Indignatie redactie 
In een fragment uit zijn binnenkort te verschijnen boek Hubris Maximus beschrijft Faiz Siddiqui hoe de miljardair Musk geradicaliseerd werd door alles, van het ‘woke mind virus’ tot de COVID-lockdown en het ouderwetse overheidstoezicht. “Hij heeft gewoon een absolute minachting voor elke autoriteit – punt uit,” zegt een investeerder.
De Tesla-directeur Musk was helemaal van streek toen hij Steven Cliff, directeur van de National Highway Traffic Safety Administration, belde.
“Waarom worden we uitgesloten?” vroeg hij, misschien terecht ongelovig dat Tesla in augustus 2021 niet zou deelnemen aan een evenement van het Witte Huis ter promotie van elektrische voertuigen, aldus een ingewijde. Tesla, merkte hij op, was een “Amerikaans bedrijf dat volledig elektrische voertuigen produceert”, het boegbeeld van het succesverhaal op het gebied van hernieuwbare energie dat president Joe Biden maanden na zijn aantreden probeerde te vertellen en elektrische voertuigen tot prioriteit had gemaakt.
De top van het Witte Huis over elektrische voertuigen werd bijgewoond door General Motors, Ford en Chrysler-moederbedrijf Stellantis, de drie grote autofabrikanten waarvan de verkoop van elektrische voertuigen verbleekte in vergelijking met die van Tesla. Er was ook een Tesla-vijand bij betrokken: de United Auto Workers (UAW), die had geprobeerd Tesla’s fabriek in Fremont te verenigen in een vakbond, die het toneel werd van beschuldigingen van oneerlijke arbeidspraktijken.
Was de afwijzing opzettelijk, vroeg de Tesla-functionaris, “of is dit gewoon een vakbondsdingetje?”
Volgens een bron hebben meerdere Biden-functionarissen zich in de tussentijd bemoeid met de zaak. Ze probeerden Rohan Patel, Tesla’s contactpersoon in Washington, tevreden te stellen. Ze legden uit dat het besluit boven hun pet ging.
“De president besloot ervoor te zorgen dat de UAW wist dat hij er voor hen was”, aldus een van hen.
Deze hervertelling van Tesla’s uitsluiting van de Biden-top over elektrische voertuigen is gebaseerd op de herinneringen van twee personen met directe kennis van de gebeurtenissen.
Twee dingen zouden tegelijk waar kunnen zijn: Biden probeerde enthousiasme te wekken voor zijn plannen bij degenen die nog geen elektrische auto’s hadden omarmd, en de ruimte was beperkt tijdens het evenement van het Witte Huis op South Lawn, terwijl veel aanwezigen nog steeds mondkapjes droegen om zich te beschermen tegen COVID-19. Hoe dan ook, Biden-functionarissen onderschatten de gevolgen blijkbaar en deden er alles aan om Musk bij toekomstige evenementen te betrekken.
Maar voor Musk leek de afwijzing een groeiend vermoeden te bevestigen – dat jaren eerder was ontstaan toen de National Transportation Safety Board een dodelijke crash met de Tesla Autopilot onderzocht – dat machtige overheidstroepen zich tegen hem mobiliseerden. Het zou Musks metamorfose van politiek opportunist tot volwaardig aanhanger van de Republikeinse Partij bekrachtigen, ook al zou hij vervolgens vermeende persoonlijke beledigingen als wapen gebruiken om veel radicaler gedrag in de politieke arena te rechtvaardigen.
Meer dan een jaar eerder had Musk in de Oval Office tegenover president Trump gezeten, die wanhopig een overwinning wilde behalen voor de binnenlandse maakindustrie die hij had beloofd nieuw leven in te blazen. Verre van een topautofabrikant te negeren, deed Trump een rechtstreeks beroep op Musk. Hij riep zichzelf uit tot Tesla-eigenaar en benadrukte het belang van Musks bedrijf voor het cruciale binnenlandse maakproces van zijn agenda. Toch was Trump verre van de elektrische-auto-aanjager die zijn opvolger, die elektrische auto’s tot een belangrijk onderdeel van zijn binnenlandse agenda voor groene energie had gemaakt, zou worden.
“Kijk, ik weet niks van al dat gedoe rond elektrische auto’s”, zei Trump volgens een bron. “Ik heb twee Tesla’s”, maar er was geen plek om ze op te laden.
Musk draaide zich om naar een Tesla-manager in de kamer. “Kun je je telefoon pakken?” vroeg hij.
De directeur toonde Trump een zee van rode stippen op zijn scherm, waarmee hij de omvang van Tesla’s uitgebreide netwerk van Superchargers demonstreerde – stations waar bestuurders van elektrische auto’s snel de accu’s van hun auto konden opladen – voor een ongelovige president. Deze hervertelling is gebaseerd op de herinnering van iemand die bekend is met de zaak.
