Indignatie redactie 
De voormalige fans van Elon Musk hebben het vertrouwen in het idee van het miljardairgenie verloren.
Elon Musk is niet zoals andere tech-miljardairs, ook al heeft hij nu een groot socialmediabedrijf . Ten eerste is hij veel rijker . Ten tweede heeft hij een fervente, extreem online fanbase – een soort die meestal is voorbehouden aan boybands – en deze fandom heeft bijgedragen aan het ongelooflijke succes van zijn bedrijven op Wall Street.
Salina Gomez, een 43-jarige illustrator in Colorado, is al vijf jaar een toegewijde Musk-fan . Ze zegt dat de ambitie van de miljardair tech-ondernemer om Mars te koloniseren haar hielp haar roeping te vinden: de mensheid helpen uitbreiden naar de ruimte. Maar in het afgelopen jaar, toen Musk luider werd over zijn steun aan de rechtse politiek, verloor ze het vertrouwen in een man die ze ooit verafgoodde.
“Het wordt moeilijker om hem te zien als iemand naar wie ik kan opkijken”, vertelde ze in juni aan Recode. Hoewel Gomez geen banden heeft met een politieke partij, was ze vooral verontrust toen Musk zijn plannen aankondigde om Republikeins te stemmen , terwijl de Republikeinen abortusrechten in verschillende Amerikaanse staten ontmantelen. “Hij weet verdomd goed wat hij doet als hij dat op Twitter zegt. Hij moedigt mensen aan om in die richting te gaan’, zei Gomez.
Gomez is een van de tientallen Elon Musk-fans die deze zomer tegen Recode hebben gezegd dat ze gedesillusioneerd zijn geraakt door de polariserende CEO van Tesla en SpaceX. Ze gaven verschillende redenen, maar een doorlopende lijn is dat de realiteit van Musk niet heeft voldaan aan het meer dan levensgrote beeld dat hij lang heeft gepresenteerd – dezelfde mythe die hen in de eerste plaats in de baan van Musk bracht.
Professor Iwan Morus, een wetenschapshistoricus die heeft geschreven over de valorisatie van ’tech disruptors’ zoals Musk , zegt dat er een krachtig beroep wordt gedaan op ‘het idee van de uitvinder, de persoon die de toekomst maakt, als iemand die een beeldenstormer is – die anders is, wie stoort.” Musk en zijn zoektocht om de auto-industrie te ontwrichten om de planeet te redden, hebben ertoe bijgedragen dat hij zo’n figuur in de publieke verbeelding is geworden.
Maar de laatste tijd hebben Musk’s politieke standpunten, evenals zijn rommelige poging om Twitter te verwerven, dat uiteindelijk werd gesloten nadat hij maanden had geprobeerd zich terug te trekken, nog meer publieke aandacht voor hem getrokken dan normaal. Volgens een peiling van het onderzoeksbureau Morning Consult stegen de ongunstige indrukken van Musk tussen april en juni onder zowel Democratische als Republikeinse kiezers, met 22 procentpunten in deze periode voor Democraten en 8 procentpunten voor Republikeinen. Terwijl Musk nog steeds legioenen fans heeft – en zelfs nieuwe supporters lijkt aan te trekken die zijn omhelzing van bepaalde conservatieve gespreksonderwerpen bewonderen– de redenen waarom sommige van zijn bewonderaars hem hebben verzuurd, laten zien hoe de populaire online aanwezigheid van Musk, die hem heeft geholpen de rijkste persoon op aarde te worden, schadelijk is geworden voor zijn imago.
Deze verschuiving van mening lijkt misschien plotseling, maar voor veel van de voormalige fans die Recode sprak, was de reis van teleurstelling jaren in de maak. Ze wezen op verschillende problemen, waarvan er vele zich op Twitter hebben afgespeeld, zoals Musk die zich verzet tegen Covid-19-beperkingen , beschuldigingen van racisme en mishandeling van werknemers bij Tesla en SpaceX, en de vaak opruiende manier waarop Musk reageert op tegenstanders, om maar te noemen een paar. Voor sommigen lijkt het erop dat Musk is veranderd van de persoon die ze ooit bewonderden. Voor anderen was de verschuiving het bewijs dat het in de eerste plaats een vergissing was om een miljardair-CEO als een held te aanbidden.
Van held tot nul
Patrick Levy, een 41-jarige timmerman in Californië, werd in Tesla’s begindagen een Musk-fan. “Het idee om geen gas te verbranden was best cool”, zei hij. Hij was onder de indruk van hoe het bedrijf elektrische voertuigen sexy maakte, en raakte geïntrigeerd door andere concepten die Musk voorstelde, zoals de futuristische Hyperloop , “gezien het feit dat hij de auto’s, of in ieder geval de eerste paar auto’s, goed maakte.”
