Een pandemie onder controle houden: criminalisering is niet het antwoord op een volksgezondheidscrisis

De hoge kosten van COVID-19-vergrendelingen gaan verder dan de economie – burgerlijke vrijheden en raciale rechtvaardigheid lopen ook gevaar

Met zijn late reactie op de verspreiding van het nieuwe coronavirus in de VS heeft president Trump vaak oorlogsmetaforen gebruikt om de volksgezondheidscrisis aan te pakken. 

‘Ik beschouw het als – in zekere zin – als president in oorlogstijd’, zei Trump toen de  gevallen van COVID-19, de ziekte veroorzaakt door het nieuwe coronavirus, zich snel verspreidden naar alle 50 staten . ‘Ik bedoel, daar vechten we tegen. Ik bedoel, het is hier een heel moeilijke situatie.’

We are learning much about the Invisible Enemy. It is tough and smart, but we are tougher and smarter!

— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) April 5, 2020

Door de respons op het coronavirus te framen als een oorlog die door artsen en verpleegsters aan de frontlinies wordt uitgevochten, worden degenen die verantwoordelijk zijn voor de verkeerde behandeling van de respons gemakkelijk ontslagen. Als de president erin slaagt genoeg Amerikanen te krijgen om het idee in te nemen dat lijden en verlies nobel zijn en deel uitmaken van een nationalistisch ideaal van goed burgerschap en patriottisme, kan hij mogelijk zijn kwaadwillige verwaarlozing en veronachtzaming van het menselijk leven verdoezelen. 

Wat nog belangrijker is, deze ‘onzichtbare vijand’, zoals Trump het beschrijft, manifesteert zich in menselijke lichamen – en elke noodzakelijke oorlog zal worden gevoerd tegen degenen van wie wordt aangenomen dat ze de dodelijke ziekteverwekker belichamen. Dit is een recept voor rampen in een land dat zich nog niet kan voorstellen hoe de gezondheid kan worden aangepakt zonder carcerale straf. Jarenlang, terwijl ziekenhuizen in het hele land zijn gesloten, gingen miljoenen overheidsgeld naar nieuwe gevangenissen. Keer op keer hebben pogingen om een ​​ziekte te criminaliseren een negatieve invloed gehad op de volksgezondheid en de mensenrechten, vooral die van gemarginaliseerde gemeenschappen. 

Sinds Californië de eerste thuisbevalling van het land heeft uitgegevenop 19 maart hebben 37 andere staten, evenals Washington, DC en Puerto Rico, soortgelijke maatregelen geïmplementeerd. Ongeveer 90% van de Amerikaanse bevolking leeft momenteel onder ongekende orders op zijn plaats. De politie in het hele land heeft nu de macht om inwoners te beschuldigen van misdrijven als ze de thuisverblijven overtreden – en een veroordeling kan duizenden gevangenisstraffen en boetes met zich meebrengen. Het Hooggerechtshof heeft een dergelijke brede bevoegdheid om mensen te beschermen tijdens een volksgezondheidscrisis onder de “politiemacht” voorzien door het tiende amendement op de grondwet. Dus in een ingrijpende verschuiving arresteren wetshandhavers nu mensen omdat ze naar verluidt de regels voor zelfisolatie en de limieten van openbare bijeenkomsten zouden hebben getrotseerd en, in sommige gevallen, voor het doorgeven van het coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt.

Het ministerie van Justitie heeft onlangs verklaard dat federale antiterrorismewetten kunnen worden gebruikt om iedereen die het coronavirus bedreigt of probeert te verspreiden, te vervolgen, en heeft de aanklagers ervan in kennis gesteld dat het coronavirus voldoet aan de wettelijke definitie van een biologisch agens. De DOJ vroeg het Congres ook om nieuwe bevoegdheden, waaronder de mogelijkheid om mensen voor onbepaalde tijd vast te houden zonder proces en om de wettelijke bescherming voor asielzoekers te elimineren, voordat ze zich terugtrok vanwege tweeledige pushback. 

En hoewel de meeste lokale rechtsgebieden zich tot dusver hebben verzet tegen de aanpak van het arresteren van mensen, zien we al snel het overdreven toezicht op een gezondheidscrisis.