Ondanks al zijn scepsis had Trump Musk en Tesla nodig. De fabrikant van elektrische voertuigen was bezig met het bepalen van de locatie voor zijn volgende gigafabriek, waar hij voertuigen zoals de Cybertruck en de Model Y crossover zou bouwen.
Hoewel Tesla sterk neigde naar Austin, Texas, of een andere locatie in de staten in het zuiden waar het recht op werk geldt, of een staat in de vlaktes zoals Oklahoma – Tulsa bijvoorbeeld, zette een sterke stap – liet het bedrijf regeringsfunctionarissen weten dat Mexico en Canada ook in aanmerking kwamen. Dat leidde tot een interventie van de Trump-regering, waardoor Musk tegenover de vijfenveertigste president kwam te zitten, vertelde iemand die bekend is met de zaak mij.
“Je moet hier in de Verenigde Staten bouwen”, zei Trump.
Kon de regering iets doen? Musk dacht er niet meteen aan.
Maar hier gaf de regering-Trump Tesla de bevoegdheid om een direct verzoek te doen – in dit geval om te werken aan een obscure federale emissieregel die al een tijdje op de plank lag, en om recht te zetten wat Tesla beschouwde als een fout uit het Obama-tijdperk – terwijl de regering onderhandelde over de vestiging van Tesla’s volgende fabriek in het thuisland. “Waar wachten we in godsnaam nog op?”, vroeg Trump, waarmee de zaak in beweging kwam.
In een bericht op Truth Social waarin hij twee jaar later Musk bekritiseerde, herschreef Trump de geschiedenis: “Toen Elon Musk naar het Witte Huis kwam en me om hulp vroeg bij al zijn vele gesubsidieerde projecten, of het nu ging om elektrische auto’s die niet lang genoeg rijden, zelfrijdende auto’s die crashen, of ruimteschepen die nergens heen gaan – zonder welke subsidies hij waardeloos zou zijn – en me vertelde hoe groot Trump-fan en Republikein was, had ik kunnen zeggen: ‘Ga op je knieën zitten en smeken’, en hij zou het gedaan hebben…”
In werkelijkheid was het Trump die om de gunst vroeg, en Musk wilde graag de indruk wekken dat hij bereid was hem te helpen.
Eind 2020 verhuisde Musk officieel naar Texas, waarmee de breuk met de staat waar hij zijn fortuin had verdiend, een feit was.
Al snel pronkte Musk met een riemgesp en cowboyhoed, en paste hij de nep-cowboy-persoonlijkheid aan die bij zijn nieuwe onderkomen paste. In tegenstelling tot de strijdlustige, ondankbare progressieven links, verwelkomden rechtse politici uit Texas, zoals senator Ted Cruz en gouverneur Greg Abbott, hem met open armen.
Musk ging een nieuwe fase in zijn openbare leven in, een fase waarin hij de grenzen van acceptabel gedrag definieerde en waarin het leek alsof het enige wat erger was dan grof en onbeleefd zijn, onecht en oneerlijk was – een NPC (een videogameterm, een afkorting voor “non-player character”, oftewel generiek en onbelangrijk). “Mensen zouden zich altijd moeten afvragen wie de software in hun hoofd heeft geschreven”, zou hij later opmerken. “Wees geen NPC.”
Hij had geprobeerd zich aan de regels te houden, en waar had hem dat gebracht? Het was immers Musks verzet tegen het overheidsgezag dat de Tesla-fabriek slechts enkele maanden eerder had doen heropenen. En de SEC had geprobeerd Musk tot de orde te roepen – volgens de techmagnaat – vanwege een tweet die niet eens helemaal onjuist was. (Musk, zoals zijn blogpost duidelijk maakte, zei dat hij ten tijde van de tweet “Financiering veiliggesteld” daadwerkelijk met de Saoedi’s aan het onderhandelen was over een investering.)
Nu, twee jaar na de schikking, begon Musk in de sterkst mogelijke bewoordingen duidelijk te maken dat hij de handhaving van de SEC als oneerlijk beschouwde.
“Hij heeft gewoon een enorme minachting voor elke autoriteit, en hij vindt niet dat hij verantwoording hoeft af te leggen aan welke autoriteit dan ook”, zei investeerder Ross Gerber in een interview met mij in april 2023. “Ik heb een heel andere mening over de arrogantie van het neerkijken op mensen die je echt pijn kunnen doen.”
Voor Musk was de autoriteit die was ontstaan het liberale establishment, het establishment dat de mainstream media aanstuurde en hem met toenemende kritische blik bekeek. Het establishment domineerde de politieke cultuurstrijd die in films en tv-programma’s sijpelde en bepaalde de grenzen van acceptabele meningsuiting en humor.
