Het feest is gevierd, de nederlaag geslikt. Dik twee maanden na de spectaculaire en omstreden ontknoping van Formule 1-seizoen 2021 rijden de nieuwe auto’s op het Circuit de Catalunya de eerste testkilometers voor 2022.
Op het circuit nabij Barcelona treffen Max Verstappen en Lewis Hamilton elkaar voor het eerst sinds december weer op de baan. Een vooruitblik op de eerste testdagen voor het nieuwe seizoen.
Tien teams, twintig coureurs en fonkelnieuwe auto’s. Wat staat er deze week op het spel?
Voor het eerst zetten alle renstallen en hun coureurs de tanden in hun nieuwe racewapens. Het is de eerste echte lakmoesproef voor het seizoen. Die auto’s zien er niet alleen behoorlijk anders uit, ze zullen voor de rijders ook heel anders aanvoelen dan ze gewend zijn. Iedereen gaat met de billen bloot: de teams, maar ook de coureurs. Het draait er in eerste instantie vooral om dat je snel weer op je gemak raakt in de cockpit. Vertrouwen tanken.
Rondetijden doen er amper toe. Veel belangrijker is dat de auto’s probleemloos rondjes draaien. Kinderziektes kunnen roet in het eten gooien en veel kostbare tijd kosten. Haas-teambaas Günther Steiner sloeg de spijker tijdens de presentatie van zijn nieuwe auto op de kop: pas als je betrouwbaarheid op peil is, kun je aan de snelheid gaan werken.
In Catalonië gaan ze drie dagen de baan op. Voor het eerst is echt te zien hoe alle nieuwe auto’s in de buitenlucht ogen en hoe ze zich gedragen op het asfalt. Daarna wordt het hele circus verscheept naar Bahrein voor nóg eens drie testdagen. Na de zesde en laatste testdag start daar officieel het seizoen met de eerste grand prix.
Wat hebben de teams de afgelopen weken uitgespookt?
Ze waren vooral bezig met zichzelf. Publiciteit scoren en tegelijkertijd intern de laatste puntjes op de i zetten. Het is voor de ontwerpers een monsterklus geweest. Aan deze auto’s is meer dan een jaar gewerkt. En dat in combinatie met de coronarestricties en een slopend seizoen dat uit een recordaantal van 22 races bestond. Het was een ultrakorte winterstop.
De afgelopen weken hebben alle teams weliswaar bij hun presentaties grote lijnen en strijdkleuren onthuld, maar dat was vooral marketing, photoshop en poppenkast.
Daarnaast hebben ze een ‘filmdag’ achter de rug: elke renstal mag met één auto maximaal honderd kilometer afleggen om promotiemateriaal te schieten. Maar hecht daar niet te veel waarde aan. Mercedes’ filmdag viel bijvoorbeeld samen met een heftige storm. Dan leer je vrij weinig over de wegligging. Het is hooguit een eerste indruk. Vergelijk het met een proefrit. Een auto kan lekker rijden, maar je weet nooit hoe lang je tevreden blijft.
Wat krijgen we in Catalonië veel te zien? Oogstrelende auto’s? Een lust voor het oog?
Als je puur kijkt naar het uiterlijk: ja! De eerste reacties van de fans, journalisten en coureurs zijn overwegend positief. De auto’s zijn van neus tot achtervleugel en van vloer tot bodywork nieuw en ogen zowel stoer als eigentijds. Daar zit ook meteen de kanttekening: ze zitten boordevol top secret. Wat onder de body van de auto’s zit, is vaak veel interessanter en crucialer dan wat je ziet of te zien krijgt.
Het is een dilemma voor de renstallen: Formule 1 is een peperdure sport en de sponsors willen exposure, maar de teams zouden de auto bij wijze van spreken liever onder een doek laten zitten tot de eerste grand prix in Bahrein. Ze doen er alles aan om te voorkomen dat rivalen hun innovatieve vondsten onder de kopieermachine leggen.
Aftellen tot 20 maart
De eerste grand prix van het seizoen is op 20 maart op het Bahrain International Circuit. Daar wordt van 10 tot en met 12 maart eerst nog een tweede testsessie van drie dagen gehouden.
Het seizoen 2022 omvat 23 races en eindigt op 20 november met een race op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi. De Grote Prijs van Nederland op het circuit van Zandvoort is op zondag 4 september.
Neem daarom niet te letterlijk dat we veel gaan zien. Teams zullen een groot deel van de testdagen hun schermen in de pitstraat optimaal proberen te benutten, zodat ze ongestoord kunnen sleutelen en finetunen.
Fotografen krijgen het er druk mee. De nieuwe auto’s moeten zo snel mogelijk worden vereeuwigd en gedeeld met de wereld, maar de teams willen ook erg graag gedetailleerde shots van de concurrentie. Dus achter elke camera of zelfs elke smartphone schuilt een potentiële spion. Dat levert altijd schitterende kat-en-muis-spelletjes op.
Hoe kunnen de fans de proefritten van Hamilton en Verstappen volgen?
Dat valt nog niet mee. Anders dan in het verleden worden deze testdagen niet rechtstreeks op televisie uitgezonden of gestreamd. Pas aan het eind van de dag publiceert de Formule 1 wat beelden.
Publiek is zelfs helemaal niet welkom op het Circuit de Catalunya. Dat zet bij veel trouwe fans kwaad bloed omdat tests vroeger een ideale en relatief goedkope gelegenheid waren om de auto’s en de coureurs van dichtbij te zien.
Bij de tweede testweek in Bahrein zijn fans wel welkom, maar zo’n trip gaat natuurlijk in de papieren lopen. Bovendien heeft de omgeving van Barcelona natuurlijk veel meer te bieden dan zandbak Bahrein. De fans zijn op een zijspoor gezet. Jammer.
Wordt de strijd om de wereldtitel opnieuw een duel tussen Verstappen en Hamilton?
Dat is nog maar de vraag. Ze starten het seizoen weliswaar als dé favorieten en de Formule 1 heeft geprofiteerd van hun felle duels. Verstappen en Hamilton zijn onbetwist het visitekaartje van de sport, maar niemand weet of hun auto’s dit seizoen weer beter zijn dan de rest.
Het technisch reglement is rigoureus overhoop gehaald. Alle teams zijn met een wit vel begonnen. Resultaten uit het verleden zijn eigenlijk niets meer waard. Mercedes’ teamleider Toto Wolff verwoordde het treffend. Hij zei dat alle teams elk jaar met nul punten beginnen, maar dat ze anders dan voorgaande jaren niet kunnen voortborduren op hun successen. Omdat ze het gewoon niet kunnen inschatten.
De teams hebben op basis van simulatiesessies een redelijk beeld van hoe snel hun nieuwe auto is, maar ze hebben geen idee waar de concurrentie mee komt en of de pikorde wordt opgeschud.
Voorbeeld: Ferrari besloot al in een heel vroeg stadium dat ze met de vorige generatie auto’s geen winnende machine zouden krijgen. Bijna alle ballen gingen daarom op 2022, terwijl Mercedes (Hamilton) en Red Bull Racing (Verstappen) veel energie stopten in de titelstrijd. Als Ferrari het huiswerk goed heeft gedaan, kan het een enorme sprong maken en wellicht iedereen verrassen.