Indignatie redactie 
De vroege adoptie door Oekraïne van ‘first-person view’-drones doet de weegschaal doorslaan in de strijd tegen een vijand die een conventionele oorlog voert.
Sergeant Yegor Firsov, plaatsvervangend commandant van een drone-eenheid van het Oekraïense leger, klinkt uitgeput in een gesproken bericht dat hij naar POLITICO stuurde vanuit Avdiivka, een industriële stad in het centrum van hevige gevechten aan het oostfront.
Russische troepen bestormen Avdiivka al meer dan twee weken meedogenloos in een uiterste poging om de Oekraïense strijdkrachten daar te omsingelen.
“De situatie is heel moeilijk. We vechten voor de hoogten rond de stad’, zei Firsov. ‘Als de vijand deze hoogten controleert, zullen alle logistiek en wegen die naar de stad leiden onder zijn controle zijn. Dit zal het veel moeilijker maken om onze strijdkrachten te bevoorraden.”
Geconfronteerd met een vijand met een groter aantal troepen en bepantsering, houden de Oekraïense verdedigers stand met behulp van kleine drones, gevlogen door operators als Firsov, die voor een paar honderd dollar een explosieve lading kunnen afleveren die in staat is een Russische tank te vernietigen die meer waard is dan $ 2 miljoen.
De FPV – of ‘first-person view’ – drones die bij dergelijke aanvallen worden gebruikt, zijn uitgerust met een ingebouwde camera waarmee ervaren operators zoals Firsov hen met uiterste nauwkeurigheid naar hun doel kunnen leiden. Vóór de oorlog hoopte een tiener er misschien een te krijgen als nieuwjaarscadeau. Nu worden ze gebruikt als behendige wapens die de uitkomsten op het slagveld kunnen transformeren. Anderen kijken en leren van een technologie die early adopters een asymmetrisch voordeel geeft ten opzichte van gevestigde oorlogsmethoden.
“Het is moeilijk om met de emotie om te gaan als een dronepiloot een tank raakt. De hele groep en het hele peloton zijn blij als baby’s. Infanterie-eenheden verheugen zich in de buurt. Iedereen schreeuwt en knuffelt. Ook al kennen ze de man niet die hen dit geluk heeft geschonken”, schreef Firsov in een Facebook-post .
Een typische FPV weegt maximaal één kilogram, heeft vier kleine motoren, een batterij, een frame en een camera die draadloos is verbonden met een bril die wordt gedragen door een piloot die hem op afstand bedient. Het kan tot 2,5 kilo aan explosieven vervoeren en een doelwit raken met een snelheid van maximaal 150 kilometer per uur, legt Pavlo Tsybenko uit, waarnemend directeur van de militaire academie Dronarium buiten Kiev.
“Deze drone kost tot $400 en kan overal gemaakt worden. We hebben de onze gemaakt met microchips geïmporteerd uit China en details die we op AliExpress hebben gekocht. Het carbonframe hebben we zelf gemaakt. En ja, de batterijen zijn van Tesla. Eén auto heeft zo’n 1.100 batterijen die kunnen worden gebruikt om deze kleine jongens van stroom te voorzien”, vertelde Tsybenko tijdens een recent bezoek aan POLITICO, waarbij hij de op maat gemaakte FPV-drones liet zien die door de academie worden gebruikt om toekomstige dronepiloten op te leiden.
“Het is bijna onmogelijk om het neer te schieten”, zei hij. “Alleen een net kan helpen. En ik voorspel dat we binnenkort zulke netten boven onze steden, of in ieder geval overheidsgebouwen, in heel Europa zullen moeten ophangen.”
Besmettelijke technologie
Commerciële drones werden voor het eerst ingezet tijdens de – uiteindelijk succesvolle – campagne van Azerbeidzjan om de afgescheiden regio Nagorno-Karabach te heroveren op Armeense separatisten. Het gebruik ervan is snel toegenomen tijdens de twintig maanden durende Russische oorlog in Oekraïne.
En eerder deze maand vlogen Hamas-militanten met drones om de Israëlische grensverdediging uit te schakelen tijdens een verrassingsaanval waarbij ze meer dan 1.400 mensen afslachtten en ongeveer 200 gijzelaars namen. Voor Oekraïners was de videoclip van een Hamas-drone die een Israëlische gevechtstank vernietigt door een granaat te laten vallen een film die ze al eerder hadden gezien.
Oekraïense drone-experts en inlichtingenfunctionarissen zijn ervan overtuigd dat Russische specialisten Hamas hebben getraind in de kunst van drone-oorlogvoering – hoewel Moskou dit ontkent.
“Alleen wij en de Russen weten hoe ze dit moeten doen – en we hebben het ze zeker niet geleerd”, vertelde Andriy Cherniak, een vertegenwoordiger van de Oekraïense militaire inlichtingendienst, aan POLITICO.
Ruslan Beljajev, hoofd van de militaire academie Dronarium, deelt deze mening. Hij waarschuwt dat andere militanten binnenkort zullen leren hoe ze FPV-drones kunnen gebruiken om terreur te zaaien.
“Niemand is immuun voor dergelijke aanvallen”, zei Beljajev. “In theorie zou een specialist met mijn expertiseniveau een operatie kunnen plannen en uitvoeren om de eerste personen van welke Europese staat dan ook te liquideren… De doos van Pandora is open.”
Geheime opleiding
Terwijl de NAVO-militairen aarzelen om commerciële drones te gebruiken die meestal in China zijn gemaakt, of zijn gemaakt van Chinese componenten, hebben sommige westerse democratieën al belangstelling getoond om te leren van de ervaringen van Oekraïne met oorlogvoering met drones.
