Indignatie redactie 
Een groep activisten die opkomt voor de rechten van immigranten helpt mensen om Fortnite te gebruiken om te oefenen wat ze moeten doen als ze ICE-agenten in het wild tegenkomen.
Fortnite Op het verlaten stadsplein van Springfield zitten drie mensen bijeen in een leeg gerechtsgebouw. Twee van hen zijn burgers; één is een ‘kwetsbare’, iemand die wordt achtervolgd en belaagd door overheidsagenten. Ze praten zachtjes met elkaar en spelen muziek om de angst op afstand te houden. Boven de deur van het gerechtsgebouw hangt een plaquette met de tekst: “Vrijheid en Rechtvaardigheid voor de Meesten”.
Onderaan de trap van het gerechtsgebouw stappen twee overheidsagenten uit een paars golfkarretje. Ze lopen naar de deur. Ze dragen wapens.
“Hé, is er iemand binnen?” vraagt een van hen. “Zijn er hier kwetsbare personen? We hebben een arrestatiebevel. We hebben een arrestatiebevel voor alle kwetsbare personen in de buurt.”
Een burger doet de deur open, ziet de agenten en slaat hem meteen weer dicht. Na nog meer oproepen om een huiszoekingsbevel zegt de burger: “Schuif hem onder de deur door.”
“Ik zou hem onder de deur door willen schuiven, maar er is geen ruimte onder de deur”, zegt de agent stotterend.
De burger pauzeert. “Nou. Klinkt als een persoonlijk probleem.”
Dit was de scène in een Fortnite-lobby met Simpsons-thema op 21 november, waar leden van een nieuwe gamegroep van 500 mensen bijeenkwamen om te oefenen wat ze zouden doen als agenten van de Immigration and Customs Enforcement (ICE) in het echt aan hun deur zouden kloppen. De groep, New Save Collective , is een poging om mensen in de gamewereld te verenigen die progressievere ideeën hebben, maar geen plek hebben om die te bespreken.
“Onze hypothese sinds de start van dit project is dat oppositiepartijen zoals bedrijven, het leger en extreemrechts er uitstekend in geslaagd zijn om de sociale aspecten van gamen als wapen te gebruiken”, aldus een van de organisatoren, die online bekendstaat als PitaBreadFace en met 404 Media sprak op voorwaarde van pseudonimiteit vanwege veiligheidsoverwegingen. Ze zeiden dat mensen die zich voordoen als ICE-agenten de Discord-server van de groep al een paar keer hebben geïnfiltreerd. “Ze bouwen instituten op in het gamelandschap, de grootste entertainmentindustrie ter wereld, laten we dat niet vergeten.”
“Gamen was niet zomaar een genre dat we willekeurig kozen”, vertelde Shauna Siggelkow van de organisatie Define American, die samenwerkte met New Save Collective, aan Wired voorafgaand aan het evenement van vrijdag vorige week . “We houden al jaren digitaal anti-immigrantenmythen en desinformatie in de gaten.”
Enkele voorbeelden van dergelijke wapentoepassingen zijn de Amerikaanse marine die e-sports speelt om tieners te rekruteren en kinderen die worden betrokken bij neonazistische propagandagroepen in online schietspellen. ICE gebruikt ook games, zoals de sci-fi first-person shooter Halo en de alom geliefde Pokémon , in zijn wervingsadvertenties . “Er was echt een tekort aan meer pro-sociale krachten”, aldus PitaBreadFace. “We zijn niet zo effectief geweest in het creëren van instellingen. Dus we hebben de honger naar dat soort ruimtes voor gamers gezien.”
PitaBreadFace en andere grassroots-organisatoren werken al drie jaar aan het Collective, recentelijk in samenwerking met formele non-profitorganisaties zoals Define American en Immigrants Belong . Het Fortnite-evenement werd georganiseerd door het Collective, maar maakt deel uit van een grotere campagne genaamd “Play Your Role”, die bedoeld is om mensen te informeren over hun rechten en “op angst gebaseerde misinformatie over immigranten tegen te gaan”, aldus een verklaring van de non-profitorganisaties.
De Play Your Role-campagne omvatte afgelopen donderdag ook een live gestreamd Grand Theft Auto-evenement , waarin gamers rollenspellen speelden met mensen verkleed als echte ICE-agenten tijdens verkeerscontroles of buiten ogenschijnlijke detentiecentra. Eerder dit jaar voerden Roblox-spelers soortgelijke rollenspellen uit om ICE-invallen en -protesten te simuleren.
De organisatoren vroegen 404 Media om niet live deel te nemen aan de officiële Fortnite-lobby; ze zeiden dat de aanwezigheid van verslaggevers in dezelfde ruimte als de leden van Collective mogelijk mediadruk had veroorzaakt of hen ervan had weerhouden de volledige ervaring te ervaren. “We gaan het om veiligheidsredenen niet streamen en er zijn geen verslaggevers aanwezig”, zei PitaBreadFace de ochtend voor het evenement. “Ons belangrijkste doel vanavond is om echt samen te werken en te organiseren met de mensen die komen, en omdat ik organisator ben, is dat natuurlijk onze prioriteit.”
Ze deelden echter nog een aantal fragmenten van wedstrijden en discussies nadat het evenement was afgelopen.
Na wat geruzie besluiten de agenten om de auto te verlaten en weg te rennen. Terwijl ze worden weggejaagd, roept iemand hen na: “Ja, ik heb een pizza naar je gegooid! Ik heb een pizza naar je gegooid met extra spek .”
