Indignatie redactie 
Er is niets bijzonders aan Lev Parnas en Igor Fruman, die donderdag door federale aanklagers zijn aangeklaagd wegens het overtreden van campagnefinancieringswetten. De twee in Oekraïne geboren zakenmensen uit Florida hebben niets bijzonders bereikt in zaken, cultuur of politiek. Beide mannen hebben echter hun weg gevonden naar de hogere niveaus van de Amerikaanse macht.
Parnas en Fruman werkten het grootste deel van het afgelopen jaar samen met Rudy Giuliani, de legale handlanger van president Donald Trump, in een plan om Oekraïne te zoeken naar vuil op de democratische rivalen van Trump. John Dowd, een voormalige advocaat van Trump, die nu de twee mannen vertegenwoordigt, vertelde het Congres deze week dat ze “de heer Giuliani hadden bijgestaan in verband met zijn vertegenwoordiging van president Trump.” (Trump vertelde donderdag verslaggevers buiten het Witte Huis dat hij dat niet deed ‘ ik ken de mannen.)
De opkomst en ondergang van het duo is een product van het Amerikaanse campagne-financieringssysteem zelf. Zoals de aanklacht van donderdag aantoont, zochten de twee mannen grotendeels hun weg naar de politieke structuren van de Republikeinse Partij met ruw geld, waardoor ze effectief werden omgezet in congresinvloed en presidentiële gunst. Parnas, Fruman en hun mede-samenzweerders begrepen een fundamentele dynamiek van de moderne Amerikaanse politiek: geld wordt toegang, toegang wordt invloed, invloed wordt macht en macht wordt meer geld.
De twee mannen “hadden geen belangrijke voorgeschiedenis van politieke donaties” tot vorig jaar, volgens federale officieren van justitie in de aanklacht van donderdag. De twee mannen zijn Amerikaanse burgers die in de Sovjetunie zijn geboren en later naar de Verenigde Staten zijn geëmigreerd. Volgens een onderzoek van BuzzFeed News werkte Parnas eerder als effectenmakelaar en een ondernemer in Zuid-Florida, waar hij geconfronteerd werd met meerdere juridische gevechten wegens vermeende verstijving van zijn schuldeisers. De zakelijke belangen van Fruman lagen grotendeels in Oekraïne, waar hij een hotel en een exportbedrijf had.
Hun fortuin veranderde in het voorjaar van 2018. Rond die tijd begonnen Parnas en Fruman ‘deel te nemen aan politieke fondsenwervende evenementen in verband met federale verkiezingen en wezenlijke bijdragen aan kandidaten, gezamenlijke fondsenwervende comités en onafhankelijke uitgavencomités met het uitdrukkelijke doel om hun invloed te vergroten in politieke kringen en toegang krijgen tot politici ‘, beweert de aanklacht. Het doel was om “hun persoonlijke financiële belangen en de politieke belangen van ten minste één Oekraïense regeringsfunctionaris waarmee ze samenwerkten, te bevorderen.”
De twee mannen schonken vóór de midterms van 2018 meer dan $ 500.000 aan Republikeinse kandidaten. Het grootste deel van die bijdragen kwam in de vorm van een donatie van $ 325.000 aan America First Action, een van de beste Trump-gebonden superPAC’s. Zodra die instroom van geld het systeem trof, volgden de voordelen snel. Een van de grootste ontvangers van hun grootheid was Pete Sessions, een republikeinse vertegenwoordiger in Texas die een zware strijd om herverkiezing te wachten stond. Terwijl hij geld inzamelde voor zijn campagne, beweerde de aanklacht dat Parnas Sessions ontmoette en ‘zijn hulp zocht om de Amerikaanse regering ertoe te brengen [Marie Yovanovitch,] de toenmalige Amerikaanse ambassadeur in Oekraïne te verwijderen en terug te halen.’ Die inspanningen werden naar verluidt ‘uitgevoerd , althans gedeeltelijk, op verzoek van een of meer Oekraïense overheidsfunctionarissen. “
Volgens Lachlan Markay van The Daily Beast plaatste Parnas foto’s van een ontmoeting met Sessions vorig jaar twee dagen voordat de vertegenwoordiger van Texas een brief stuurde aan Mike Pompeo, minister van Buitenlandse Zaken, met bezorgdheid over de prestaties van de carrièrediplomaat. “Ik heb bericht ontvangen van naaste metgezellen dat Ambassadeur Yovanovitch privé en herhaaldelijk heeft gesproken over haar minachting voor de huidige regering”, schreef hij. Markay meldde dat die claims soortgelijke beweringen van Parnas weergaven. Giuliani duwde naar verluidt ook Trump om Yovanovitch terug te roepen, met het argument dat ze zijn campagne had belemmerd om Oekraïne onder druk te zetten de Bidens te onderzoeken. Het ministerie van Buitenlandse Zaken herinnerde haar uit haar functie in mei op aandringen van Trump.