Musk had de SEC in feite al opgedragen hem te pijpen. Maar het was een andere tweet, later in juli 2020, die uiteindelijk zijn inner circle zou bereiken.
“Voornaamwoorden zijn waardeloos”, postte Musk op 24 juli, in een oproep aan de transgendergemeenschap en de bredere samenleving om genderinclusieve identificatiemiddelen te gebruiken.
Musks vriendin, de zanger Grimes, was geschokt.
“Ik hou van je, maar zet alsjeblieft je telefoon uit”, schreef ze in een inmiddels verwijderde reactie. “Ik kan haat niet verdragen. Stop hier alsjeblieft mee. Ik weet dat dit niet jouw hart is.”
Musk zat midden in een ideologische transformatie.
Politiek gezien identificeerde hij zich al jaren als Democraat. Hij was immers de meest zichtbare reactie op klimaatverandering die de zakenwereld had kunnen bedenken: iemand die niet alleen elektrische auto’s populair had gemaakt, maar ze ook cool had gemaakt . Hij versnelde de transformatie van groene technologie van een utopie naar een onvermijdelijkheid.
Musk was bepaald geen aanhanger van de Republikeinse doelstellingen van dat moment: hij had herhaaldelijk toenadering gezocht tot de Chinese overheid – steeds meer de grootste concurrent van de Verenigde Staten op het wereldtoneel en het onderwerp van een handelsoorlog onder Trump – in combinatie met zijn poging om van ’s werelds meest bevolkte land een belangrijk centrum voor Tesla’s productie te maken. Tesla had ook Mexico op het oog voor een nieuwe fabriek.
Ondanks Musks kritiek op censuur en politieke bemoeienis, was het zeldzaam dat hij een negatief woord over China uitsprak. Ondertussen oefende hij controle uit over niet alleen de toekomst van de autoproductie, maar ook over de ruimtevaartambities van de Verenigde Staten, vaak met behulp van overheidscontracten en subsidies. Bovendien probeerde zijn start-up Neuralink computerchips in de hersenen van mensen te implanteren.
Het was dan ook moeilijk om een grotere kandidaat voor de rechtse boeman te bedenken dan Elon Musk. Zijn klimaatpleidooi was niet louter passief – sterker nog, hij was zo’n klimaathavik dat hij twee van president Trumps adviesraden had verlaten vanwege de terugtrekking van de regering uit de Klimaatakkoorden van Parijs. (Musk had eerder onder druk gestaan om te vertrekken vanwege Trumps inreisverbod, maar had er toen voor gekozen om te blijven.)
Maar net als Trump leken conservatieven bereid ideologische zuiverheid en een gevoel van herkenbaarheid in te ruilen voor de verfrissende aanblik van iemand die bereid was de gevestigde orde te negeren. Musk was bepaald geen arbeider. Hij was een beroemdheid die een relatie had met een beroemde zanger, een techneut die had rondgehangen met Kanye West en Joe Rogan, en hij pendelde tussen kantoren per privéjet.
Iets in zijn fanatieke online berichten wekte echter de indruk dat Musk er een van was. Hij postte memes. Hij smeet impulsief beledigingen. Hij schroomde er niet voor om complottheorieën te verspreiden, hoe onverantwoordelijk ook, alleen maar omdat hij ze toevallig was tegengekomen en ze overtuigend vond.
Zijn neiging om te schelden was apolitiek (“69 dagen na 4/20 weer haha,” schreef Musk op 28 juni 2020), maar plotseling botste het met zijn toenemende frustratie over links.
Musk zei dat hij in de verkiezingen van 2016 op de Democraten had gestemd en zijn stem op Hillary Clinton had uitgebracht. In 2020 zou hij hetzelfde voor Biden doen, zei hij. Maar na de COVID-19-beperkingen en het besluit van de Californische autoriteiten om zijn fabriek te sluiten, was zijn frustratie duidelijk merkbaar.
“Links verliest het midden”, zei hij die zomer.
Musk leek zichzelf te zien als een kiezer met gezond verstand, een man die boven partijpolitiek stond – vergelijkbaar met een populistische presidentskandidaat die de partijen aanspoorde om hun meningsverschillen gewoon bij te leggen. Hij aarzelde niet om zich aan te sluiten bij overheidsfunctionarissen die hem konden helpen zijn bedrijven en ambities te verwezenlijken, ongeacht zijn partij. Politiek op zich was al een ongemak.
“Ik ben noch anticonservatief noch antiliberaal. Ik hou gewoon niet van groepsdenken. Ideeën moeten op hun eigen merites worden beoordeeld”, schreef hij ooit.
Maar natuurlijk was het in 2020 moeilijk om apolitiek te blijven.