“Het idee van dit soort romantisch futurisme begon levensvatbaar te lijken” vanwege Musk, zei Levy.
Nu, zegt hij, wil hij niets te maken hebben met de miljardair of zijn bedrijven. Hij had vroeger Tesla-aandelen, maar hij verkocht alles in 2020.
Voor Levy nam de glans van Musk’s imago af naarmate hij meer publiekelijk – en vaak grof – commentaar gaf op zaken die buiten zijn zaken liggen. ” Het pedo-gedoe was, denk ik, de eerste grote rode vlag”, zei hij, verwijzend naar een nu beroemd incident uit 2018 dat verband hield met de redding van een jeugdvoetbalteam dat vastzat in een grot in Thailand . Een grotduiker in de reddingspoging bekritiseerde Musk’s poging om te helpen, en Musk tweette naar zijn miljoenen volgers dat de duiker een ‘pedo’ was.
Levy kreeg steeds meer last van het gedrag van Musk. Het leek iemand in zijn positie niet waardig. “Het idee om alle koolstofverbrandende auto’s van de weg te krijgen is een heel belangrijke missie – en hij gedraagt zich niet zoals het is”, zei hij.
Hij werd ook cynischer over de ideeën en beloften van Musk. Tesla leek meer geïnteresseerd in het maken van “spec-busting-voertuigen” dan in iets praktisch en, cruciaal, betaalbaarder. “Hij wil al dit belachelijke speelgoed maken voor rijke mensen,” zei Levy. “Hij maakt gewoon geen auto’s voor mij.”
Toch erkende hij de aantrekkingskracht van het verhaal dat Musk weefde. “Als iemand je vertelt dat ze oplossingen hebben voor deze echt grote, existentiële problemen, denk ik dat veel mensen geneigd zijn daar naar te luisteren,” zei hij. “Ik denk gewoon niet dat hij het waarmaakt.”
De overtuiging dat Musk zijn visie niet heeft waargemaakt, is een andere katalysator voor zijn voormalige bewonderaars om hun bewondering te verliezen. Filip Piekniewski, een 41-jarige wetenschapper en ingenieur in Californië, begon Musk anders te zien naarmate hij zich meer verdiepte in de vaak grootse beweringen en beloften van de miljardair.
In een blogpost uit 2018 waarin de levensvatbaarheid van enkele van Musks ideeën werd besproken – zoals vliegen van Shanghai naar New York in slechts 39 minuten – schreef Piekniewski dat hij ooit dacht dat de tech-CEO de volgende Steve Jobs zou kunnen zijn, “maar dan eigenlijk beter”. Maar dat was voordat Musk begon te praten over AI, waarvan hij beweert dat het een grote existentiële bedreiging vormt voor de mensheid . Piekniewski, die is gepromoveerd in computerwetenschappen en heeft gewerkt aan een door DARPA gefinancierd AI-onderzoeksproject, is het daar niet mee eens en zegt dat Musk en Silicon Valley “de zogenaamde deep learning-revolutie hebben overdreven”.
Musk kan klinken als een expert wanneer hij een onderwerp bespreekt waar je niet veel van weet, maar zodra hij jouw vakgebied betreedt, zei Piekniewski, “dan realiseer je je dat hij niet per se weet waar hij het over heeft.”
Maar net als Levy erkent Piekniewski de aantrekkingskracht van Musks grote ideeën en zijn talent voor PR. “Ik denk dat Elon heel goed begrijpt dat de grootste toepassing van raketten niet echt ruimteverkenning is – het is propaganda”, vertelde hij aan Recode. “Een raketlancering is zo’n show, toch?”
Scepsis over de vraag of Musk zijn gedurfde beloften daadwerkelijk heeft nagekomen, is heiligschennis onder loyalisten, die bekend staan om het lastigvallen van zijn critici. Neem vorig jaar, toen ze zich richtten op Missy Cummings, een technische professor en een criticus van Tesla’s rijhulptechnologie , nadat ze was aangesteld bij de National Highway Traffic Safety Administration als veiligheidsadviseur. Musks fans stuurden haar een spervuur van online intimidatie – inclusief doodsbedreigingen – en Cummings deactiveerde haar Twitter-account.
Verscheidene van de voormalige fans die door Recode werden geïnterviewd, spraken op voorwaarde van anonimiteit, daarbij verwijzend naar zorgen over de reactie van zijn bewonderaars. Deze bezorgdheid is een indicatie van de stam van het tribalisme die door Musks fandom loopt. Tot op zekere hoogte kan dat een kenmerk zijn van elke insulaire gemeenschap – maar het is opmerkelijk dat er überhaupt een fandom bestaat voor een tech-CEO. Er is geen vergelijkbare aanbidding voor Jeff Bezos, die ook gelooft dat de mensheid naar Mars moet gaan, of zelfs voor wijlen Steve Jobs. Voormalige fans zeiden dat de agressieve volgelingen van Musk hebben bijgedragen aan hun groeiende afkeer van de miljardair.
