteam een ​​Assepoester-verhaal tijdens de AFC Asian Cup van dit jaar, bereikte de knock-outfase en viel uiteindelijk alleen onder de gastheren en de uiteindelijke winnaars in Qatar. 

Maar hoewel de uitdaging op het voetbalveld al moeilijk genoeg was, wordt het Palestijnse voetbalteam geconfronteerd met een unieke uitdaging waarmee geen enkele andere nationale ploeg wordt geconfronteerd: die van een meedogenloze aanval daarop vanuit Israël. Deze aanval omvatte onder meer het gevangen zetten, martelen, neerschieten en doden van topspelers, het bombarderen van de Palestijnse infrastructuur en het beperken van de bewegingsvrijheid van spelers in en uit het land.

Dit heeft geleid tot een groeiende mondiale beweging die oproept om Israël te verbieden van internationale sportcompetities, als onderdeel van een bredere campagne om boycot, desinvestering en sancties (BDS) in te voeren. De in Zuid-Afrika gevestigde groep Red Card Israel vertelde bijvoorbeeld aan MintPress dat:

De actie om Israël te schorsen van de internationale sport creëert een symbolische steun tegen de onwettige bezetting van Israël in de Palestijnse gebieden en toont solidariteit met het Palestijnse volk dat onder het apartheidsregime leeft.”

HET KAPPEN VAN DE HOOGSTE BLOEMEN

Palestina begon met één simpel doel tijdens de Asian Cup: een glimlach op de gezichten van de mensen thuis toveren, hen hoop geven door hen op een internationaal podium te vertegenwoordigen. Daarin slaagden ze, ze werden de toost van het toernooi en speelden aantrekkelijk, positief voetbal, waaronder een 3-0 overwinning op Hong Kong, China. Toch deden ze dit ondanks generaties spelers die werden neergeschoten, gedood of permanent uitgeschakeld door Israëlische gevechtsvliegtuigen en sluipschutters.

In januari 2014 reisden de neven Jawhar Nasser Jawhar, 19, en Adam Abd al-Raouf Halabiya, 17 – jonge sterren die op het punt stonden naar het nationale team te worden geroepen – naar huis van een training in de buurt van Ramallah. Ze werden in een hinderlaag gelokt door het Israëlische leger (IDF), die al-Raouf in de benen schoot. Jawhar snelde hem te hulp, maar werd zelf doorspekt met kogels, waaronder zeven in zijn linkervoet, drie in zijn rechter en één in de hand. 

Er werd een aanvalshond op hen losgelaten, en soldaten braken vervolgens voor de zekerheid het been van al-Raouf, wat erop duidde dat ze wisten wie het paar was. Hun carrières waren in een flits voorbij en hun lot was weggenomen. Nu ze respectievelijk 29 en 27 zijn, zouden Jawhar en al-Raouf in hun beste jaren zijn geweest voor het toernooi van 2024.

Hoewel het paar gedeeltelijk overleefde dankzij medische behandeling in Jordanië, hadden veel van hun leeftijdsgenoten minder geluk. Tarek al-Quto, een veelbelovende middenvelder, werd in 2004 door de IDF vermoord. Vijf jaar later, tijdens Operatie Cast Lead, doodde Israël nog drie topspelers: Ayman Alkurd, Shadi Sbakhe en Wajeh Moshtaha. Eveneens in 2009 werd het 18-jarige fenomeen Saji Darwish neergeschoten door een Israëlische sluipschutter nabij Ramallah.

“Arrestaties, martelingen en moorden op Palestijnse voetballers werden een regelmatig krantenartikel in Palestina”, merkte de Palestijnse schrijver Ramzy Baroud op. Een van de meest beruchte voorbeelden hiervan was Mahmoud Sarsak, die werd gearresteerd en drie jaar lang werd vastgehouden zonder proces of bezoek van zijn familie.

Uit protest tegen zijn behandeling ging Sarsak – een Palestijnse internationale ster – drie maanden lang in hongerstaking. Daarbij stierf hij bijna en verloor hij bijna de helft van zijn gebruikelijke lichaamsgewicht. Zijn zaak werd een ‘cause célèbre’ in de voetbalwereld, waarbij supportersclubs en zelfs voetballegendes als Eric Cantona, Michel Platini en Lilian Thuram opriepen tot zijn vrijlating. De internationale druk zorgde ervoor dat Israël toegaf en Sarsak bevrijdde, maar de permanente gezondheidsproblemen waarmee hij kampte, zorgden ervoor dat zijn carrière voorbij was.

Het geval van Sarsak is echter verre van het meest extreem. Zakaria Issa, een van de beste stakers van het land, werd in 2003 veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf. Nadat in 2011 de diagnose terminale kanker werd gesteld, werd hij vrijgelaten, maar stierf vier maanden later.