Op 25 mei werd George Floyd, een 46-jarige zwarte man en vader die in Minneapolis woonde, vermoord door politieagent Derek Chauvin uit Minneapolis. Chauvin drukte zijn knie meer dan negen minuten lang in Floyds nek en rug terwijl Floyd naar adem snakte.
Het land barstte los in protesten en rellen, terwijl de woede over Floyds dood oversloeg naar de grootste steden van het land. Musk mengde zich in de discussie door “#JusticeForGeorge” te schrijven en erop aan te dringen dat de andere agenten ter plaatse zouden worden aangeklaagd.
Terwijl de protesten voortduurden, ontstond er een grootschalige beweging voor raciale rechtvaardigheid, die het publieke bewustzijn van de onevenredige impact van politiewerk op zwarte gemeenschappen versterkte. De beweging bereikte al snel Tesla’s voordeur. Dat jaar besloten bedrijven in de Verenigde Staten Juneteenth te eren, de feestdag die het einde van de slavernij markeerde.
Op de ochtend van de feestdag, dezelfde dag als een gepland protest voor raciale rechtvaardigheid, stuurde Valerie Capers Workman, hoofd personeelszaken bij Tesla, een e-mail naar het bedrijf. “Tesla steunt Juneteenth volledig voor elke Amerikaanse medewerker die vrij wil nemen om te vieren, te reflecteren of deel te nemen aan evenementen die voor hem of haar betekenisvol zijn.” De volgende zin viel de werknemers op. “Dit is onbetaald verlof en geoorloofd verzuim”, stond er in de e-mail.
Voor Tesla-werknemers die hadden gelobbyd voor een betere behandeling bij een bedrijf dat in het verleden werd beschuldigd van patroon van rassendiscriminatie en intimidatie, was de boodschap een belediging, zo herinnerde iemand zich.
Workman, een zwarte vrouw, was in eerste instantie verrast door haar benoeming. Jerome Guillen, Tesla’s voormalige president, had gelobbyd voor haar aanstelling.
Ze had Tesla’s tekortkomingen in de omgang met werknemers, met name werknemers van kleur, gezien en daagde Musk uit om het anders aan te pakken. Ze diende als voorbeeld van hoe je door je uit te spreken Musks respect kon verdienen en hoe hij zich niet zomaar omringde met zogenaamde ja-knikkers. Toch dacht ze, toen ze werd uitgenodigd voor een vergadering om over haar promotie te horen, dat ze ontslagen werd.
Halverwege 2020 werd Workmans naam echter ondertekend met een hele reeks controversiële beslissingen van het hogere management, van COVID-19 tot raciale rechtvaardigheid.
Sommige medewerkers waren die dag al bij Tesla aangekomen om te werken en lazen de update, die aanvankelijk vrij standaard was. Toen ze zagen hoe Tesla de feestdag behandelde – als een concessie, bijna een gunst aan de werknemers – was het moeilijk om het bedrijf op dezelfde manier te bekijken.
Nathan Murthy, een softwareontwikkelaar die destijds bij Tesla werkte, zei dat de periode – met de gecombineerde effecten van de pandemie en de protesten tegen Floyd – Musks gevoelens over kwesties die belangrijk waren voor zijn werknemers blootlegde. Zaken die zij als levensbelangrijke kwesties beschouwden, leken de CEO slechts als zakelijke ongemakken te beschouwen.
“We hebben zijn ware aard met overtuigend bewijs gezien,” zei Murthy. “Ik weet niet of hij geen empathie wil tonen of dat hij het gevoel heeft dat hij het gewoon te druk heeft om empathie te tonen.”
In januari 2021 was het land opnieuw in rep en roer. Alsof de reactie op de pandemie en de protesten voor raciale rechtvaardigheid nog niet genoeg hadden gedaan om de politiek in elk facet van het Amerikaanse leven te verankeren – een klimaat waarin alleen al de beslissing om al dan niet een mondkapje te dragen een controversiële politieke statement werd – had de aftredende president geweigerd te erkennen dat hij de verkiezingen had verloren.
Toen duizenden Trump-aanhangers namens hem het Capitool bestormden, stond Silicon Valley plotseling voor cruciale beslissingen. Trump had met zijn berichten op sociale media praktisch een opstand aangewakkerd. In de ogen van techleiders was er weinig keus.
Twitter en Facebook hebben Trump van hun platforms verwijderd.
Musk, destijds geen Trump-aanhanger, had er geen geheim van gemaakt hoe hij over deze interventies dacht. Een jaar eerder, tijdens de COVID-19-lockdowns, had hij Silicon Valley belachelijk gemaakt als “Schijnheilige Vallei… Te veel de morele arbiter van de wereld.”
