Een kijkje in de generatiebepalende protesten van NYU voor Palestina

Protesten  Collegebesturen in de VS hebben zichzelf aan de verkeerde kant van de geschiedenis geplaatst door hard op te treden tegen de vloedgolf van studentenactivisme.

De afgelopen twee weken hebben Amerikaanse universiteitscampussen van kust tot kust een explosie van pro-Palestijnse protesten gezien , allemaal met grofweg dezelfde eisen: een staakt-het-vuren in Gaza, desinvesteringen van bedrijven die van de oorlog profiteerden, een boycot van Israëlische academische instellingen, en bescherming van de vrijheid van meningsuiting op de campus. Het is decennia geleden dat Amerikaanse universiteiten zo’n vloedgolf van studentenactivisme hebben gezien, waardoor zeker is geworden dat dit moment een generatie zal definiëren.

De universiteitsbesturen hebben er niettemin voor gezorgd dat zij zich aan de verkeerde kant van de geschiedenis hebben geplaatst en hebben ervoor gekozen de studentendemonstranten fel aan te pakken in plaats van naar hun eisen te luisteren. Door dit te doen hebben ze echter een beweging in gang gezet die zich zowel nationaal als internationaal verspreidt en die geen tekenen vertoont van onderwerping aan repressie.

De New York University (NYU), waar ik studeer, heeft de grootste pro-Palestijnse protesten in haar geschiedenis gezien, waarbij honderden studenten een kampement op de campus hebben opgezet uit solidariteit met de Palestijnen en hebben geprotesteerd tegen wat zij beschouwen als de medeplichtigheid van de universiteit aan de aanhoudende oorlog in Israël. op Gaza. Toch is de berichtgeving over deze protesten doorzeefd met valse beschuldigingen en desinformatie, waaronder beweringen dat het kampement de campus onveilig maakte en het beleid van de universiteit schond. Omdat ik zelf heb deelgenomen aan en getuige ben geweest van de protesten, wil ik de zaken rechtzetten.

Het kampement – ​​onder de demonstranten en hun aanhangers bekend als de “bevrijde zone” – werd in de vroege uren van maandag 22 april opgezet op het Gould Plaza van de universiteit. De studenten eisten dat NYU zou afstoten van wapenfabrikanten die profiteren van de Israëlische aanvallen op Palestijnen in Gaza en de Westelijke Jordaanoever, en dat de universiteit haar campus in Tel Aviv zou sluiten, die volgens de demonstranten het Israëlische kolonialisme legitimeert.

Kort nadat het kampement was opgericht, sloot het beveiligingspersoneel van de NYU het gebied af. Ze verhinderden de studenten in het kampement om te vertrekken en de broodnodige voorraden te verzamelen, en verboden andere studenten om zich bij hun leeftijdsgenoten aan te sluiten of hun solidariteit te betuigen. Uiteindelijk braken studentendemonstranten buiten het kampement door de hekken, waarna de universiteit het protest illegaal verklaarde en beweerde dat de studenten hun eigen campus ‘binnendringen’.

Als reactie op de tussenkomst van de beveiliging van NYU verzamelden de demonstranten extra steun van studenten: binnen enkele uren groeide het aantal demonstranten tot honderden. Deze snelle mobilisatie nam toe toen het nieuws de ronde deed dat het kampement dreigde te worden geëvacueerd en dat de studenten erin werden gearresteerd. Het protest was opmerkelijk divers, met een brede vertegenwoordiging van verschillende etnische, religieuze en nationale achtergronden verenigd tegen genocide.

Maandagavond, rond 20.00 uur, trokken NYPD-agenten, met goedkeuring van het universiteitsbestuur, gekleed in volledige oproeruitrusting, gewapend met knuppels en pepperspray, naar binnen om de menigte gewelddadig uiteen te drijven – vlak nadat Joodse studenten een Pesach Seder hadden gehouden, en terwijl moslimstudenten een groepsgebed begonnen. De politie baande zich een weg door de menselijke barrière die andere studenten en supporters hadden gevormd om het kamp te beschermen, zette de demonstranten uit, vernietigde het kamp en arresteerde bijna 150 mensen, zowel studenten als docenten.

Na het politieoptreden marcheerden de overgebleven demonstranten naar het hoofdkwartier van de NYPD, niet ver van de campus. Deze mars was zowel een voortzetting van het aanvankelijke protest tegen de genocide als een directe uitdaging voor de waargenomen vervolging van pro-Palestijnse activisten. De demonstranten, die zich niet lieten afschrikken en vastbesloten waren hun solidariteit te betuigen met de gearresteerden, bleven aanwezig buiten het hoofdbureau van politie, terwijl de gedetineerden in de vroege ochtenduren langzaam één voor één werden vrijgelaten.