Onder deze voormalige fans is er een overkoepelend gevoel dat ze Musk meer zouden respecteren als hij minder zou zeggen. De meesten geven Musk de eer voor zijn bijdragen aan de EV- en ruimtevaartindustrie – het probleem dat ze zien is zijn neiging om andere gesprekken aan te gaan alsof hij een geïnformeerde autoriteit is, of het nu gaat om het oordeel over hoeveel Covid-gevallen er tegen april 2020 zouden zijn of hoe om een social media platform te runnen.
“Zijn algehele arrogantie is de afgelopen jaren een beetje omhooggeschoten”, zegt Van Cummerford, een 27-jarige voormalige fan in Arizona.
Hoewel Cummerford Musk nog steeds ziet als iemand die probeert goed te doen in de wereld, raakt hij steeds meer verontrust door de ongelijkheid die miljardairs vertegenwoordigen. “In de afgelopen jaren is hij zoveel rijker geworden, vooral met de pandemie”, zei hij. Het aantal miljardairs is tussen 2020 en 2021 met 30 procent gestegen en Musks eigen vermogen is tijdens de pandemie explosief gestegen. In januari 2020 was hij ongeveer $ 28 miljard waard – in november 2021 bereikte zijn vermogen een piek van $ 338 miljard.
Cummerford wijst op de beschuldigingen van mishandeling van werknemers bij Tesla en SpaceX in de afgelopen jaren als een van de redenen dat hij niet zo opkijkt naar Musk als vroeger. Musk “behandelt zijn werknemers niet eerlijk, net zoals andere miljardairs dat niet doen”, zei hij. Een andere reden is de gewoonte van de miljardair om over specifieke aandelen te tweeten , wat Cummerford beschouwt als een geval van prijsmanipulatie.
Als financieel expert die haar eigen bedrijf op het gebied van financiële geletterdheid runt, had de 36-jarige Bridget Casey ook kritiek op Musk’s tweets over Tesla- en Dogecoin-aandelen . “Zijn publiek op Twitter is zo groot”, vertelde ze aan Recode. “Hij heeft echt de macht om aandelenkoersen te manipuleren met een enkele tweet.” Ooit had ze hem gezien als een groot vernieuwer.
“Maar naarmate de tijd verstreek, begonnen zijn capriolen echt belachelijk te worden, vooral op Twitter”, zei ze. “Nu weten we dingen over hem die ik liever niet had geweten.”
Een andere voormalige fan, een 19-jarige in India, zei dat Musk de beste en slechtste delen van het kapitalisme vertegenwoordigde. “Ik wilde zo graag geloven dat hij de man was die de koers van de mensheid zou veranderen en ons als beschaving naar nieuwe hoogten zou brengen”, vertelde hij via e-mail aan Recode. Naarmate de tijd verstreek, zag hij dat Musk niet altijd waarmaakte – zoals zijn belofte in maart 2020 dat Tesla in geval van een tekort zou gaan beademen voor ziekenhuizen – en dat zijn ideeën niet altijd briljant waren. “Hij is gewoon een expert op het gebied van media en weet hoe de psychologie van mensen werkt,” zei hij.
Het gevaar van heldenverering
Imago is belangrijk voor alle publieke figuren, maar misschien is geen enkele andere miljardair zo bedreven in het gebruik van internet om hun publieke imago vorm te geven, en dat vervolgens te gebruiken om de financiële prestaties van hun bedrijf te verbeteren. In sommige opzichten is het imago de grootste troef van Musk geweest. Zijn status als een hooggestemde beeldenstormer die voor niets stopt om de mensheid te helpen gedijen in de verre toekomst, is een van de sleutels tot het succes van zijn bedrijven.
“De mensheid is de rentmeester van het leven, aangezien geen enkele andere soort het leven naar Mars kan transporteren”, tweette hij in juni 2022. “We kunnen ze niet teleurstellen.”
Dit is de typische stijl van Musk om niet alleen producten of zelfs fragmentarische ideeën te verkopen, maar een levensfilosofie. Hij gebruikt opzwepende, hyperbolische taal die in brede streken over de mensheid spreekt. Het is dan ook geen verrassing dat zovelen hem als een visionair beschouwen – of dat eens was. “Vooral voor mij was er een gat dat nooit is gevuld na de dood van Carl Sagan”, zei een voormalige fan van Reddit, waar een aanzienlijke gemeenschap van Musk-aanhangers is.