Nu hintte hij op de enorme tegenreactie op de schijnbaar willekeurige beslissingen van Silicon Valley over contentmoderatie, vlak na het verbod van Trump en de beslissing van Twitter en Facebook om een explosief artikel in de New York Post over de inhoud van Hunter Bidens laptop te censureren. “Veel mensen zullen ontzettend ontevreden zijn over de hightech van de West Coast als de feitelijke bemiddelaar van de vrijheid van meningsuiting”, schreef Musk.
Musks reputatie explodeerde intussen. Hij was nu de rijkste persoon op aarde, wat hem een veel gemakkelijker en gemakkelijker doelwit maakte voor linkse activisten die zich verzetten tegen de excessen van miljardairs en de enorme vermogensverschillen in de Amerikaanse samenleving. Mensen die zich terdege bewust waren van concepten zoals greenwashing en die graag een Mars-missie zouden inruilen voor het oplossen van dakloosheid of, bijvoorbeeld, het uitbannen van honger in de wereld. (Musk van zijn kant zei dat hij Tesla-aandelen zou opgeven om de wereldhonger op te lossen, als het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties daar een duidelijke koers voor zou uitzetten.)
Hij leek de kritiek grotendeels persoonlijk op te vatten. Musk toonde zich ondertussen weinig bewust van zijn potentieel om het soort geconcentreerde machtscentrum te worden dat hij eerder had veroordeeld. Hij opereerde nog steeds alsof hij de kleine man was. Hoe kon de rijkste man ter wereld – die zijn fortuin had vergaard met technologie-investeringen, profiterend van jarenlange hype op Wall Street en nauwe banden met de overheid – geloofwaardig beweren dat het de halfgoden in de technologie waren die buitensporige controle uitoefenden? Niet hij, maar die andere lieden .
In een effectendocument dat jaar aangaf dat Musk en Tesla’s financieel directeur Zach Kirkhorn nieuwe titels hadden gekregen, omdat Musk afstand nam van de benauwde, preutse, gevestigde cultuur die hij wilde ontmantelen.
Musk zou voortaan officieel bekend staan als “Technoking van Tesla”. Zijn plaatsvervanger kreeg ook een obscure nieuwe titel: “Meester van de Munt”.
“Elon en Zach behouden ook hun respectievelijke posities als Chief Executive Officer en Chief Financial Officer”, aldus het document.
De nieuwe titels zouden “van kracht worden vanaf 15 maart 2021”. Elon Musk werd op 15 maart gekroond tot Technoking.
De afwezigheid van Tesla bij het evenement van Biden in het Witte Huis op South Lawn in augustus 2021 illustreerde hoe de politieke verhoudingen van Musk in een mum van tijd konden veranderen.
Musk kampte destijds met problemen op meerdere fronten: de inflatie liep op, de problemen in de toeleveringsketen als gevolg van de pandemie, die andere autofabrikanten parten speelden, begonnen Tesla eindelijk te treffen en een president die zich voordeed als vakbondsleider leek Tesla en SpaceX plotseling buiten de deur te willen houden.
Tesla’s aandelen daalden in de maanden na Bidens inauguratie, doordat deze druk aanhield en er een einde kwam aan het historisch lakse regelgevingsregime van de Trump-regering. Bidens ministerie van Transport gaf al vroege tekenen dat het de controle op Tesla en Autopilot zou verscherpen.
Dat jaar begonnen enkele uitgesproken Tesla-fans een merkwaardige trend op te merken: de meest elektrische autovriendelijke overheid in de geschiedenis maakte geen gebruik van de populairste elektrische autofabrikant – en diens beroemde CEO – om haar ambitieuze doel te bereiken om in 2030 de helft van alle verkochte personenauto’s in de VS elektrisch, plug-in hybride of met brandstofcellen te laten rijden.
Nu begon Musk het op te merken.
“Is dit alleen omdat jullie Elon niet mogen?”, vroeg een leidinggevende van Tesla toen het bedrijf niet aanwezig was bij de top over elektrische voertuigen op het gazon van het Witte Huis.
Die ogenschijnlijke belediging, in augustus 2021, leidde tot een steeds bitterdere spervuur van kritiek op de president. Biden, zei Musk, was “bevooroordeeld” tegen Tesla. De man die zijn bedrijf niet had genoemd, was “een UAW-sokpop” (Musk gebruikte de emoji voor sokken).
Maar zijn meest bijtende kritiek betrof een andere ogenschijnlijke omissie – ditmaal met betrekking tot SpaceX. Nadat het bedrijf vier burgerastronauten de ruimte in had gestuurd als liefdadigheidsinzameling voor het St. Jude’s Children’s Research Hospital, opperde Musk een theorie over waarom Biden zijn felicitaties nog niet had aangeboden.
“Hij slaapt nog steeds”, schreef Musk, een verwijzing naar de “sleepy Joe”-meme die populair is bij rechts.
