Een razend populaire app voor kerken is nu een anti-vax broeinest

Het christelijke technologiebedrijf verspreidt samen met het goede nieuws verkeerde info.

Tim en Kristy Turner geloven dat ze geroepen zijn om het woord van Jezus te verspreiden via apps. In 2005 richtte het paar Subsplash op , een technologiebedrijf wiens missie, zoals vermeld op haar website, is “om God te verheerlijken en te verkondigen dat Jezus Heer is door een geweldig bedrijf te bouwen dat streeft naar nederigheid, innovatie en uitmuntendheid om de miljoenen mensen te verrukken. op het Subsplash-platform.” De Turners hoopten dat hun platforms kerkleiders zouden helpen bij het bouwen van websites en apps waarmee ze het Goede Nieuws met een klik op een paar knoppen naar hun gemeente zouden kunnen verspreiden.

Tegenwoordig heeft Subsplash kantoren in drie staten en telt onder zijn 14.000 klanten de grootste kerken van het land, kleine gemeenten in plattelandsgemeenschappen en zelfs enkele synagogen. Het bedrijf heeft zijn platform uitgebreid en nieuwe functies toegevoegd: Pastors kunnen Subsplash nu gebruiken om podcasts, video’s en een tiende- en liefdadigheidswidget te hosten waarmee gebruikers gemakkelijk kunnen doneren aan de kerk of andere goede doelen. Subsplash-apps kunnen gemeenteleden pushmeldingen sturen met diensttijden, dagelijkse bijbelverzen of iets anders dat hun voorgangers waardig achten. De pandemie heeft de groei van Subsplash versneld: in maart 2020 verwierf het bedrijf een livestreamingservice waarmee kerken diensten konden uitzenden toen de lockdowns begonnen.

Tim Turner, Subsplash’s valse veertiger-oprichter wiens video-optredens evangelische ernst combineren met idealisme uit Silicon Valley, beschrijft zijn bedrijf graag als een kanaal voor Gods woord. “De Heer heeft de touwtjes in handen, en het kan vooral leuk zijn als we ons daaraan kunnen onderwerpen”, zegt Turner in een video die Subsplash in 2019 maakte over de geschiedenis van het bedrijf. De naam van het bedrijf, legt hij uit, weerspiegelt dit ethos: ‘Sub’ is een afkorting voor ‘zich onderwerpen aan God’ en ‘splash’ is een verwijzing naar innovatie. (Deze site ging vooraf aan het veel bekendere Substack-platform.) De Subsplash-website staat vol met rapsodische getuigenissen van tevreden klanten. “We hebben al lovende recensies ontvangen over [de app] omdat het een extra medium biedt om onze boodschappen over het evangelie aan de wereld te verspreiden”, zegteen van de leidende predikant in een megakerk in Texas. “Moge het evangelie keer op keer worden gedeeld door het werk dat jullie doen en moge de naam van onze grote koning worden verheerlijkt.”

In zijn promotiemateriaal belooft Subsplash individuele kerken volledige controle over hun inhoud te geven. Inderdaad, wat beschikbaar is op door Subsplash gehoste platforms varieert sterk, omdat het de diversiteit in spirituele en politieke overtuigingen van het grote aantal congregaties in de Verenigde Staten weerspiegelt. “Zonder advertenties of censuur, automatisch bijgewerkte inhoud en een volledig aanpasbare mediaspeler, was het nog nooit zo eenvoudig om evangeliegerichte inhoud voor uw gemeenschap te houden”, schept het bedrijf op.