In een andere clip staan de twee gamers, gespeeld door Airhead uit Fortnite , in hun golfkarretje, omringd door burgers, terwijl ze op jacht zijn naar een ‘kwetsbare’. Dit is de term die tijdens het evenement wordt gebruikt voor mensen die het doelwit zijn van overheidsagenten.
“Dit gaat jullie niets aan,” zegt een van de agenten tegen de burgers, en moedigt hen aan om te vertrekken.
“We mogen opnemen”, antwoordt de een. Een ander vraagt: “Wie gaat het aan?”
“We zijn op zoek naar twee kwetsbaren,” zegt de agent, terwijl de groep burgers de golfkar nadert. “Neem ons niet kwalijk, u bemoeit zich ermee. We hebben een gerechtelijk bevel.”
Na wat geruzie besluiten de agenten om de auto te verlaten en weg te rennen. Terwijl ze worden weggejaagd, roept iemand hen na: “Ja, ik heb een pizza naar je gegooid! Ik heb een pizza naar je gegooid met extra spek .”
De agenten werden gespeeld door de organisatoren achter het Collectief, en ze waren merkbaar minder volhardend dan ICE-agenten in het echte leven . Dat blijkt uit hun uitspraken als “Pardon”, maar het is ook duidelijk te zien aan hun gedrag. In de eerste clip rammen ze de deur van het gerechtsgebouw niet in; wanneer een burger de deur even opent, stormen ze niet naar binnen. Aan het einde van die confrontatie zegt de ene agent tegen de andere: “Dit huis is te beveiligd; laten we eens kijken of we ergens anders een kwetsbare persoon kunnen vinden.” Gezien hun reputatie voor gewelddadigheid bij invallen , zullen ICE-agenten in het echte leven waarschijnlijk niet zo snel opgeven.
Maar zo’n omgeving zorgt ervoor dat de trainingssessie een redelijke intensiteit heeft voor de eerste oefenronde van een gamer die reageert op ICE, en toch een leuke, veilige plek blijft waar mensen kunnen rondhangen. Volgens PitaBreadFace was het hoofddoel van de ruimte niet per se om een specifiek anti-ICE-trainingscentrum te zijn, maar eerder om een community te organiseren en vertrouwen op te bouwen. En deze tactische frivoliteit is een bewezen protestmethode – vraag het maar aan iedereen die eerder dit jaar een kikkerpak droeg naar een protest in Portland .
“Een situatie, ook al is het virtueel, waarin je de cijfers van ICE duidelijk kunt overweldigen en domme, stomme dingen kunt doen, gemakkelijk kunt samenwerken en met elkaar verbonden kunt zijn – het voelde gewoon alsof je echt won,” zei een gamer in een clip die aan 404 Media werd verstrekt. “Het voelde als een manier om een deel van de burn-out te verwerken.”
Een virtuele situatie stelt spelers ook in staat om terug te schieten op ICE op manieren die in het echte leven waarschijnlijk niet praktisch zouden zijn. In een clip bijvoorbeeld rennen twee agenten achter een kwetsbare persoon aan en roepen: “Hé, stop daar!”
Wanneer ze dichtbij genoeg komen, laat de kwetsbare speler een Boogie Bomb vallen , een voorwerp dat een andere speler dwingt om ongeveer drie seconden lang onder een discobal te dansen.
“Oh,” roept de Boogie-Bombed-agent uit, voordat de gamers beginnen te lachen.
Het evenement had nog een ander onderdeel. Vóór de ICE-oefeningen gingen gamers oefenen om elkaar te vinden, groepen te vormen en contacten te leggen. PitaBreadFace beschreef dit onderdeel als leren hoe je “je buren kunt ontmoeten, de mensen om je heen kunt leren kennen en contact kunt leggen.” Volgens fragmenten die aan 404 Media zijn verstrekt, bestaat een groot deel daarvan uit het samen uitvoeren van dans-emotes; in één geval was het een team van ongeveer 10 mensen dat een landhuis in de map vernielde en riep: “Betaal je belastingen!”
Maar het ging ook over discussies over wat gemeenschap betekent. Tijdens een “Shout!”-danscirkel vertelde een gamer dat hij het belang van gemeenschapsorganisatie voor het eerst leerde kennen toen hij protesteerde tegen het moslimverbod in 2017 .
“Ik heb het gevoel dat de gemeenschap me heeft geleerd dat als er maar genoeg mensen samenkomen en er genoeg wil is, er van alles kan gebeuren,” zeiden ze. “Ik herinner me het eerste moslimverbod, en er gingen maar weinig mensen naar het vliegveld, en we konden een petitie indienen om mensen vrij te krijgen. En dat gebeurde ook. Het was gaaf om te zien hoe dat op een natuurlijke manier gebeurde.”
New Save Collective is van plan om tot het einde van dit jaar meer soortgelijke evenementen te organiseren. Vanaf dat moment zal Fortnite waarschijnlijk de chatmodus in de nabijheid verwijderen. PitaBreadFace zei dat de reacties tot nu toe overweldigend positief waren.
“Ik denk dat gamers een groep mensen vertegenwoordigen die echt verstand van zaken hebben,” zei PitaBreadFace. “Het is niet dat ze extreem pro-immigrant zijn. Ze zeggen gewoon: ‘Nee, dit slaat nergens op. Dit communitylid dat al 25 jaar deel uitmaakt van een community, wordt midden in de nacht uit zijn huis gesleurd. Dat slaat nergens op, en daar moeten we iets aan doen.’ We hebben veel mensen die zich bij de [Discord]-server hebben aangesloten en zeggen: ‘Eigenlijk weet ik het niet, maar ik weet dat dit fout is en ik ben hier om te leren en mee te doen.'”