De schenkingen van Parnas en Fruman gaven hen blijkbaar ook toegang tot president Trump en zijn innerlijke cirkel. Foto’s op hun sociale media-accounts laten zien dat ze in mei in een hotel in Beverly Hills ontbijten met Donald Trump Jr., de oudste zoon van de president, en Tommy Hicks, co-voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité. De twee mannen dineerden naar verluidt met Trump zelf en namen foto’s naast hem, vice-president Mike Pence, en voormalig burgemeester van New York Rudy Giuliani. Kort daarna begonnen ze met Giuliani te werken als tussenpersonen tussen hem en verschillende figuren in het fragiele, door oligarchen gedomineerde politieke toneel van Oekraïne, het maken van introducties en het opzetten van vergaderingen met personen die beweerden dat ze vuil waren op Clinton en Biden.
De komst van Parnas en Fruman had een toevallige timing. Toen speciale Rusland-raadsman Robert Mueller dit voorjaar begon af te ronden, begon Giuliani de basis te leggen voor een tegenaanval op de politieke vijanden van de president gericht op Oekraïne. Eén onderzoekslijn was gebaseerd op een medley van complottheorieën rondom Hillary Clinton en beschuldigingen van Oekraïense collusie in de race van 2016. Een ander betrof valse beschuldigingen van corruptie tegen Joe Biden voor zijn rol bij het afdwingen van een Oekraïense topofficier van justitie in 2016. Hiermee hoopte Giuliani de overwinning van Trump te valideren in de laatste presidentsverkiezingen en zijn toprivaal in de volgende uit te smeren.
Parnas en Fruman hoopten een substantiële beloning te ontvangen voor deelname aan deze exploits. Volgens NBC News zochten de twee mannen toegang tot het vloeibaar aardgasbedrijf in Oekraïne en spraken ze hun nauwe banden met Giuliani en het Witte Huis aan om de wielen te smeren. Naar verluidt vertelden ze Oekraïense bedrijfscijfers dat Yovanovitch een obstakel was voor deze plannen. Hun donaties aan kandidaten op staatsniveau in Nevada kwamen vorig jaar ook toen ze probeerden toe te treden tot de gelegaliseerde marihuanamarkt. Volgens de aanklacht beweerde een van hun medebeklaagden dat hun aanvraag voor een marihuana-licentie voor de detailhandel niet op tijd was en dat ze de steun van staatsambtenaren nodig hadden om deze ‘groen licht’ te geven. Hun financier is geoormerkt meer dan $ 1 miljoen om te doneren in races in Nevada, zodat ze de nodige vergaderingen konden organiseren; ze hebben er maar een fractie van uitgegeven.
Het is verleidelijk om te denken dat de aanklacht van donderdag aantoont dat het huidige campagnefinancieringssysteem naar behoren functioneert. Maar het pad naar hun huidige juridische ellende wekt geen vertrouwen. Het is onduidelijk of federale officieren van justitie de regeling zouden hebben blootgelegd als niet voor externe controle. Markay, de Daily Beast-verslaggever, zag voor het eerst Global Energy Producers, een van de voertuigen voor hun donaties, afgelopen zomer op FEC-rapporten en dieper op de achtergrond ingegraven. Het Campaign Legal Center, een non-profit waakhondgroep, diende in juli 2018 ook een klacht in bij de Federal Election Commission over Parnas en Fruman waarin zowel hun eigen onderzoek als de rapportage van Markay over hen werden aangehaald.
De aanklachten waarmee Parnas en Fruman worden geconfronteerd, wijzen ook op de grenzen van de federale wetgeving inzake campagnefinanciering. Twee van de aanklachten beschuldigen hen van het vervalsen van de gegevens van Global Energy Producers om het een legitiem bedrijf te laten lijken en erover te liegen tegen de FEC. Een andere aanklacht, samenzwering om fraude te plegen, betreft het vermeende gebruik van stromonors om bijdragen te leveren die de wettelijke limiet overschrijden. De laatste aanklacht is voor samenzwering om fraude te plegen door het geld van een vreemdeling te gebruiken voor donaties bij federale verkiezingen.
Met andere woorden, alle kosten zijn gericht op hoe ze hun donaties aan Republikeinse kandidaten structureerden , niet op de doeleinden waarvoor ze ze gebruikten. Als ze hun eigen geld hadden gedoneerd, onder de individuele contributielimieten waren gebleven en een ondoorzichtiger legaal voertuig hadden gekozen in plaats van Global Energy Producers om te doneren aan superPAC’s, zouden ze waarschijnlijk onder de radar zijn gevlogen. Hun algemene plan – met behulp van campagnebijdragen om zich een weg te banen naar wetgevende en presidentiële beleidsvorming voor persoonlijk gewin – is niet echt opmerkelijk in de Amerikaanse politiek van vandaag. Dat is op zichzelf al een schandaal.