Maar er is een donkere kant aan de hands-off benadering van het bedrijf. Sinds het begin van de pandemie heeft Subsplash een stem gegeven aan en versterkte berichten van veel religieus gelieerde antivaccinactivisten. Op een door Subsplash gehoste website genaamd “His Glory Me”, kunnen kijkers video’s bekijken die hen aansporen niet toe te geven aan de druk om zich te laten vaccineren tegen COVID-19. In een video van een paar weken geleden benadrukt gastchiropractor Dr. Bryan Ardis: “De Delta-variant is niet gevaarlijk.” De videoserie ‘ Free and Brave ‘ van de Church of Glad Tidings, gehost door Subsplash, bevat bekende voorstanders van antivaccinatie, waaronder Judy Mikovits, de persoonlijkheid achter de video over de samenzweringstheorie over ‘Plandemic’. Een video van 12 septembervan de door Subsplash gehoste site Good Life Broadcasting spint theorieën over onheilspellende connecties tussen vaccins, de overheid, Bill Gates en de Chinese Communistische Partij. Via Subsplash runt het American Pastors Network een podcastserie met de naam “Stand in the Gap”, die protesteert tegen verplichte vaccins en de ernst van COVID-19 in twijfel trekt. In een aflevering van juli werd de bekende leverancier van verkeerde informatie over vaccins Dr. Robert Malone genoemd , die beweerde dat “we geen goede informatie hebben” over de risico’s van de vaccins, en dat hij werd gecensureerd toen hij probeerde mensen te waarschuwen voor de mogelijke gevaren. Sommige sites gehost door Subsplash ook bevorderen desinformatierond het antiparasitaire medicijn ivermectine, wat suggereert dat het ziekenhuisopname kan voorkomen. Andere Subsplash-sites hosten video’s gewijd aan de QAnon-complottheorie .

Subsplash’s hosting van anti-vaccinideologie is niet beperkt tot kerken. Daarnaast ontwikkelde het bedrijf ook een app voor Texans for Vaccine Choice , een krachtige anti-vaccin PAC die Republikeinse staatsvertegenwoordigers die tegen vaccins zijn, heeft geholpen om verkiezingen te winnen . In een recente Facebook- videoTexans for Vaccine Choice-directeur Jackie Schlegel bood een gepassioneerde goedkeuring. “Het is geen luxe app”, zegt Schlegel. “Maar het kostte veel moeite om een ​​ontwikkelaar te vinden die ons niet wilde censureren.” Eerder in de video beschrijft Schlegel haar eigen ervaring met het verlaten van haar kerk omdat de leiders van de jeugdgroep van kinderen eisten dat ze “buiten in de zomerhitte maskers droegen, staande op sociaal afstandelijke stippen alsof ze kleine socialistische soldaten waren”.  

De mate waarin Subsplash als direct schuldig zou kunnen worden beschouwd aan het promoten van desinformatie over COVID-19, is discutabel: het bedrijf biedt eenvoudigweg het platform – het heeft geen invloed op wat individuele predikers zeggen. (Het bedrijf reageerde niet op vragen van Mother Jones .) Maar van politiek tot geneeskunde, de online verspreiding van complottheorieën heeft de rol van technologiebedrijven als poortwachters in twijfel getrokken. Facebook is bijvoorbeeld betrokken geweest bij het laten floreren van complottheorieën. Wetgevers hebben geprobeerd om het ter verantwoording te roepen met beperkt succes.

Eric Goldman, een professor in de rechten die mede-directeur is van het High Tech Law Institute van de Santa Clara University, stelt dat Subsplash niet wettelijk verantwoordelijk kan worden gehouden voor de inhoud die personen die het platform gebruiken naar voren brengen. Hij gelooft dat de ethiek anders is dan die rond Facebook, dat enorme teams van monitors in dienst heeft die optreden als moderators voor twijfelachtige berichten, omdat Subsplash de inhoud niet beheert. “Ik zou graag denken dat Subsplash zou erkennen dat het een kanaal is geworden voor het uitzenden van verkeerde informatie,” merkte hij op, “en het zou ervoor kunnen kiezen om op die basis in te grijpen, maar het heeft de wettelijke bevoegdheid om dat niet te doen.”

