Een expert gaf 3 maanden geleden een verontrustende waarschuwing over een wereldwijde epidemie met een coronavirus

Eric Toner, een wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Safety, was niet verrast toen begin januari het nieuws van een mysterieuze uitbraak van coronavirus in Wuhan , China aan het licht kwam.

Drie maanden eerder had Toner een wereldwijde pandemie met een coronavirus gesimuleerd .

Coronavirussen beïnvloeden meestal de luchtwegen en kunnen ziekten zoals longontsteking of verkoudheid veroorzaken. Een dodelijke versie van een coronavirus was verantwoordelijk voor het uitbreken van het ernstige acute respiratoire syndroom in China, bekend als SARS, dat ongeveer 8.000 mensen trof en in het begin van de jaren 2000 774 levens eiste.

“Ik heb lang gedacht dat het meest waarschijnlijke virus dat een nieuwe pandemie zou kunnen veroorzaken, een coronavirus zou zijn,” legt Toner uit.

De uitbraak van Wuhan wordt (nog) niet als een pandemie beschouwd, maar gevallen van het virus zijn gemeld in Thailand, Japan, Zuid-Korea, Taiwan, Vietnam, Singapore en Saoedi-Arabië . De Verenigde Staten hebben dinsdag hun eerste geval aangekondigd: een man van rond de dertig die in het noorden van Seatlle woont en die onlangs China heeft bezocht.

Op dit moment heeft het virus 60 mensen gedood en meer dan 3000 geïnfecteerd .

“We weten nog steeds niet hoe besmettelijk het is. We weten dat het van persoon op persoon wordt overgedragen, maar we weten niet in welke mate”, legt Toner uit. “Een eerste eerste indruk is dat het relatief lichter is dan SARS, wat geruststellend is . Anderzijds kan het gemakkelijker zijn om te verzenden dan SARS, althans in het dichtstbijzijnde gebied.”

Toners simulatie van een hypothetische dodelijke pandemie als gevolg van een coronavirus suggereerde dat na zes maanden bijna elk land ter wereld gevallen zou hebben geregistreerd. In ongeveer 18 maanden zouden ongeveer 65 miljoen mensen kunnen sterven.

Een wereldwijde pandemie kan 65 miljoen mensen doden

Toner bedacht in zijn simulatie een fictief virus genaamd CAPS. De analyse, onderdeel van een samenwerking met het World Economic Forum en de Bill and Melinda Gates Foundation, onderzocht wat er zou kunnen gebeuren als een pandemie afkomstig was van een varkenshouderij in Brazilië. Het Wuhan-virus is ontstaan in een vismarkt waar levende dieren werden verkocht .

Het simulatievirus van Toner was bestand tegen elk modern vaccin . Het was zelfs dodelijker dan SARS, maar net zo gemakkelijk te krijgen als de griep.

De simulatie van de uitbraak begon op zeer kleine schaal: boeren begonnen symptomen te krijgen die vergelijkbaar waren met die van griep of longontsteking. Van daaruit verspreidde het virus zich naar naburige buurten, met een hoge bevolkingsdichtheid en een duidelijke mate van armoede.

Vluchten werden geannuleerd en reisreserveringen werden met 45% verminderd. De simulatie van Toner was zo realistisch dat het ook de verspreiding van valse informatie via sociale netwerken omvatte.

Na 6 maanden had het virus zich wereldwijd verspreid. Een jaar later had hij al 65 miljoen mensen vermoord.

De grote Spaanse grieppandemie van 1918 , beschouwd als de meest verwoestende in de menselijke geschiedenis, doodde ongeveer 50 miljoen mensen.

De simulatie van de Toner-pandemie sprak ook over het ontketenen van een wereldwijde financiële crisis : de aandelenmarkten zouden tussen 20% en 40% dalen en het wereldwijde bbp zou met 11% dalen.

“Het punt dat we proberen te maken in onze simulatie is dat het alleen medische gevolgen heeft,” legt Toner uit. “Je moet de gevolgen beoordelen voor de economie en de maatschappij.”

De wetenschapper voegt eraan toe dat het coronavirus van Wuhan ook aanzienlijke economische effecten kan hebben als het totale aantal doden in duizenden wordt geteld.

Deze dinsdag stortte de Hong Kong Stock Exchange 2,8% in . Die herfst werd gedreven door de sectoren toerisme en transport, waaronder luchtvaartmaatschappijen, reisbureaus, hotels, restaurants en pretparken.

Een tijdperk van epidemieën

In de simulatie van het fictieve coronavirus van CAPS konden wetenschappers niet op tijd een vaccin ontwikkelen om de pandemie te stoppen. Dat is een realistische veronderstelling: zelfs bij coronavirussen zoals SARS of MERS (een virus dat sinds 2012 meer dan 840 mensen heeft gedood) ontbreken nog steeds vaccins.

“Als we het vaccin in maanden in plaats van jaren of decennia beschikbaar zouden kunnen stellen, zou dat dingen veranderen”, legt Toner uit. “Maar het gaat niet alleen om het vinden van potentiële vaccins. We moeten nog steeds nadenken over hoe deze vaccins wereldwijd worden vervaardigd, hoe ze worden gedistribueerd en hoe ze aan mensen worden toegediend .”

Als wetenschappers geen manier vinden om vaccins sneller te ontwikkelen, zegt hij, zullen dodelijke uitbraken zich blijven verspreiden. Dat komt omdat steden steeds meer worden bevolkt en mensen binnendringen in ruimtes die meestal gereserveerd zijn voor dieren in het wild , waardoor een voedingsbodem ontstaat voor infectieziekten.

“Het maakt deel uit van de wereld waarin we nu leven”, vat Toner samen. “Vivumos in een tijdperk van epidemieën.”