De regering-Biden, die haar vakbondsvriendelijke reputatie wilde aanprijzen en afstand wilde houden van een man die steeds meer een politieke bliksemafleider werd, deed weinig om de indruk te ontkrachten dat ze Musk vijandig gezind was. Biden, in tegenstelling tot Trump, ontving Musk nooit één-op-één in het Witte Huis, hoewel regeringsfunctionarissen hem wel in het centrum van Washington ontmoetten – zo dicht bij het Witte Huis dat het duidelijk leek dat ze een spektakel probeerden te vermijden – om een initiatief tot het aanklagen van Biden te bespreken.
Hoewel hij Biden regelmatig de loef afstak, was Musk veel terughoudender in zijn kritiek op Republikeinen, áls hij ze al aanviel. Eerder die maand stond Tesla onder druk om zijn werknemers te beschermen nadat een wet in Texas van kracht werd die abortus na zes weken verbood. Musk hield zijn mond. Maar toen gouverneur Abbott tegenover CNBC zei dat Musk “consequent tegen me zegt dat hij het sociale beleid in de staat Texas goedkeurt”, moest Musk reageren.
“Over het algemeen geloof ik dat de overheid zelden haar wil aan de bevolking moet opleggen en, wanneer ze dat wel doet, ernaar moet streven hun cumulatieve geluk te maximaliseren”, schreef Musk. “Dat gezegd hebbende, blijf ik liever buiten de politiek.” Een diplomatieke – en veilige – uitspraak die Musks vermogen weerspiegelde om het redelijkerwijs oneens te zijn en een beleefde toon aan te slaan.
Weken later belde Rohan Patel de hoogste adviseur van senator Ron Wyden. In een tijd dat Tesla op het hoogtepunt van zijn waardering was, bevond Patel zich in de weinig benijdenswaardige positie dat hij een brand van vier alarmen, veroorzaakt door zijn baas, moest blussen.
Musk had net een vulgaire opmerking getweet naar een Amerikaanse senator (niet zomaar een senator, maar de voorzitter van de Senaatscommissie voor Financiën) over zijn Twitter-profielfoto, als reactie op een bericht waarin werd opgeroepen tot een belasting voor miljardairs.
“Waarom ziet je gezicht eruit alsof je net bent gekomen?”, schreef Musk op 7 november 2021.
Bij Tesla kwamen werknemers steeds vaker tot een nieuwe conclusie: hun baas was een idioot, aldus een ingewijde die de gevolgen van de Wyden-tweet gedetailleerd beschreef. Ze hadden zich gehaast om te reageren op een paar van dit soort incidenten. In dit geval was Musks beledigende tweet opgekomen tijdens cruciale discussies over de Inflation Reduction Act, de klimaatwet van president Biden die nog in de maak was en waar Tesla actief over had gediscussieerd. Als er ooit een moment was geweest om de meest obscene grap over een machtige senator te maken, dan was dit het niet.
Tesla’s beleidsteam in Washington D.C. was verbijsterd en begon Patels telefoon te laten oplichten. Dit was een noodgeval. “Kunt u ons helpen?”
Patel belde kort daarna Wydens hoogste adviseur. Hij probeerde het uit te leggen, maar er was geen script voor dit soort dingen.
“Het spijt me enorm”, zei hij. De medewerker van Wyden toonde begrip.
“Wat is er in godsnaam mis met je baas?” vroeg ze. “Ik weet het niet eens,” antwoordde hij.
Een woordvoerder van Wyden ontkende dat er een dergelijke uitwisseling heeft plaatsgevonden.
Op 18 april 2022 kreeg Musk opnieuw te maken met een afwijzing die hij aan links toeschreef, ditmaal een persoonlijke. Die dag diende Musks achttienjarige dochter Vivian Jenna Wilson, een transgender vrouw, een verzoek in bij de rechtbank van Californië. Ze had de meisjesnaam van haar moeder aangenomen en wilde dat haar naamswijziging officieel werd erkend.
In het gedeelte waarin naar de reden voor de naamswijziging werd gevraagd, schreef Wilson: “Genderidentiteit en het feit dat ik niet langer met mijn biologische vader samenwoon of op welke manier dan ook een relatie met hem wil hebben.”
The Daily Beast legde Musks publieke reactie vast. “Ze wil geen publieke figuur zijn”, vertelde hij aan de krant. “Ik vind het belangrijk om haar recht op privacy te verdedigen. Verraad alsjeblieft niemand tegen zijn of haar wil – dat is niet juist.”
De verklaring klonk als die van een behulpzame vader. Maar in de twee jaar daarvoor had Musk zich publiekelijk uitgesproken tegen maatregelen die gericht waren op het creëren van inclusieve omgevingen voor transgenders. In 2020, een paar maanden na zijn tweet “voornaamwoorden zijn waardeloos”, schreef hij: “Ik steun transgenders absoluut, maar al deze voornaamwoorden zijn een esthetische nachtmerrie.” Toen sommigen zijn inzet voor LGBTQ-rechten in twijfel trokken, wees Musk op Tesla’s 100/100-score op LGBTQ-gelijkheid in een index van de Human Rights Campaign.