Te midden van deze spanningen nam de regering van NYU verdere beperkende maatregelen door de toegang van alle studenten tot belangrijke campusfaciliteiten, waaronder studentenslaapzalen, te blokkeren, waardoor velen van hen hun woningen niet konden betreden, ook al was het laat in de nacht en werd het buiten steeds kouder. Veel studenten beschouwden dit als een onnodige en schandalige vorm van collectieve bestraffing van de hele studentenpopulatie.

‘Het was vredig en ze reageerden met geweld’

In tegenstelling tot wat de regering beweert, hebben zich binnen het kampement geen incidenten van geweld of antisemitisme voorgedaan. De demonstraties waren inderdaad luid – met gezangen en drums – maar ze bleven de hele tijd vredig en gedisciplineerd. Fysieke spanning en geweld kwamen pas voort uit de acties van de NYPD toen deze in grote aantallen en in volle oproeruitrusting arriveerde, in een alarmerende escalatie. Deze buitensporige politie-aanwezigheid leidde tot onnodige druk op de demonstranten, waardoor het trottoir buiten gevaarlijk overvol werd.

In een verklaring van de NYU-afdeling van de American Association of University Professors werd beweerd dat faculteitsleden hadden geprobeerd te onderhandelen met de leiding van NYU, waaronder de nieuw benoemde president Linda Mills, om de spanningen te verminderen en de menigte veilig te beheren door meer NYU-ID-houders toe te laten. het plein waar het kampement stond en waar het protest plaatsvond. Na enige vooruitgang in de onderhandelingen stopte de leiding van de universiteit echter abrupt de communicatie met deze faculteiten en riep de politie op om het protest te beëindigen.

NYU-studenten leken, of ze nu bij de protesten betrokken waren of niet, over het algemeen de reactie van deze faculteitsleden op het harde optreden te delen. Eén student bij het protest, die er de voorkeur aan gaf anoniem te blijven uit angst voor vervolging door de universiteit, zei dat de reactie van de regering “overdreven” was en voegde eraan toe: “Het was niet proportioneel aan het protest. Het was vredig en ze reageerden met geweld.”

Een andere student, die niet betrokken was bij het protest maar ook anoniem wilde blijven, zei: “De reactie van de regering had beslist vreedzamer kunnen zijn. Daar is geen politie voor nodig.” De student merkte ook op dat de protesten een kans hadden kunnen zijn voor discussie en dialoog tussen studenten op de campus over wat er in Gaza gebeurt en de rol van de universiteit in de oorlog – maar die kans werd resoluut afgewezen door de regering. “Onze school doet niets om enige vorm van dialoog en begrip te bevorderen en gebruikt alleen de politie om hier een einde aan te maken”, zeiden ze.

“Als hogere mensen naar de studenten hadden geluisterd in plaats van de politie erbij te betrekken, zou het veel beter zijn opgelost”, vervolgde de student. “Ik denk dat er veel druk is van de donoren om hier zo snel mogelijk een einde aan te maken, ook al betekent dit dat universiteitsvoorzitters de klap op zich nemen.”

Woensdag, twee dagen na de verwoesting van het kampement, protesteerden NYU-studenten buiten de Elmer Holmes Bobst Library van de universiteit, terwijl een kleine groep pro-Israëlische tegendemonstranten hen ervan beschuldigde terrorisme en antisemitisme te steunen. Op vrijdag 26 april herstelden NYU-studenten hun kampement buiten het nieuw gebouwde John A. Paulson Center, ter waarde van $ 1,2 miljard.

Op 29 april dreigde de regering van NYU studenten die aan het kampement deelnamen te schorsen als ze niet voor de middag zouden evacueren, waarbij bestuurders van Columbia University een soortgelijk ultimatum uitvaardigden. De studentenorganisaties van beide universiteiten, maar ook van CUNY (CCNY), FIT en The New School, mobiliseerden zich in een oproep om de kampementen in New York City te verdedigen. Op het moment van schrijven is geen van de kampementen geëvacueerd.

Ondertussen bereikten de protesten in Columbia een ongekende opkomst – bijna driemaal zoveel als op de eerste dag van het kampement – ​​toen sommige Amerikaanse functionarissen, waaronder House Speaker Mike Johnson, de Nationale Garde opriepen om in te zetten om de protesten te onderdrukken. Deze verontrustende oproep was vooral opmerkelijk gezien de komende 54e verjaardag van het bloedbad in Kent State, toen troepen van de Nationale Garde vier studenten doodden en negen anderen verwondden aan de Kent State University omdat ze protesteerden tegen de Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog in Vietnam.

