Donald Trump zet de gevangenisstraf van zijn oude vriend Roger Stone om

President Donald Trump heeft het vonnis van zijn oude politieke vertrouweling Roger Stone omgezet en op buitengewone wijze tussenbeide gekomen in een strafzaak die centraal stond in het onderzoek van Rusland en die betrekking had op het eigen gedrag van de president.

De verhuizing kwam zaterdag, slechts enkele dagen voordat Stone een gevangenisstraf van 40 maanden zou gaan uitzitten wegens liegen tegen het Congres, getuige van het knoeien met en belemmeren van het huisonderzoek naar de vraag of de campagne van Trump met Rusland samenspande om de verkiezingen van 2016 te winnen.

De actie, die Trump de afgelopen dagen voorafschaduwde, onderstreept de aanhoudende woede van de president over het onderzoek van speciale raadsman Robert Mueller en maakt deel uit van een voortdurende inspanning van de president en zijn regering om het verhaal te herschrijven van een sonde die het Witte Huis heeft afgeschermd van de begin. Democraten, al gealarmeerd door de eerdere afwijzing door het ministerie van Justitie van de zaak tegen de eerste nationale veiligheidsadviseur van Trump, Michael Flynn, hekelden de president omdat hij de rechtsstaat verder ondermijnde.

Stone, 67, zou zich dinsdag melden bij de gevangenis nadat een federaal hof van beroep zijn bod om zijn overleveringsdatum uit te stellen had afgewezen. Maar hij vertelde The Associated Press dat Trump hem vrijdagavond belde om hem te vertellen dat hij van de haak was.

‘De president vertelde me dat hij had besloten, in een daad van gratie, om mijn straf volledig om te zetten, en hij drong er bij mij op aan mijn beroep en mijn rechtvaardiging krachtig voort te zetten’, zei Stone telefonisch vanuit Fort Lauderdale, Florida, waar hij vierde feest met vrienden. Hij zei dat hij van kamer moest veranderen omdat er “te veel mensen hier flessen champagne openden”.

Hoewel een afkoop niet de veroordelingen van Stone vernietigt, beschermt het hem wel tegen het uitzitten van de gevangenis.

‘Twee rechtsstelsels in de VS’

De stap markeert opnieuw een buitengewone interventie van Trump in het rechtssysteem van het land en onderstreept opnieuw zijn bereidheid om de normen en standaarden te negeren die al decennia lang het presidentieel gedrag beheersen. Terwijl Trump een coronavirus-pandemie onder ogen ziet die zijn kansen op herverkiezing heeft vergroot, is hij meer dan ooit bereid geweest om de grenzen van zijn macht te testen.

Democraten hekelden de actie van Trump. De voorzitter van de House Intelligence Committee, Adam Schiff, noemde het ‘beledigend voor de rechtsstaat en rechtvaardigheidsbeginselen. Voorzitter Tom Perez van de Democratische Nationale Commissie vroeg: ‘Is er enige macht die Trump niet zal misbruiken?’

De perssecretaris van het Witte Huis, Kayleigh McEnany, noemde Stone in een verklaring een “slachtoffer van de Russische hoax dat links en zijn bondgenoten in de media”, en verklaarde: “Roger Stone is nu een vrij man!”

Stone was open geweest over zijn verlangen naar gratie of afkoop, hij riep de hulp van de president in met een maandenlange televisie- en sociale mediacampagne en probeerde zijn overleveringsdatum met maanden uit te stellen nadat hij een korte verlenging van de rechter had gekregen, onder meer door te verwijzen naar het coronavirus.

Trump, die de afgelopen dagen duidelijk had gemaakt dat hij dichter bij het acteren kwam, had zich herhaaldelijk publiekelijk in de zaak van Stone gestoken, ook vlak voor de veroordeling van Stone.

Dat leverde een openbare berisping op van zijn eigen procureur-generaal, William Barr, die zei dat de opmerkingen van de president ‘het hem onmogelijk maakten’ zijn werk te doen. Barr was zo woedend dat hij mensen vertelde dat hij overwoog om ontslag te nemen.