Achter de schermen, zei iemand in Musks omgeving, drukte de zaak zwaar op hem. Verstoten worden als vader maakte van wat Musk voorheen als een politieke kruistocht beschouwde, een persoonlijke kwestie. Jaren later, in een interview met psycholoog Jordan Peterson in 2024, nam Musk elke twijfel weg over zijn steun aan Wilson. Hij beweerde dat hij was misleid om documenten te ondertekenen voor genderbevestigende zorg en stelde dat Wilson “gedood was door het woke mind-virus”. Hij zei: “Dus ik heb gezworen om het woke mind-virus daarna te vernietigen.”
Wilson liet zich kort daarna uit over haar vader in reacties op Threads, de socialemediasite van Meta die ontstond na Musks Twitter-overname. Ze viel haar vader aan zoals weinigen dat zouden kunnen doen, nadat Musk haar had omschreven als “geen meisje” en aspecten van haar jeugd beschreef, waaronder een vroege voorkeur voor theater en een neiging om kleding als “fantastisch” te beschrijven! Wilson deed deze uitspraken af als “volledig nep” en een verzameling “homostereotypen”.
“Dit hele gedoe is volledig verzonnen en daar is een reden voor,” schreef Wilson. “Hij weet niet hoe ik als kind was, omdat hij er simpelweg niet was, en in de korte tijd dat hij er wel was, werd ik meedogenloos lastiggevallen vanwege mijn vrouwelijkheid en queerness.” Ze vervolgde: “Wat betreft het feit dat ik geen vrouw ben… tuurlijk, Jan. Wat je ook zegt. Ik ben wettelijk erkend als vrouw in de staat Californië en ik trek me niets aan van de meningen van mensen onder mij.”
De Threads-berichten van Wilson sloegen aan en ze kreeg er opeens duizenden nieuwe volgers bij. Velen van hen betuigden hun steun en prezen haar moed om zich uit te spreken.
Het was haar laatste woord in het Peterson-interview dat ze bovenaan haar profiel vastpinde, zichtbaar voor meer dan honderdduizend volgers: “Ik zie er best goed uit voor een dode bitch.”
Met de presidentsverkiezingen van 2024 in aantocht zou Musk breken met de Democratische Partij. Hij geloofde dat het een door activisten gedreven partij was, en dat het de Democraten waren – niet hijzelf – die de koers hadden gewijzigd, waardoor hij en mensen zoals hij achterbleven. Voor iemand die zich steeds meer aangevallen voelde door links, die uitgeput was door de vermeende infiltratie van meningsuiting, humor en corporate governance, was er één duidelijke keuze: gouverneur van Florida Ron DeSantis, de antiwoke kruisvaarder die, in tegenstelling tot Trump, blijk gaf van een toewijding aan zijn agenda.
Musk was er al snel helemaal voor. Hij mobiliseerde zich in het geheim achter DeSantis voor 2024. “Vroeger stemde ik Democratisch, omdat zij (voornamelijk) de partij van vriendelijkheid waren”, schreef Musk maanden voor de tussentijdse verkiezingen van 2022. “Maar zij zijn de partij van verdeeldheid en haat geworden, dus ik kan hen niet langer steunen en zal Republikeins stemmen.” Musk verklaarde dat hij zijn eerste Republikeinse stem had uitgebracht op Mayra Flores, de Republikeinse uit Texas die een verrassende overwinning behaalde in het Huis van Afgevaardigden bij een tussentijdse verkiezing in een district dat naar de Democraten neigde.
In juni 2022 tweette hij dat hij voor de presidentsverkiezingen van 2024 meer richting DeSantis neigde. Trump, zei hij, was simpelweg te oud, net als Biden. “Trump zou aan het einde van zijn ambtstermijn 82 zijn, wat te oud is om president van wat dan ook te zijn, laat staan van de Verenigde Staten van Amerika”, zei hij, nadat hij eerder had opgemerkt dat “het tijd is voor Trump om zijn hoed aan de wilgen te hangen en de zonsondergang tegemoet te varen.”
Hij was echter uitbundig in zijn lof voor de gouverneur van Florida, die zijn favoriete kandidaat bijna als een zekerheidje voor de functie beschouwde. “Als DeSantis het in 2024 tegen Biden opneemt, zal DeSantis gemakkelijk winnen – hij hoeft niet eens campagne te voeren”, zei hij.
