Donald Trumps autoritaire handboek om de vrije pers in een tweede termijn te verpletteren

Als Donald Trump terugkeert naar het Witte Huis, kan het lot van de Amerikaanse pers afhangen van de vraag of de bestuurders van gigantische multimediaconglomeraten bereid zijn om de journalistieke geloofwaardigheid van de nieuwsorganisaties die zij beheren, belangrijker te vinden dan hun eigen zakelijke belangen.

Trump zal rijke mediamagnaten op de proef stellen en hen dwingen te beslissen of ze bereid zijn de pijnlijke gevolgen te dragen van het feit dat ze hun media vrijwaren van invloed, of dat ze hun journalisten dwingen toe te geven of hun media verkopen aan iemand die dat wel doet.

Trump heeft zijn presidentschap doorgebracht met het eisen dat zijn regering zijn vermeende politieke vijanden aanpakt met federale druk – van regelgevende maatregelen tot strafrechtelijke onderzoeken – en zegt dat hij nog minder terughoudend zal zijn bij het invoeren van ‘vergelding’ in een tweede termijn.

De afgelopen maanden hebben vooraanstaande commentatoren gewaarschuwd dat de pers zo’n doelwit van Trump zou kunnen worden, wiens eigen voormalige topadviseurs hem omschrijven als een fascist. New York Times-uitgever AG Sulzberger schreef vorige maand in een buitengewone waarschuwing op de pagina’s van The Washington Post dat Trump de Hongaarse autocraat Victor Orban als zijn model neemt, die “de nieuwsmedia in zijn land effectief heeft ontmanteld” als “een centrale pijler van Orbans bredere project om zijn land om te vormen tot een ‘illiberale democratie’.”

Deze angsten dat Trump een tweede termijn zou gebruiken om de pers aan te pakken zijn rationeel. De voormalige president eist kruiperige berichtgeving en beschrijft degenen die dat niet doen als de “vijand van het volk.” Trumps retoriek en staat van dienst laten zien dat hij zich zeer bewust is van de kwetsbaarheden van sommige nieuwsorganisaties en dat hij deze graag wil uitbuiten als hij terugkeert naar het Witte Huis.

• Bedrijfsmedia-eigenaren zijn kwetsbaar voor de druk van Trump – en sommigen buigen al

  Trumps presidentschap onthulde het duistere handboek dat hij en zijn bondgenoten gebruiken tegen vermeende vijanden zoals individuele journalisten. De mogelijke tactieken omvatten het publiekelijk aanklagen van verslaggevers, hen de toegang ontnemen , supporters aanzetten om hen met geweld aan te vallen, hen bedreigen met onderzoek en federale agentschappen zoals het ministerie van Justitie op hen afsturen. Deze gruwelijke manoeuvres zouden en zouden waarschijnlijk worden gebruikt tegen journalisten in een tweede termijn van Trump.

  Maar de grootste bedreiging voor de vrije pers als instituut is misschien wel Trumps vermogen om represailles te nemen tegen de bedrijfsmagnaten die de kranten, omroep- en kabelnetwerken en andere media waar deze journalisten in dienst zijn, controleren.

  Terwijl sommige publicaties, zoals de Times, functioneel zelfstandige journalistieke ondernemingen zijn, zijn veel andere kleine afdelingen binnen grote multimediabedrijven waarvan de bestuurders uiteindelijk verantwoording afleggen aan de aandeelhouders. Het zijn ook particuliere entiteiten die slechts een fractie van de activa van de eigenaar vertegenwoordigen.

  CNN is onderdeel van Warner Bros. Discovery , een beursgenoteerd bedrijf dat ook film- en tv-studio’s, streamingdiensten en een groot aantal andere bedrijven bezit.

  Comcast levert kabel- en internetdiensten aan consumenten en bezit en exploiteert omroep- en kabeltelevisiekanalen en een filmstudio. Daarnaast houdt het bedrijf toezicht op NBC News en MSNBC.

  CBS News is eigendom van Paramount Global. ABC News is onderdeel van Walt Disney Co.

  Jeff Bezos is eigenaar van The Washington Post (waar mijn vrouw werkt als brieven- en community-editor), maar zijn miljarden komen van de oprichting van Amazon, de op één na grootste particuliere werkgever van het land met dochterondernemingen in sectoren van online retail tot webservices, van kunstmatige intelligentie tot boodschappen. Patrick Soon-Shiong gebruikte een fractie van de rijkdom die hij verdiende in biotechnologie om de Los Angeles Times te kopen.

  Trump begrijpt dat die bredere bedrijfsstructuren een groot aantal potentiële kwetsbaarheden creëren die een autoritaire president die geen belang heeft bij het behoud van de rechtsstaat, zou kunnen gebruiken tegen de eigenaren van nieuwsorganisaties die hem niet bevallen. Personen en bedrijven die eigenaar zijn van grote nieuwsorganisaties hebben andere zakelijke belangen die afhankelijk kunnen zijn van overheidscontracten of federale patenten of toezichthouders die toezicht houden op hun fusies en overnames en andere praktijken.