Sameh Maraaba heeft ondertussen een vruchtbare carrière achter de rug en speelde veertig keer voor Palestina in internationale competities. Hij zou echter ongetwijfeld meer hebben bereikt als hij niet was gearresteerd bij een grensovergang tussen Jordanië en de Westelijke Jordaanoever en door Israël ervan werd beschuldigd een bondgenoot van Hamas te zijn. Maraaba werd zeven maanden vastgehouden, waarin hij veel cruciale kwalificatiewedstrijden voor de 215e AFC Asian Cup en de Aziatische Spelen van 2014 miste.

En op dezelfde dag in 2012 arresteerden Israëlische troepen Muhammad Nimr – een veelbelovende 23-jarige aanvaller uit het vluchtelingenkamp Amari die erin was geslaagd een carrière op te bouwen in Europa – en Omar Abu Roïs, de doelman van het Palestijnse nationale voetbalteam. . Hun arrestaties leidden tot meer oproepen om Israël te weren van internationale sportcompetities.

In een gesprek met MintPress News legde een woordvoerder van Red Card Israel uit dat het opschorten van Israël van sportevenementen zou illustreren dat “de schending van de mensenrechten resulteert in uitsluitingen op internationaal niveau en dat het land niet schaamteloos het internationaal recht kan blijven negeren terwijl het nog steeds het voorrecht geniet om internationale deelname aan de sport.”

Maar zelfs als ze geen tijd in de gevangenis hebben doorgebracht, heeft de bezetting elke voetballer negatief geraakt. Palestijnse atleten moeten leven, trainen en presteren onder enorme psychologische druk. Mahmoud Wadi onthulde bijvoorbeeld dat hij tijdens de Israëlische bezetting met de voortdurende doodsdreiging moest leven. “Ik ging ’s nachts naar bed en staarde naar het plafond in de verwachting dat het elk moment op mijn hoofd zou neerstorten”, zei hij over het meemaken van Operatie Protective Edge. “Veel spelers waar ik tegen of mee speelde toen ik in Gaza was, zijn gestorven”, voegde hij eraan toe.

Wadi’s ellende hield daar niet op. Een dag voor de eerste Asian Cup-wedstrijd van Palestina tegen Iran in januari kreeg hij te horen dat zijn neef was omgekomen bij de Israëlische aanval.

PALESTINA BLOKKEREN VAN CONCURRENTIE

Wadi is een van de weinige inwoners van Gaza die de afgelopen jaren voor Palestina heeft gespeeld. De Israëlische regering heeft de dichtbevolkte strook een belegering in middeleeuwse stijl opgelegd. Het land controleert strikt de hoeveelheid voedsel en basisgoederen die binnenkomen en vertrekken, waardoor topsport uiterst moeilijk wordt. Het voetbal in Gaza heeft geleden, waarbij veel topspelers (waaronder Wadi) naar Egypte zijn vertrokken.

Maar het leven van een voetballer op de Westelijke Jordaanoever kan ook vol moeilijkheden zijn. Israël, dat zoveel controle heeft over het leven in Palestina, weigert regelmatig uitreisvisa aan alle in eigen land gevestigde Palestijnse voetballers, wat ertoe leidt dat het land wedstrijden moet opgeven en zich moet terugtrekken uit toernooien. Palestina zou een cruciale kwalificatiewedstrijd voor het WK 2010 spelen tegen Singapore, maar Israëlische functionarissen verhinderden het team het land te verlaten. 

Ondanks protesten kozen de voetbalautoriteiten ervoor om de wedstrijd niet te verplaatsen, maar Palestina te bestraffen, wat leidde tot hun vertrek uit het toernooi. In mei 2008 mocht het team het land niet verlaten om te spelen op de AFC Challenge Cup. Drie jaar later werd twee spelers van het nationale team de toegang tot de Westelijke Jordaanoever geweigerd na een wedstrijd tegen Thailand. Het zijn gedeeltelijk dit soort willekeurige reisbeperkingen die de selecteurs ertoe hebben gebracht naar de Palestijnse bevolking in de diaspora te kijken voor spelers.

De voortdurende Israëlische militaire aanvallen hebben ook hun tol geëist van de voetbalinfrastructuur. In 2009 verwoestte Israël het Rafah Nationaal Stadion in Gaza. En er wordt geen voetbal gespeeld in het Yarmouk Stadion in Gaza-stad, omdat Israël het gebouw in een openluchtgevangeniskamp heeft veranderd. Beelden van tientallen Palestijnen – sommigen nog maar negen jaar oud – die uitgekleed waren en onder schot rond paradeerden, gingen in december viraal op sociale media, wat leidde tot wereldwijde verontwaardiging.