Eeuwige vlammen van solidariteit

De aanhoudende protesten op NYU over de oorlog in Gaza vinden uiteraard niet op zichzelf plaats. Sinds studenten in Columbia twee weken geleden hun kampement hebben opgericht, zijn er soortgelijke kampementen, sit-ins of andere vormen van grootschalig protest geweest op meer dan 120 Amerikaanse universiteiten. De reactie van federale, staats- en lokale functionarissen, maar ook van universiteitsbesturen, was snel, gewelddadig en meedogenloos.

In slechts tien dagen tijd werden op Amerikaanse universiteitscampussen ruim duizend studenten, docenten en activisten gearresteerd. In Boston werden 108 studenten van Emerson College gearresteerd en raakten vier politieagenten gewond; De studentenregering van Emerson heeft sindsdien de president van de universiteit opgeroepen af ​​te treden. Bij een werkelijk gruwelijke gebeurtenis aan de Northeastern University, eveneens in Boston, werden meer dan 100 studenten gearresteerd nadat een pro-Israëlische agitator met een Israëlische vlag walgelijk riep: “Dood de Joden!” die het universiteitsbestuur als voorwendsel gebruikte om massa-arrestaties door de politie toe te staan.

Aan de andere kant van het land, aan de Universiteit van Zuid-Californië, werden 93 mensen gearresteerd door de LAPD, met berichten over rubberen kogels die op de demonstranten werden afgevuurd. De universiteit heeft dit jaar ook het belangrijkste startevenement geannuleerd als gevolg van de protesten (de universiteit heeft zorgen geuit over de veiligheid op de campus). Studenten van talrijke scholen in het systeem van de Universiteit van Californië, waaronder UC Berkeley en UCLA, hebben kampementen opgezet; die van UC Berkeley is een van de grootste van het land, met minstens 150 tenten .

Aan de Universiteit van Texas – Austin onderdrukte de politie in oproeruitrusting en te paard studenten met geweld en arresteerde minstens 50 mensen, waaronder minstens één journalist , nadat de gouverneur van de staat, Greg Abbott, de protesten ten onrechte als antisemitisch had bestempeld . Ondertussen zouden aan de Indiana University en de Ohio State University sluipschutters van de politie zijn ingezet op daken met uitzicht op de protestlocaties.

Aan de Washington Universiteit in St. Louis werden Jill Stein, presidentskandidaat van de Groene Partij, en haar campagneleider samen met 80 studenten gearresteerd . Aan de Cornell University zijn minstens vier studenten geschorst omdat ze hielpen bij het organiseren van een kampement op hun campus. Eén van de studenten werd ook uit hun huisvesting op de campus gezet.

Ondanks de pogingen van universiteitsbesturen om de protesten de kop in te drukken, is het studentenactivisme indicatief voor bredere veranderingen in het Amerikaanse sociale en politieke landschap die universiteits- en politieke functionarissen niet zullen kunnen controleren. De protesten vormen een keerpunt: jongere generaties zijn radicaler dan hun ouders in hun steun voor de Palestijnse bevrijding, en zij ontwikkelen een kritischere analyse van hun eigen politieke systeem. Ze beginnen voorbij te gaan aan louter ontevredenheid over de status quo en roepen steeds vaker op tot vervanging ervan door een nieuw, rechtvaardiger systeem.

Het gewelddadige optreden van Amerikaanse academische instellingen doet ook ernstige zorgen rijzen over hun prioriteiten. Duizenden vreedzame demonstranten – studenten, docenten en leden van de gemeenschap – kwamen bijeen als reactie op een meedogenloze oorlog, en werden geconfronteerd met vijandigheid en geweld. De bereidheid van universiteiten om afwijkende meningen te criminaliseren en samen te werken met de politie om hun eigen studenten het zwijgen op te leggen, getuigt van een minachting voor de vrijheid van meningsuiting en een open debat dat verder dreigt te gaan dan de gebeurtenissen van de afgelopen twee weken.

De universiteiten en hun presidenten die hard optreden tegen hun eigen studenten zullen de geschiedenis ingaan als degenen die een beweging voor gerechtigheid en vrijheid in de weg stonden. Zij zullen herinnerd worden als de soldaten van een afbrokkelend imperium dat wanhopig de banden wil behouden met een van de meest gewelddadige regimes in de moderne geschiedenis, dat de meest geavanceerde militaire bezetting van een ander volk pleegt die de wereld ooit heeft gezien. De studenten daarentegen zullen herinnerd worden als eeuwige vlammen van vooruitgang en solidariteit.