Donald Trumps ego zou de democratie wel eens kunnen redden.

President Donald Trump wordt regelmatig beschuldigd van autoritaire ambities. Het is een imago waar hij vaak van lijkt te genieten, al dan niet oprecht. “Meestal zeggen ze: ‘Hij is een vreselijke dictator, ik ben een dictator'”, zei hij in Davos. “Maar soms heb je een dictator nodig!” De afgelopen tien jaar heeft hij een politieke carrière opgebouwd door het nieuws te domineren met spektakels van bizar gedrag en schendingen van de normen van de Amerikaanse democratie . Voor Trump bestaat er geen slechte pers zolang hij zichzelf maar kan neerzetten als de almachtige hoofdpersoon in elk verhaal.

Trumps immigratieoperatie in Minneapolis , met zijn luide kreten van ” VERGELDING ” toen duizenden zwaarbewapende agenten een angstige en boze stad binnenstroomden, paste perfect in dat plaatje. Het heeft geleid tot een nieuwe golf van bezorgdheid onder Amerikanen dat hun fundamentele vrijheden in acuut gevaar verkeren . De moorden op Renée Good en Alex Pretti door federale agenten maakten van Minneapolis een proeftuin voor een nieuwe, dodelijke fase van repressief geweld door zwaarbewapende en rijk gefinancierde instanties die alleen aan Trump verantwoording verschuldigd zijn, een fase die naar behoefte elders herhaald zou kunnen worden.

Maar het leven in autoritaire regimes ziet er tegenwoordig zelden uit als de opzichtige machtsvertoon die we in Minnesota zagen. Vaker wordt het gekenmerkt door een soort verstikkende normaliteit : mensen gaan naar hun werk, stichten gezinnen, beginnen bedrijven en sluiten zich zelfs aan bij oppositiepartijen – ze hebben alleen geen hoop om het heersende regime bij verkiezingen te verslaan. Openlijk geweld is vaker voorbehouden aan zeldzame situaties die een onmiddellijke en actieve bedreiging vormen voor de machtspositie van de overheid.

Duurzame autoritaire regimes in het moderne tijdperk omarmen niet het politieke spektakel dat kenmerkend was voor regimes zoals nazi-Duitsland. Fascistische regimes zoals de nazi’s omarmen de visuele beeldtaal van autoritaire macht , en films zoals Leni Riefenstahls huiveringwekkende propagandafilm ‘ The Triumph of the Will’ tonen het publieke schouwspel van totalitarisme. Maar dergelijke regimes zijn zeldzaam in het hedendaagse tijdperk.

Het besluit van de regering om Minnesota uit te kiezen voor een breed uitgemeten anti-immigratiecampagne onthult een belangrijke tegenstrijdigheid tussen Trumps eigen politieke stijl en de antidemocratische agenda van zijn regering op de lange termijn. Door zijn karikaturale autoritaire aanpak naar een nieuw, gewelddadig niveau te tillen, heeft hij mogelijk een veel gevaarlijkere en verraderlijke poging van zijn bondgenoten gedwarsboomd om in stilte de basis te leggen voor de subtielere en duurzamere vormen van autoritair regime die we overal ter wereld zien.

De meest verontrustende mogelijkheid van een tweede ambtstermijn van Trump is dat figuren als Stephen Miller, JD Vance en anderen verder kijken dan de huidige regering, naar een toekomst waarin de democratische instellingen en onafhankelijke machtscentra van het land, van de rechterlijke macht tot activisten, onafhankelijke media en een geprofessionaliseerde bureaucratie, uitgehold of onder druk gezet kunnen worden.

Trumps naaste bondgenoten en adviseurs kunnen inspiratie putten uit landen als Hongarije onder Viktor Orbán , waar de regeringspartij geleidelijk aan de macht heeft geconsolideerd binnen het maatschappelijk middenveld. En tot nu toe heeft het Witte Huis al enige vooruitgang geboekt in het navolgen van Orbáns aanpak. De regering heeft Washington versierd met Trumps beeltenis , beloofd grootse nieuwe gebouwen te bouwen , militaire parades gehouden en is begonnen de podiumkunsten te hernoemen ter ere van Trump.

Bedrijfsleiders hebben Trump dit jaar openlijk omarmd , wetende dat hij niet zal aarzelen zich met hun zaken te bemoeien, bijvoorbeeld door gunstige behandeling of een vriendschappelijke eigendom van grote mediabedrijven te eisen .

Onafhankelijke economische instellingen zoals de Federal Reserve worden steeds meer geconfronteerd met inmenging , waaronder zeer openlijke eisen van Trump zelf. Het ministerie van Justitie opent nu regelmatig onderzoeken naar politieke tegenstanders, waaronder leiders in Minnesota tijdens de huidige immigratiecrisis. En dan is er nog de vrees dat Trump vooruitgang zal boeken in zijn langlopende poging om verkiezingen te beïnvloeden of ongeldig te verklaren (een huiveringwekkend mogelijk teken van de ambities van de regering is dat het ministerie van Justitie eiste dat Minnesota zijn kiezerslijst zou overhandigen als onderdeel van de meest recente immigratiestrijd) .