Eerder dat jaar legde Musk zijn politieke transformatie uit met een Twitter-bericht waarin een cartoonmeme werd getoond, gemaakt door schrijver en evolutionair bioloog Colin Wright. De meme toonde drie stokfiguurtjes die op een rij stonden en het politieke spectrum vertegenwoordigden. In 2008 stond het stokfiguurtje dat Musk voorstelde, met het label “ik”, iets links van het midden. In 2012 bleef het figuurtje dat Musk voorstelde op dezelfde plek, maar het midden en de linkerkant waren onder zijn voeten verschoven.
Musk was dichter naar het midden gekomen, en het figuurtje dat “mijn mede-liberaal?” werd genoemd, snelde naar links, waardoor de linkervleugel verder in die richting uitstak. In 2021 was het midden weer onder Musk verschoven, waardoor hij rechts van het spectrum stond, toen de “woke-progressieven” hem een ”Bigot” noemden!
“Ik heb Obama krachtig gesteund als president, maar de huidige Democratische Partij is gekaapt door extremisten”, schreef hij.
Musk was ondertussen ook teleurgesteld in Biden, de president die grote infrastructuur- en sociale uitgavenplannen doorvoerde terwijl de inflatie de economie verwoestte.
“Bidens fout is dat hij denkt dat hij is verkozen om het land te transformeren, terwijl eigenlijk iedereen gewoon minder drama wilde”, schreef Musk.
Er waren in 2024 genoeg Amerikanen die zich vervreemd voelden van de politiek in het land. Musk had echter geld, roem en macht – en andere rijke vrienden die hem aanmoedigden er iets aan te doen. Links, zo zeiden ze, was te ver gegaan en moest in toom gehouden worden.
De laatste verontwaardiging kwam toen Starlink, Musks satellietgebaseerde internetdienst die in Oekraïne was gelanceerd na de brute Russische invasie, naar verluidt “door sommige regeringen” werd opgedragen Russische nieuwsbronnen te blokkeren, aldus Musk. Musk reageerde fel en zei dat hij dat niet zou doen.
“We zullen dit niet doen tenzij onder schot. Sorry dat ik een absolute voorstander van de vrijheid van meningsuiting ben,” schreef hij. Het was bepaald geen onredelijk standpunt. Maar voor leden van Musks kring had de techmagnaat zich vastgeklampt aan de centrale kwestie van de tijd – een kwestie waarvan de toekomst van de mensheid afhing, om het in termen te zeggen die hij kon begrijpen.
Musks goede vriend en vertrouweling, voormalig Tesla-bestuurslid Antonio Gracias, stuurde Musk destijds, in maart 2022, een sms’je waarin hij zei dat hij 100 procent gelijk had. “Naar de verdomde matrassen, wat er ook gebeurt”, schreef hij in een sms-bericht. Dit “is een principe dat we met ons leven moeten verdedigen, anders zijn we verloren in de duisternis.”
Musk was blij met de tekst en schreef er een hartje bij als antwoord.
Pas later die maand kwam de zaak echt tot een hoogtepunt. Musks favoriete socialemediaplatform – het platform dat Trump een jaar eerder had weggestuurd – nam opnieuw een controversieel besluit over contentmoderatie, een besluit dat mogelijk de loop van de geschiedenis heeft veranderd: het verbieden van Musks favoriete satirische site.
Twitter schorste Babylon Bee, een conservatieve, zelfverklaarde christelijke satirische website, nadat deze een transgender vrouw in de regering-Biden, een gezondheidsfunctionaris, had aangeduid als “Man van het Jaar”. De website weigerde de tweet te verwijderen, waardoor de schorsing permanent werd.
Musks partner, Grimes, had hem aangespoord zijn tweet over trans-inclusieve voornaamwoorden te heroverwegen. Maar deze keer was het zijn ex-vrouw Talulah Riley die zijn oor leek te hebben. Riley, een Engelse actrice wiens twee huwelijken met Musk in een scheiding waren geëindigd, had contact gehouden.
“Amerika wordt GEK”, schreef ze op 24 maart, volgens sms-berichten die in de rechtbankdossiers zijn aangetroffen. “De Babylon Bee… schorsing is belachelijk… Het was een fucking grap. Waarom is iedereen zo puriteins geworden?”
Toen vroeg ze: “Kun je Twitter kopen en er een radicaal vrije meningsuiting-beleid van maken?” “Misschien kun je het kopen en veranderen zodat het de vrije meningsuiting daadwerkelijk ondersteunt,” schreef Musk zeven minuten later terug.
Vervolgens klikte Musk op de ‘Vind ik leuk’-knop en gaf hij Riley’s tekst een duimpje omhoog, waarin hij hem vroeg de meest invloedrijke socialemediawebsite ter wereld te kopen.
Uit Hubris Maximus: The Shattering of Elon Musk van Faiz Siddiqui. Copyright © 2025 van de auteur en overgenomen met toestemming van St. Martin’s Publishing Group.
