Een van de grootste gevaren voor de volksgezondheid van de afgelopen eeuw is eindelijk uitgeroeid

Honderd jaar na de uitvinding is gelode benzine voor auto’s eindelijk wereldwijd uitgefaseerd.

Op maandag, de Verenigde Naties aangekondigd een milieu en de volksgezondheid mijlpaal: het einde van het gebruik van loodhoudende benzine in auto’s en vrachtwagens over de hele wereld.

De laatste holdout was Algerije, dat grote voorraden gelode benzine had; in juli raakten die voorraden op en heeft Algerije nu de overstap gemaakt naar loodvrije benzine.

Loodvergiftiging veroorzaakt enorme maatschappelijke schade : hersenbeschadiging, chronische ziekte, verlaagd IQ, verhoogde mortaliteit. Blootstelling aan lood in de kindertijd is decennia later in verband gebracht met gewelddadige misdaadcijfers . Extreem hoge loodniveaus kunnen leiden tot epileptische aanvallen, coma en overlijden. Lagere niveaus veroorzaken meestal minder waarneembare schade, maar er is geen veilig niveau van blootstelling aan lood: de huidige beste gok van wetenschappers is dat blootstelling aan lood überhaupt schade veroorzaakt .

Veel van de gevaren van lood zijn al tientallen jaren bekend. Gelode benzine werd uitgevonden door een onderzoekslaboratorium van General Motors in de jaren 1920, en al in die tijd merkten mensen dat kinderen die werden blootgesteld aan hoge niveaus van lood verwoestende gevolgen voor de gezondheid hadden . Maar Thomas Midgley Jr., de belangrijkste uitvinder van benzine, voerde campagne om de wereld ervan te overtuigen dat het veilig was . (Midgley vond ook ozonafbrekende koelmiddelen uit, CFK’s genaamd, die uiteindelijk zouden worden verboden door het Montreal Protocol van 1987; hij wordt een “eenmansmilieuramp” genoemd. )

Meer dan 50 jaar na de uitvinding van loodhoudend gas hebben vrijwel alle auto’s over de hele wereld verneveld lood in de lucht gepompt.

In de jaren zeventig begonnen rijke landen het probleem echter aan te pakken, nadat meer onderzoek de schade van lood stevig vaststelde. In de VS legde de Clean Air Act beperkingen op aan loodvervuiling, en een paar jaar later verplichtte de Environmental Protection Agency gaspompen om loodvrij gas aan te bieden, als de eerste stap naar een overgang van loodhoudende brandstoffen.

De EPA schat dat de hoeveelheid lood die in autobenzine in de VS wordt gebruikt tussen 1976 en 1989 met 99 procent is gedaald . Daarna volgden gemeten loodgehaltes in het bloed . Ook de misdaadcijfers daalden. Die voordelen werden gerealiseerd, hoewel het lood dat in benzine (en in verf en andere consumentenproducten) werd gebruikt voordat het gebruik ervan werd verboden, nog steeds wijdverbreid is in onze bodem en stof en nog steeds een grote uitdaging voor de volksgezondheid vormt.

In 1996 verbood de EPA loodhoudende benzine voor wegvoertuigen volledig. Japan en Europa hebben in dezelfde periode hun eigen verbod uitgevaardigd. In 2000 volgden China en India.

Hoe de Verenigde Naties loodhoudende benzine wereldwijd hebben uitgefaseerd

In 117 landen over de hele wereld – grotendeels met lage inkomens – werd gelode benzine echter nog steeds gebruikt.

In 2002 lanceerde het Milieuprogramma van de VN (UNEP) een aanhoudende inspanning om loodhoudende benzine geleidelijk uit te bannen, het Partnership for Clean Fuels and Vehicles.

UNEP-directeur Inger Andersen beschrijft het als een “door de VN gesteunde alliantie van regeringen, bedrijven en het maatschappelijk middenveld”, en de tactiek was vrij flexibel: regeringen overtuigen van beleidsverboden, bedrijven leren schonere voertuigen te maken, investeringen vinden voor betere raffinaderijen, en in één geval navigeerde hij door een enorm omkopingsschandaal, toen bleek dat een vooraanstaande benzineproducent, het chemiebedrijf Innospec Ltd., vocht om zijn product legaal te houden in Indonesië door overheidsfunctionarissen om te kopen.

Het initiatief van de VN werd snel aangenomen in Afrika bezuiden de Sahara, waar 25 landen in 2005 een plan ondertekenden om hun benzine te ontdoen van lood. Elders boekte het langzamer vooruitgang, vooral in het Midden-Oosten, waar veel landen enorme voorraden loodhoudende benzine hadden. .

In 2011 schatte een studie van Peter L. Tsai en Thomas H. Hatfield dat de geleidelijke afschaffing van loodhoudend gas het wereldwijde BBP deed toenemen met 4 procent, of $ 2,4 biljoen (rekening houdend met gezondheidsbesparingen en sociale voordelen van een hoger IQ en lagere misdaad).

Ze schatten ook de directe voordelen van geredde levens op 1,2 miljoen per jaar. De geleidelijke afschaffing van gelode benzine is de “belangrijkste strategie” voor de bestrijding van loodvergiftiging, concluderen ze, “waarbij de economische voordelen de kosten meer dan 10 keer overtreffen.”

En hoewel er veel academisch debat is over de exacte omvang van het effect van lood op misdaad, is er geen discussie dat het overstappen van loodhoudende brandstoffen bijna elke kosten-batenanalyse doorstaat: het vergiftigen van uw hele bevolking is gewoon heel erg, en het overstappen van loodhoudende brandstoffen is een van de goedkoopste manieren om loodvergiftiging drastisch te verminderen.