Toch was Kolina Koltai , een onderzoeker van de Universiteit van Washington die het gebruik van sociale netwerken door de antivaccinatiebeweging bestudeert, nadrukkelijker in haar overtuiging dat Subsplash de plicht heeft om verkeerde informatie uit zijn platforms te verwijderen. “Dit soort platforms moeten, wanneer ze worden ontwikkeld, rekening houden met: wat zijn de manieren waarop verkeerde informatie op dit platform kan worden gedeeld?” ze zegt. Koltai wees op andere voorbeelden van webhostingbedrijven die sites opstartten die zij ethisch problematisch vonden. Zo kondigde het hostingbedrijf GoDaddy eerder deze maand aan dat het zou stoppen met het hosten van een anti-abortussite in Texas die was opgezet om anonieme tips te verzamelen over gezondheidswerkers die abortussen uitvoeren in strijd met de nieuwe wet van de staat. In 2019 heeft een ander webbedrijf, Cloudflare,startte het extremistische forum 8chan op uit zijn klantenbestand en noemde het een “haatvolle gemeenschap”. Koltai, die ook samenwerkt met de waakhondgroep voor verkeerde informatie over vaccins, het Virality Project , zei dat ze een toename heeft opgemerkt van leveranciers van desinformatie die opzettelijk webplatforms exploiteren die niet strak worden gecontroleerd om hun berichten te verspreiden, vooral omdat grote spelers zoals Facebook en Twitter zijn toegenomen hun monitoringinspanningen opvoeren.

Je zou zelfs kunnen stellen dat Subsplash, gezien wie zijn gebruikers zijn, een speciale verantwoordelijkheid heeft. In veel christelijke gemeenschappen is de afgelopen 18 maanden een desinformatie-ecosfeer tot bloei gekomen met ernstige gevolgen voor de volksgezondheid. Evangelische christenen behoren tot de groepen die het sterkst gekant zijn tegen de COVID-19-vaccins. Volgens een doorlopend onderzoek door de Kaiser Family Foundation zei bijna een kwart van de blanke evangelische christenen in juli dat ze absoluut niet van plan waren zich te laten vaccineren, vergeleken met slechts 14 procent van de algemene bevolking. Zo sterk is het anti-vaccin sentiment onder evangelicals dat sommige kerkleiders het op zich hebben genomen om te proberen verkeerde informatie die in kerkgemeenschappen circuleert te corrigeren. Toen mijn collega Andrea Guzman interviewdeCurtis Chang over zijn Christians and the Vaccine-project, Chang legde uit dat hij gelooft dat desinformatie over mierenvaccins floreert onder evangelicals omdat veel christenen wordt geleerd te twijfelen aan, of zelfs bang te zijn voor seculiere instellingen. “QAnon, de anti-vaxxerbeweging – ze hebben zich gerealiseerd dat evangelicals vruchtbare jachtgebieden zijn voor hun theorieën, omdat ze al klaar zijn om instellingen te wantrouwen, en dus kunnen ze gemakkelijk worden gerekruteerd in hun diepe samenzweringen van wantrouwen.” hij zei.

Nu het aantal gevallen van de Delta-variant toeneemt en de verspreiding van federale en lokale COVID-vaccinmandaten, zijn sommige volksgezondheidsdeskundigen bezorgd dat vrijstellingen voor ‘religieuze overtuigingen’ kunnen worden misbruikt. Sommige arbeiders die de schoten niet willen, “sturen brieven in van verre religieuze autoriteiten die hebben aangekondigd dat ze bereid zijn te helpen”, meldde de New York Times . Inderdaad, een recente aflevering van de door Subsplash gehoste podcast van het American Pastors Network, “Stand in the Gap”, bevatte instructies voor het “voorbereiden van uw religieuze vrijstellingsbrief” voor vaccinvereisten.

Wat uiteindelijk zowel Goldman als Koltai irriteert: het is niet het bestaan ​​van platforms die verkeerde informatie hosten, maar dat er een robuuste markt voor is, waardoor ze kunnen gedijen. “Het is verontrustend om te zien dat bedrijven uiteindelijk profiteren van de verspreiding van deze informatie of schadelijke inhoud”, zegt hij. Vanwege die financiële prikkel, voegt Koltai toe: “Er is nooit genoeg druk op deze organisaties.”