  De voormalige president weet dat zelfs als journalisten hem willen tegenspreken, hij hun media kan dwingen hun koers te wijzigen door bedrijfsleiders en eigenaren te bedreigen die andere prioriteiten hebben.

  Trump haalt niet alleen uit naar de Post — hij richt zich op de “Amazon Washington Post.” Wanneer hij het op NBC en MSNBC heeft gemunt, noemt hij de CEO van Comcast bij naam. Hij deelt aanvallen op Bob Iger van Disney als onderdeel van zijn oorlog tegen ABC News .

  Hij voorspelt de toekomstige problemen die hij de bedrijfseigenaren kan bezorgen als ze hun nieuwsorganisaties niet in toom houden. Bovendien dwingt hij die eigenaren om te bepalen hoeveel pijn ze willen lijden vanwege een divisie die waarschijnlijk slechts een klein deel van de totale inkomsten van het bedrijf oplevert.

  Sommige media-eigenaren lijken te reageren op Trumps autoritaire boodschap voorafgaand aan de verkiezingsdag. Bezos en Soon-Shiong zouden beiden de redacties van de kranten die ze bezitten hebben genegeerd en geplande redactionele artikelen die de presidentiële campagne van vicepresident Kamala Harris steunden, hebben gestaakt in de laatste weken van de race, terwijl NBC pas in december een documentaire zal uitzenden over de impact die Trumps regering had op migrantenfamilies. Hoewel alle drie andere verklaringen hebben gegeven voor hun stappen, hebben waarnemers opgemerkt dat hun andere zakelijke belangen hen beiden uitgebreide aandacht geven aan een Trump-presidentschap.

  Bedrijfsleiders weten ook dat er beloningen zijn voor het zich onderwerpen en volgen van de paden van uitgesproken pro-Trump figuren zoals Rupert Murdoch, wiens multimedia-imperium rechtse armaturen als Fox News en de New York Post omvat, en David Smith, wiens Sinclair Broadcasting Group een telecommunicatiegigant is die tientallen tv-stations bezit en programmeert. Beide kregen een gunstige regelgevende behandeling tijdens Trumps presidentschap.

  Casestudy: Hoe Trump CBS News in een tweede termijn zou kunnen aanpakken

  Anderen zullen onder toenemende druk komen te staan ​​als Trump terugkeert naar het Witte Huis. Zo heeft de voormalige president de bewerking door het netwerk van een 60 Minutes -interview met vicepresident Kamala Harris bekritiseerd als “het grootste schandaal in de uitzendgeschiedenis” en gezegd dat CBS zijn uitzendlicentie moet worden ontnomen.

  Hoewel Trump blijkbaar geen goed begrip heeft van de manier waarop de overheid nieuwsnetwerken als CBS reguleert, maakt hij duidelijk dat hij federale vergeldingsmaatregelen tegen het netwerk verwacht. En Paramount Global, het moederbedrijf, is bijzonder kwetsbaar voor dergelijke vergeldingsmaatregelen.

  Paramount Global stemde na maandenlange zoektocht naar een koper in juli in met een voorgestelde fusie met Skydance Media, het productiebedrijf opgericht door filmmaker David Ellison. De deal moet via de antitrustregulatoren van het ministerie van Justitie, die onder een normaal bestuur geacht worden de impact op de mediaconsolidatie te onderzoeken.

  Maar Trump schuwt de traditionele onafhankelijkheid van het ministerie van Justitie en ziet het in plaats daarvan als een verlengstuk van de persoonlijke wil van de president. Als hij terugkeert naar het Witte Huis, zal het onmogelijk zijn om de manier waarop het ministerie van Justitie de fusie tussen Paramount en Skydance heeft afgehandeld, te scheiden van zijn persoonlijke wrok jegens CBS News. En de leidinggevenden van die bedrijven zullen onder druk worden gezet om te reageren.

  Wat gebeurt er als Trump wordt verkozen en het ministerie van Justitie de fusie dwarsboomt? Als Trumps medewerkers tegen leidinggevenden van Paramount zeggen dat het misschien weer op de rails komt als CBS News positievere berichtgeving over Trumps regering zou geven, hoe zouden ze dan reageren?

  Journalisten bij CBS News zouden zich tegen dat soort druk kunnen verzetten. Maar wat zou er gebeuren als Skydance’s Ellison plotseling een telefoontje van Lachlan Murdoch zou krijgen met de suggestie dat CBS News de deal tegenhield en aanbood om het te kopen? Als die hypothese vergezocht klinkt, bedenk dan dat het naar verluidt behoorlijk lijkt op berichten over de fusie uit het Trump-tijdperk met het moederbedrijf van CNN.

  Ellison heeft geen roots in de journalistiek; hij is een filmproducent en de zoon van de miljardair Oracle-oprichter Larry Ellison. Geeft hij — en andere bedrijfseigenaren zoals hij — meer om het behoud van de vrije pers dan om het voltooien van een megamerger?

  Misschien komen we er wel achter.