Dit alles heeft ertoe geleid dat Palestina regelmatig zijn ‘thuisspelletjes’ in andere landen moet spelen. Het team moest zich terugtrekken uit het Merdeka-toernooi in Maleisië vanwege de Israëlische aanval, en Palestina zal alle komende thuiswedstrijden voor het WK-kwalificatietoernooi van 2026 in Koeweit spelen.

MOET ISRAËL WORDEN VERBODEN?

Daarentegen hebben Israël en zijn nationale voetbalteam, afgezien van enige vocale tegenstand van tegenstanders tijdens wedstrijden, vrijwel geen negatieve gevolgen ondervonden. Dit is gedeeltelijk te wijten aan het standpunt van het bestuursorgaan van de sport, de FIFA, dat consequent heeft geweigerd gevolg te geven aan verzoeken om Israël ter verantwoording te roepen. In januari bracht de Palestijnse voetbalbond een formeel verzoek uit waarin zij de FIFA opriep Israël te verbieden van sportcompetities vanwege flagrante mensenrechtenschendingen zoals die welke hier zijn opgesomd.

Het is niet zo dat de FIFA niet eerder actie heeft ondernomen. In de jaren negentig verbood het Joegoslavië om deel te nemen aan het WK van 1994, te midden van een oorlog op de Balkan. En in 2022 schorste de organisatie Rusland voor onbepaalde tijd van internationale competities omdat het Oekraïne was binnengevallen. Toch voerden deze staten acties uit waar de westerse machten – vooral de VS – tegen waren. Agressieve acties of mensenrechtenschendingen door westerse mogendheden resulteren daarentegen nooit in een FIFA-verbod – een feit dat suggereert waar de echte macht in de organisatie ligt.

Het lijkt er inderdaad op dat het tegenwerken van Israëlische aanvallen eerder negatieve gevolgen zal hebben dan het uitvoeren ervan. Een aantal profvoetballers in Europa zijn ontslagen omdat ze in het openbaar kritiek uitten op Israël of Palestina steunden. Indonesië, dat gastheer zou zijn van het WK Onder-20 in 2023, werd van die eer ontdaan na onzekerheid over de vraag of het Israëlische team zou kunnen deelnemen. (Indonesië onderhoudt geen diplomatieke betrekkingen met Israël).

Als zodanig zal in het voetbal, net als in de politiek, elke actor die een principiële, niet-gewelddadige boycot van Israël voorstelt of uitvoert, waarschijnlijk te maken krijgen met consequenties van de autoriteiten. Zevenendertig Amerikaanse staten hebben momenteel anti-BDS-wetten in hun boeken, ondanks het feit dat bijna driekwart van de Amerikanen tegen dergelijke wetgeving is.

Ondanks de tegenstand van het voetbalbestuur ontstaat er een groeiende mondiale beweging aan de basis, die van de sportautoriteiten eist dat zij actie ondernemen om genocide tegen te gaan. Dat dit wordt geleid door Zuid-Afrika is veelbetekenend.

Dat een groot deel van de Palestijnse solidariteitsbeweging uit Zuid-Afrika komt, is veelbetekenend. Tot de jaren negentig werd Zuid-Afrika gedomineerd door een apartheidsregime dat de mensenrechten schenden. Maar de toenemende internationale druk veranderde het land in een pariastaat en dwong Zuid-Afrika zijn gedrag te veranderen.

Gedurende de hele periode behield de blanke supremacistische regering echter de steun van zowel de Israëlische als de Amerikaanse regering. Tegenwoordig leidt Zuid-Afrika een team bij het Internationale Gerechtshof dat Israël beschuldigt van genocide. Red Card Israel legde uit dat zij de overwinning in Zuid-Afrika zien als een blauwdruk om te volgen, en vertelde MintPress dat:

De bedoeling achter de boycot van Israël in het voetbal (en andere sporten) is het bevorderen van de intentie om gelijkheid voor de Palestijnen op alle internationale en politieke fronten te bereiken. Zuid-Afrika verkeert in de beste positie om te getuigen van de manier waarop sport-, academische en culturele boycots druk uitoefenen op onwettige regeringen om af te brokkelen onder het gewicht van onrechtvaardige systemische onderdrukking. Het werkte voor Zuid-Afrika, dus er is geen reden waarom het niet zou werken in het geval van Israël.”

Zoals we zojuist hebben gezien tijdens de Asian Cup, heeft sport het potentieel om mensen te verenigen, zowel nationaal als internationaal. Voetbalfans over de hele wereld hebben hun solidariteit met Palestina getoond, en velen organiseren zich nu om de droom van een einde aan de apartheid werkelijkheid te maken. Het is echter duidelijk dat de voetbalautoriteiten deze beweging niet zullen verwelkomen. Om de overwinning te behalen moeten de organisatoren dus evenveel moed en vastberadenheid tonen als het Palestijnse team in januari op het veld deed.