In 2014 was loodhoudende benzine voor auto’s alleen legaal in delen van Algerije, Irak, Jemen, Myanmar, Noord-Korea en Afghanistan.

In 2016 waren het alleen Algerije, Jemen en Irak. En nu, twee decennia na de start van de campagne, zullen auto’s overal ter wereld loodvrij gas gebruiken.

De weg voor ons

Het einde van gelode benzine in auto’s is een grote stap voorwaarts en het is het waard om gevierd te worden. Maar de strijd om een ​​einde te maken aan de effecten van loodvergiftiging op onze wereld en op de volgende generatie heeft nog veel meer te gaan.

In de VS is gelode benzine in auto’s al meer dan 25 jaar illegaal. Maar het lood van die benzine is in de grond en in het stof terechtgekomen en draagt ​​vandaag de dag nog steeds bij aan het vergiftigen van kinderen.

De Centers for Disease Control and Prevention volgen de blootstelling aan lood in het hele land . In 2018, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn, bleek dat in de meeste staten tussen 1 en 5 procent van de kinderen meer dan 5 microgram per deciliter lood in hun bloed had – genoeg om hen mogelijk ernstige gezondheidsproblemen en levenslange leed. (Kinderen die tegenwoordig in de VS aan lood worden blootgesteld, worden meestal blootgesteld door inname van aarde en stof . Vaak bevat stof lood omdat verf in oude huizen lood bevat.)

Wereldwijd schat UNICEF dat ongeveer een op de drie kinderen een loodgehalte heeft dat hoger is dan de lijn van 5 µg/dL. Hoewel loodhoudende benzine voor auto’s van oudsher de grootste bijdrage heeft geleverd aan het loodgehalte in bevolkingscentra, zijn er andere: zware industrie, onvoldoende recycling en verwijdering van batterijen, rottende pijpen en op lood gebaseerde aardewerkglazuren, bijvoorbeeld.

In de VS zijn op lood gebaseerde brandstoffen, hoewel illegaal op de weg, nog steeds toegestaan ​​in de luchtvaart en een paar andere gespecialiseerde contexten – en er is geen echte vooruitgang in de richting van uitfasering ervan. Hoewel ze veel minder loodblootstelling veroorzaken dan gelode benzine uit auto’s, zou het feit dat er geen veilig niveau van loodblootstelling bekend is, ons toch een pauze moeten geven – zelfs de kleinere blootstellingen van deze zeldzamere bronnen kunnen problemen veroorzaken.

Het einde van de loodhoudende benzine over de hele wereld zal op zich al veel doen om loodvergiftiging te bestrijden, maar idealiter zou het gepaard gaan met maatregelen om de andere manieren aan te pakken waarop lood het lichaam van kinderen binnendringt. De tweeledige infrastructuurwet die zijn weg vindt door het Amerikaanse Congres omvat geld voor loodsaneringsmaatregelen en vervanging van loden leidingen, maar het is waarschijnlijk niet genoeg om alle verouderde loden leidingen in de VS te vervangen.

UNICEF roept op tot “het volledig verwijderen van het potentieel voor blootstelling aan lood in gebieden waar kinderen leven, spelen en leren”, en hoewel het een enorme kostenpost zou zijn, zou het een enorm rendement opleveren. Het vergiftigen van de volgende generatie is ongeveer net zo kortzichtig als het wordt, en investeren in loodbescherming is een investering in onze toekomst.

Het vieren van – en leren van – de prestaties van de mensheid

De VN wordt vaak bekritiseerd als “opgeblazen, ondemocratisch”, niet gericht op ’s werelds grootste problemen en niet in staat om ons naar zinvolle oplossingen te brengen.

Maar de wereldwijde eliminatie van gelode benzine in auto’s is een echte prestatie die het waard is om gevierd te worden – en de moeite waard om te onderzoeken, om te zien hoe de wereld de tactieken kan gebruiken die zegevierden tegen gelode benzine om de andere enorme problemen aan te pakken die internationale coördinatie vereisen waarmee we in de 21e eeuw worden geconfronteerd .

Het team dat eraan werkt, heeft hun focus al verlegd naar de volgende cruciale transitie voor wegvoertuigen: een verschuiving van op benzine gebaseerde voertuigen naar alternatieven met een lagere uitstoot en nulemissie. Het loodgas-initiatief “getuigt van de kracht van multilateralisme om de wereld op weg te helpen naar duurzaamheid en een schonere, groenere toekomst”, betoogde Andersen, de directeur van UNEP, in een persbericht bij de aankondiging. “We zijn gesterkt om het traject van de mensheid ten goede te veranderen door een versnelde overgang naar schone voertuigen en elektrische mobiliteit .”

Ze zijn ook bezig met het uitfaseren van loodverf , een andere belangrijke bron van blootstelling aan lood in huishoudens.

De routekaart die de VN gebruikten voor de strijd tegen gelode benzine – een combinatie van technologische oplossingen die het gemakkelijker maakten om over te stappen van lood in motoren, politieke coalitievorming, partnerschappen met bedrijven en een paar vervolgingen van slechte actoren die omkoping gebruikten om de leiding te behouden in het bedrijfsleven — is een routekaart die ook kan worden toegepast op uitdagingen zoals klimaatverandering.

En los van dat alles, is het de moeite waard een moment te nemen om je te verheugen in de prestaties van de mensheid over dood, ziekte en onze eigen zelf toegebrachte verschrikkingen. Loodhoudende benzine en het massale gebruik ervan was een van de grootste fouten van de 20e eeuw. Het beëindigen ervan is een van de eerste grote wereldwijde triomfen van de 21e.