Het ontmantelen van de democratie om een ​​autoritair electoraal regime op te bouwen is een moeilijk en langdurig proces . Het kan het beste in het geheim gebeuren, buiten het zicht van de burgers, zodat ze niet weten wat er gaande is, of via administratieve en juridische manoeuvres die zo oninteressant en geleidelijk verlopen dat burgers er nauwelijks om geven . Het idee is om te laten zien dat er niets bijzonder dreigends of angstaanjagends is aan een ondemocratische politieke orde.

Autoritaire regimes kunnen decennialang standhouden in deze onopvallende staat waarin de elite van het regime vreedzame maar weinig competitieve verkiezingen organiseert en kiezers deelnemen zonder enige verwachting van politieke verandering. Dit soort autoritarisme werkt omdat het saai en draaglijk is: de overheid biedt stabiliteit, voorspelbaarheid en alledaags comfort voor de meeste burgers, en in ruil daarvoor tolereren die burgers wat ze niet gemakkelijk kunnen veranderen.

Trumps dwangmatige behoefte om een ​​spektakel te creëren, betekent dat zijn regering haar antidemocratische intenties niet kan verbergen. Integendeel, regeringsfunctionarissen moeten voortdurend in contact blijven met het publiek, openlijk en agressief communiceren over hun acties en constant de confrontatie met hun tegenstanders opzoeken.

Ze moeten provocerende memes op sociale media plaatsen en overduidelijke leugens vertellen in het nieuws. In Minnesota filmde de ICE-agent die Renee Good doodschoot de confrontatie met een mobiele telefoon , wat volgens sommigen verband hield met een poging van het Witte Huis om agressief virale video’s van arrestaties en confrontaties op sociale media te verspreiden . Daarmee lokken ze precies het soort publieke controle uit dat hun antidemocratische agenda kan dwarsbomen.

Autoritaire, electorale regimes kunnen nog steeds instorten door interne eliteconflicten, externe crises of economische schokken , maar ze leiden doorgaans niet tot massaal verzet of destabiliserende protesten. De sleutel tot het in stand houden van een saaie en draaglijke politieke orde is ervoor te zorgen dat er niets nieuwswaardigs is dat mensen tot actie aanzet. De bevolking moet niet boos zijn; ze moet onverschillig blijven.

Wanneer er in dergelijke regimes destabiliserende massaprotesten ontstaan, zoals tijdens de Arabische Lente , komen die meestal voor iedereen als een verrassing. De aanleiding voor de Arabische Lente – de zelfverbranding van de Tunesische fruitverkoper Mohamed Bouazizi – is precies het soort tragisch, aangrijpend publiek spektakel dat bevolkingen kan mobiliseren om gevestigde autoritaire regimes omver te werpen. Over tien jaar zullen Amerikanen wellicht terugkijken op de openbare executie van twee vreedzame Amerikaanse burgers als een soortgelijke tragedie die de volkswoede richtte op de regering en haar excessen.

Dit perspectief helpt te verklaren waarom de beslissing van de regering om Minnesota als doelwit te kiezen zo schadelijk is gebleken voor haar langetermijndoelstellingen. Juist omdat de inwoners van Minnesota ervoor hebben gezorgd dat het schouwspel van geweld door federale troepen zo openbaar is, aangewakkerd door de schandelijke publieke verklaringen van regeringsfunctionarissen die lijken te genieten van hun leugens , kunnen Amerikanen zien wat er gebeurt – en dat bevalt ze duidelijk niet.

De publieke verontwaardiging heeft al geleid tot serieus onderzoek door het Congres naar het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en zijn handelen, inclusief openlijke eisen van Republikeinen voor een transparant onderzoek.

Trump zelf lijkt altijd meer geïnteresseerd te zijn geweest in aandacht en macht dan in het opbouwen van een politieke erfenis die hem overleeft. Minnesota mag dan een tijdelijke terugtrekking betekenen, zijn diepgewortelde behoefte aan steeds explosievere confrontaties zal niet verdwijnen, zelfs als sommige van zijn bondgenoten liever zouden zien dat hij hen meer ruimte geeft om in stilte hun lange spel te spelen.

De les voor Amerikanen die de democratie willen steunen is simpel: speel in op Trumps behoefte om voortdurend bevestiging te zoeken van zijn eigen macht, maak het spektakel openbaar en onontkoombaar, en laat kiezers zien dat het gedrag van de regering onacceptabel is. Amerikanen mogen dan wel verlangen naar saaie en draaglijke politiek, maar onder deze omstandigheden zullen ze die niet krijgen.