“Met deze afkoop maakt Trump duidelijk dat er in Amerika twee rechtssystemen zijn: één voor zijn criminele vrienden en één voor alle anderen”, aldus Schiff. ‘Donald Trump, Bill Barr en iedereen die hen in staat stelt, vormt de grootste bedreiging voor de rechtsstaat.’

Vuile bedrieger

Stone, een meer dan levensgrote politieke figuur die zijn reputatie als een vuile bedrieger omarmde, was de zesde Trump-assistent of -adviseur die veroordeeld was voor aanklachten die tijdens Mueller’s onderzoek waren ingediend.

Stone, een oude Trump-vriend en informele adviseur, pochte tijdens de campagne dat hij via een vertrouwde tussenpersoon in contact stond met WikiLeaks-oprichter Julian Assange, en hintte op voorkennis van WikiLeaks ‘plannen om meer dan 19.000 e-mails vrij te geven die zijn gehackt van de servers van de Democratic National Commissie.

Maar Stone ontkende elk wangedrag en bekritiseerde consequent de zaak tegen hem als politiek gemotiveerd. Hij nam tijdens zijn proces geen standpunt in en sprak niet tijdens zijn veroordeling. Zijn advocaten hebben geen getuigen ter verdediging opgeroepen.

Aanklagers hadden Stone oorspronkelijk aanbevolen zeven tot negen jaar gevangenisstraf uit te zitten. Maar in een hoogst ongebruikelijke zet, draaide Barr die beslissing terug na een tweet van Trump en raadde hij een mildere straf aan, wat leidde tot een mini-opstand binnen het ministerie van Justitie, waarbij het hele parket van de aanklagers ontslag nam.

Ambtenaren van het ministerie hebben heftig ontkend dat Barr reageerde op de kritiek van Trump en erop stonden dat er geen contact was met het Witte Huis over de beslissing. Barr heeft er ook op gewezen dat de rechter met het opleggen van een straf van 40 maanden met hem was overeengekomen dat de oorspronkelijke strafaanbeveling buitensporig was.

Barr heeft gezegd dat de vervolging gerechtvaardigd is en het ministerie van Justitie heeft Stone niet gesteund met zijn recentere poging om zijn overleveringsdatum uit te stellen. Hoewel het ministerie van Justitie bezorgdheid uitte over de behandeling van de zaak van Flynn, inclusief wat volgens hem onregelmatigheden waren in zijn FBI-interview, wezen de aanklagers niet op soortgelijke problemen of problemen met de vervolging van Stone.

Toch zal de commutatie vrijwel zeker bijdragen aan een portret van een president die vastbesloten is om de impact van het Ruslandonderzoek uit te wissen en namens bondgenoten op te treden.

Trumps gratie

De afkoop was het laatste voorbeeld van Trump die zijn onbeperkte gratiebevoegdheid gebruikte om macht te verlenen aan machtige mannen die volgens hem zijn mishandeld door het rechtssysteem.

Trump ging in februari op gratieverstrekking, waarbij hij de 14-jarige gevangenisstraf van de voormalige gouverneur van Illinois, Rod Blagojevich, een democraat, omkeerde en gratie verleende aan de voormalige commissaris van politie van New York City, Bernie Kerik, financier Michael Milken en verschillende anderen.

Trump heeft ook clementie aangeboden aan andere politieke bondgenoten, waaronder Maricopa County Sheriff Joe Arpaio, die in afwachting was van de veroordeling, conservatieve commentator Dinesh D’Souza, die was veroordeeld wegens schendingen van campagnefinanciering, en Conrad Black, een krantenuitgever veroordeeld voor fraude die een vleiend boek over de president had geschreven.

Trump heeft echter veel meer tijd besteed aan het uitbazuinen van zijn beslissing om de straf van Alice Marie Johnson om te zetten, die levenslang in de gevangenis zat voor geweldloze drugsdelicten en die onder de aandacht van Trump kwam nadat realityster Kim Kardashian West haar zaak op zich had genomen. Haar verhaal was te zien in een Super Bowl-advertentie van Trump.

Stone vertelde de AP dat hij Trump tijdens het telefoongesprek zijn dankbaarheid betuigde.

‘Weet je, hij heeft een groot gevoel van eerlijkheid’, zei Stone. ‘We zijn al vele, vele jaren vrienden, en hij begrijpt dat ik om politieke redenen strikt het doelwit was.’