In Rhode Island voerden de National Guard en de lokale politie huis-aan-huisonderzoeken uit om mensen te vinden die vanuit New York, de zwaarst getroffen regio van het land, naar zelfquarantaine werden gedwongen. In New Jersey eiste de politie van Bergen County dat inwoners die positief waren getest op COVID-19 quarantaineborden op hun voordeuren moesten plaatsen voordat de plaatselijke aanklager het mandaat zou verbieden . Een rechter in Kentucky bestelt enkelmonitoren voor sommige bewoners die in contact zijn geweest met coronaviruspatiënten. 

Het is ook niet alleen wetshandhaving. 

Buren hebben zich tegen elkaar gekeerd, omdat sommige lokale functionarissen ‘snitch lines’ hebben opgezet zodat mensen kunnen rapporteren over anderen waarvan ze bang zijn dat ze het coronavirus kunnen verspreiden. In Maine heeft een groep lokale bewoners naar verluidt een boom omgehakt en midden op een weg gesleept in een poging drie kamergenoten uit New Jersey met geweld in quarantaine te plaatsen waarvan zij dachten dat ze het nieuwe coronavirus zouden kunnen hebben. 

In het hele land dreigen verhuurders zelfs met uitzetting of terugtrekking van huurovereenkomsten met ziekenhuismedewerkers.

Ondertussen helpen  virale coronaviruskaarten , zoals een door Google te lanceren tool die de bewegingen van mensen openbaar zal volgen, om de mogelijke verspreiding van coronavirusinfecties te illustreren. En zoals de Wall Street Journal meldde : ‘ambtenaren in de Verenigde Staten gebruiken locatiegegevens van miljoenen mobiele telefoons om de bewegingen van Amerikanen tijdens de pandemie beter te begrijpen’.  

Zeker, strafrechtelijke vervolging kan een noodzakelijk instrument zijn in het arsenaal van volksgezondheid. Zoals we de afgelopen weken hebben gezien, heb je soms alle wapens nodig die je kunt krijgen tegen degenen die gewillig en bewust anderen in gevaar brengen. Het is echter cruciaal dat onze publieke reactie een afbakening vormt tussen iemand die onbedoeld een besmetting verspreidt en het veel kleinere aantal mensen dat bewust en opzettelijk besmetting met kwaadaardige bedoelingen verspreidt.

Neem bijvoorbeeld de verdachte van huiselijk geweld in Orlando, Florida, die riep: ‘Ik heb het coronavirus’, en hoestte direct in het gezicht van een paramedicus. Die persoon wordt nu geconfronteerd met een zware batterijlading. Dan is er nog de pastoor uit Tampa die werd beschuldigd van onwettige vergadering en schending van een noodvoorschrift voor de volksgezondheid nadat hij had beweerd dat  hij Florida van het coronavirus zou genezen en erop stond dat zijn kerk ” het meest steriele gebouw in Amerika ” was, omdat het 13 machines bevat die alle virus.

En hoewel noodmaatregelen zoals vergrendeling nodig zijn, doet het gebruik van strafwetten voor de volksgezondheid vaak meer kwaad dan goed. Vanuit het oogpunt van de volksgezondheid kan criminalisering contraproductief zijn. 

“Overdraagbare ziekten zijn volksgezondheidskwesties, geen criminele kwesties”, schreef de stuurgroep van HIV Justice Worldwide in haar verklaring over de criminalisering van COVID-19 . De commissie constateerde parallellen tussen de aids-epidemie en COVID-19 en zei dat omdat strafwetten doorgaans enige voorkennis vereisen, mensen niet kunnen worden ontmoedigd om te testen. Als u uw status niet kent, wordt u minder snel vervolgd omdat u de overdracht kent. 

Omgekeerd is het voor aanklagers veel gemakkelijker om iemand te beschuldigen van het overtreden van een quarantainebevel, een waarneembare misdaad, dan het bewijzen van verwijtbare nalatigheid voor degenen die opzettelijk proberen de ziekte te verspreiden. Dit is waar knierukreacties om de verspreiding van besmetting te vertragen, de overcriminalisering en massale opsluiting hoogstwaarschijnlijk verergeren. 

Kansarme gemeenschappen, die al te veel toezicht hebben, hebben geen gemakkelijke toegang tot gezondheidszorg en werken of leven vaak onder omstandigheden die hun vermogen om zichzelf te isoleren beperken . Thuis blijven is geen optie voor mensen die geen plek hebben om te verblijven. Behalve dat ze de dupe worden van de gezondheidsrisico’s, worden arme kleurgemeenschappen het meest kwetsbaar voor aanklachten wegens niet-naleving. 