Verschillende figuren uit de Oekraïense drone-gemeenschap, die anonimiteit kregen vanwege de gevoeligheid van de zaak, vertelden POLITICO dat speciale troepen en antiterroristische eenheden van twee NAVO-landen die grenzen aan Rusland de afgelopen zes maanden cursussen hebben gevolgd van Oekraïense drone-operators.
Hun focus ligt op het tegengaan van kleine kamikaze-drones en commerciële drones die met succes kunnen worden gebruikt voor verkenning, het corrigeren van artillerievuur en videosignaaloverdracht, zei een persoon met directe kennis.
De basisopleiding tot dronepiloot duurt vijf dagen. Leren hoe je een kamikaze-drone moet besturen, duurt meer dan twintig dagen, zei Tsybenko.
Ervaring op het slagveld heeft ertoe geleid dat de Oekraïense regering haar voorkeur heeft verlegd van conventionele militaire drones, dit zijn miniatuurvliegtuigen met vaste vleugels met een bereik dat groot genoeg is om doelen op Russisch grondgebied te raken. De effectiviteit van FPV-drones van dichterbij heeft minister van Defensie Rustam Umerov ertoe gebracht de goedkeuringen voor de inzet van nieuwe modellen te vereenvoudigen.
“FPV-drones zijn effectieve instrumenten om de vijand te vernietigen en ons land te beschermen. Het Ministerie van Defensie doet er alles aan om het aantal drones te vergroten”, zei Umerov woensdag in een verklaring .
Team spelers
Elke FPV-dronepiloot werkt samen met luchtverkenningseenheden, die een DJI Mavic of een ander type drone met video- en audiozenders besturen om hun missie te observeren. “Een FPV verliest zijn videosignaal dichtbij het doel. Dus de andere drone helpt de piloot en ondersteunende eenheden te begrijpen dat het doel inderdaad is geraakt”, zei Tsybenko.
Firsov bevestigde dat in een Facebook-post van het front. Wat er op video eenvoudig uitziet, vereist in werkelijkheid nauwe coördinatie tussen tientallen mensen.
“Alles lijkt zo simpel, zet een bril op – en “Bam!” Je hebt een tank vernietigd,’ zei Firsov. ‘In feite zijn luchtverkenners urenlang bezig met het zoeken naar doelen. Een decryptor bekijkt video en vindt doelen die de vijand zorgvuldig verborgen heeft. Een navigator die in de buurt is, helpt de piloot langs de route te vliegen. Een ingenieur die explosieven bevestigt, een sapper, die standaardmunitie voor drones verdraait en vele, vele anderen.”
De meeste FPV-drones zijn kamikaze, zei Tsybenko. En hun effectiviteit heeft de inzet veranderd. De Russen, die aanvankelijk achterbleven bij Oekraïne wat betreft het beheersen van drone-oorlogvoering, hebben van hun fouten geleerd. En nu zijn ze de Oekraïense methoden van drone-oorlogvoering aan het opschalen.
Russische strijdkrachten beschikken nu over ‘talloze’ FPV-drones die ze nu gebruiken om afzonderlijke soldaten te targeten.
Rusland heeft ook zijn eigen productielijnen gelanceerd en bedenkt nieuwe tactieken om drones in zwermen in te zetten. “Eén manager en alle anderen zullen de beweging herhalen. Dit gecontroleerde peloton is een zeer grote bedreiging op het slagveld”, waarschuwde Tsybenko.
China-factor
Noch Oekraïne noch Rusland zijn echter in staat zelf drones voor oorlogsvoering te produceren. Ze betrekken nog steeds cruciale onderdelen uit China – de toonaangevende maker van commerciële drones. Eerder dit jaar legde het Chinese ministerie van Handel beperkingen op aan de export van drones naar zowel Oekraïne als Rusland, uit ‘angst dat deze voor militaire doeleinden zouden worden gebruikt’.
Toch is het mogelijk om via derde landen onderdelen en drones te verkrijgen. “Ja, China kan de export van onderdelen stopzetten of vertragen als het ‘Oekraïne’ in de exportgegevens ziet. Maar het heeft geen controle over wat we in Europa kopen. Rusland heeft minder problemen en een gemeenschappelijke grens met China, en dat maakt de import van drones veel gemakkelijker.”
Nu Rusland een bondgenoot is van China, roept de voorkeur van het Oekraïense leger voor Chinese technologie zorgen op bij de westerse partners van Kiev. Ze vrezen dat Peking gevoelige militaire gegevens aan Moskou zal doorgeven .
“Elk slot heeft zijn sleutel. De commerciële drones die we in winkels kopen, synchroniseren hun gegevens met een server. Maar we hebben geleerd hoe we gebruikersaanmeldingen kunnen maken die volledig geanonimiseerd zijn. Zelfs de drone zou kunnen denken dat hij ergens in Canada vliegt – en niet in de Donbas’, zei Tsybenko.
“Toen we met Europeanen spraken, waren ze verbaasd over hoe gemakkelijk het is om Chinese drones te hacken en te anonimiseren. Het is veilig om ze te gebruiken, we hebben geprobeerd onze partners ervan te overtuigen”, zei Tsybenko, eraan toevoegend dat Oekraïne niet de luxe van tijd had om zelfstandig zijn eigen drones te ontwikkelen en te certificeren.
‘Als we wachtten, zou de oorlog voorbij zijn als ze eindelijk arriveerden.’