Er is een kans op intimidatie van juist die mensen die verantwoordelijk zijn voor onze basisoverleving, zoals die essentiële arbeiders in de supermarkt en het besturen van bestelwagens, voor wie thuiswerken niet mogelijk is. Bovendien worden gekleurde mensen onevenredig tegengehouden door politieagenten en kan hun interactie met wetshandhavers gewelddadige of dodelijke gevolgen hebben. Het toevoegen van gezichtsmaskers aan de vergelijking kan ronduit gevaarlijk blijken te zijn. 

In Illinois liet een virale video zien dat een zwarte man door de politie werd gevolgd in een Walmart en hem opdroeg zijn chirurgische masker af te doen. De politie beweerde ten onrechte dat het winkelbeleid vereiste dat zijn gezicht onbedekt bleef. In Miami lanceerde het plaatselijke NAACP-hoofdstuk een campagne om het hoofd van de politie te verdrijven nadat er schokkende video’s waren opgedoken van een jonge zwarte vrouw die op de grond werd gedrukt en werd gesmoord door een officier, naar verluidt wegens rondhangen. Vreemd genoeg leken de massa’s witte feestvierders in de voorjaarsvakantie die ook de stranden van Miami verdringen niet dezelfde aandacht van de politie te trekken. 

De gevangenissen en gevangenissen van de natie, waarvan het al lang bekend is dat de overvolle en onhygiënische omstandigheden de verspreiding van ziekten bevorderen, hebben naar verluidt weinig toegang tot coronavirustests . Natuurlijk hebben opgesloten mensen niet de mogelijkheid van ‘sociale afstand’. Daarom worden staten en provincies nu gedwongen te kiezen tussen het toestaan ​​van potentieel massale sterfgevallen binnen deze faciliteiten of het vrijlaten van mensen zonder voldoende middelen of steun te midden van een pandemie. 

Los Angeles , Cleveland en Boston hebben al besloten gevangenen vrij te laten die worden beschouwd als ouderen met een laag risico en anderszins medisch risicovolle. De aanklagers van Baltimore vervolgen  niet langer de meeste drugs-, prostitutie- en andere openbare-ordeovertredingen. Ondertussen vaardigde de democratische gouverneur van Michigan, Gretchen Whitmer, een uitvoerend bevel uit dat iedereen die positief test op COVID-19, of die een symptoom vertoont zoals koorts, ongebruikelijke hoest of kortademigheid, thuis moet blijven en niet kan worden gestraft voor het niet gaan werken. Iedereen, dat wil zeggen, behalve gevangenispersoneel, die waren vrijgesteld . In de staat New York worden gevangenen gedwongen handdesinfecterend middel te vervaardigendie ze niet mogen gebruiken. En terwijl procureur-generaal Bill Barr een memo heeft uitgegeven waarin het federale bureau van gevangenissen wordt bevolen om te gaan nadenken wie kan worden vrijgelaten in de huiselijke opsluiting, zoals Reuters meldde , hebben federale aanklagers de rechtbanken opgeroepen de bond te weigeren aan beklaagden die in de gevangenis zitten in afwachting van hun proces, zelfs als de sterftecijfer in gevangenschap als gevolg van pieken in COVID-19.

Het is opnieuw belangrijk om op te merken dat verschillende lokale politiediensten, zoals Los Angeles, San Francisco en Washington, DC, duidelijk hebben gemaakt dat ze niet van plan zijn nog meer hardhandige tactieken toe te passen. Zoals de Democratische gouverneur van Californië, Gavin Newsom, duidelijk maakte toen hij de Nationale Garde stuurde, is de staat van beleg niet van tafel. 

Als onze noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid erger wordt, moet een politiestaat worden weerstaan. COVID-19 kan worden behandeld met gemeenschapsonderwijs en verantwoording, niet met politie.

Het gebruik van een strafrechtelijke benadering voor een uitdaging voor de volksgezondheid zal alleen leiden tot blijvende en verreikende schade die door dit autoritaire precedent wordt veroorzaakt. Met weinig waarborgen kan de carcerale erfenis die dit beleid de komende decennia zal hebben om te vergaderen verwoestend zijn.