Salina Gomez, de kunstenaar die gepassioneerd is om de mensheid naar Mars te brengen, behaalt nu een master in religieuze studies aan de Universiteit van Denver, waarbij ze haar onderzoek richt op het snijvlak van religie en ruimtekolonisatie. Het is haar altijd duidelijk geweest dat ruimte-uitbreiding een ‘religieuze impuls’ is, verbonden aan het zoeken naar zingeving. En ze gelooft dat Musk die impuls ook begrijpt.
Het bestuderen van religie is leerzaam geweest bij het deconstrueren van haar eigen relatie met de miljardair. “Ik heb het gevoel dat ik een beetje meer een buffer heb tussen zijn spirituele leiderschap. Dat was het echt voor mij voor een lange tijd”, zei ze. “Nu kijk ik er kritischer naar.”
Sommige gedesillusioneerde fans van Musk zeggen ook dat ze nauwkeuriger zijn gaan onderzoeken hoe de miljardair culturele relevantie nastreeft op een manier die maar weinig andere zakenmensen doen. Twitter, waar Musk op het moment van schrijven meer dan 110 miljoen volgers heeft, is zijn primaire marketingkanaal. En vorig jaar – hetzelfde jaar dat hij Bezos inhaalde als de rijkste man ter wereld – presenteerde Musk zelfs Saturday Night Live , ondanks de afkeuring van sommige castleden en kijkers.
Een deel van Musks aantrekkingskracht is ook dat hij niet veel om zijn imago lijkt te geven, ook al geeft hij in feite veel om zijn imago. Hij wordt vaak beschreven als een shitposter en straalt een gevoel van nonchalante onoprechtheid uit. Mensen lijken eindeloos gefascineerd door het feit dat een miljardair memes plaatst en het met de rest van het niet-serieuze internet kan schoppen – en deze ogenschijnlijke ‘authenticiteit’, vergeleken met andere CEO’s die alleen communiceren in ingeblikte PR-spraak, heeft zijn populariteit gecementeerd.
En toch, zoals voormalige fans tegen Recode zeiden, begint Musk’s stroom van tweets steeds meer mensen af te schrikken. Als zijn controle over zijn imago wegvalt – als het meer een verplichting dan een troef wordt – dreigt hij geld en macht te verliezen. Tien jaar geleden was de media-aandacht voor Musk meer kruiperig . Maar naarmate meer en meer berichtgeving hem en zijn bedrijven onder de loep neemt, en naarmate een groter publiek debat miljardairs en de rol die zij spelen bij de ongelijkheid in rijkdom ter discussie stelt, heeft Musk het verhaal verdubbeld dat aanvallen op hem politiek gemotiveerd zijn en te kwader trouw zijn opgezet door degenen die angstvallig zijn nobele missie wil zien mislukken.
Uiteindelijk is Musk slechts één voorbeeld van hoe machtige mensen, met name miljardairs, hebben geleerd een publiek imago te creëren dat hun invloed vergroot. Vooral in een tijd waarin zoveel informatie – en verkeerde informatie – direct beschikbaar is, gebruiken miljardairs zoals Musk niet alleen de waarden van hun zakelijke ondernemingen en hun politieke en filantropische donaties om invloed uit te oefenen. Ze gebruiken ook hun persoonlijke merk en kennis van sociale media om arbiters van een bepaalde waarheid te worden, met de bedoeling het signaal van al het lawaai te scheiden.
En dat is waar het de moeite waard is om op te letten – dat Musk niet de enige is die zijn enorme invloed, die verder gaat dan zijn werkelijke rijkdom, benut om het heden en de toekomst vorm te geven. De tech-industrie heeft onze manier van leven getransformeerd, en tech-leiders verzekeren ons dat ze bijzonder toegerust zijn om nog meer magische innovatie te leveren.
“Mensen kijken naar individuen – of ze nu links of rechts zijn – als hun redders”, zei Morus. Een groot deel van de afgelopen decennia werd gekenmerkt door de goedkeuring van neoliberaal beleid dat de voorkeur gaf aan verminderde overheidsbegrotingen en overheidsuitgaven, een wereldbeeld dat het meest werd verdedigd door conservatieve politici zoals Ronald Reagan en Margaret Thatcher. En het heeft bijgedragen aan een verlies van vertrouwen in instellingen, zegt Morus, terwijl het tegelijkertijd heeft geleid tot een ‘verhoogde focus op charismatische individuen’.
Chuck Collins, een senior wetenschapper aan het Institute for Policy Studies en een uitgesproken criticus van ongelijkheid in rijkdom, merkt op dat er een groot cultureel cachet schuilt in ‘deugdzaam of innovatief kapitaal’ en ‘het idee dat je iets hebt uitgevonden waar iedereen van zal profiteren. ”
“Het speelt in op onze grote man-theorie van de geschiedenis,” zei hij. “We erkennen de waarde van overheidsinvesteringen, werknemers of andere mensen binnen een onderneming niet – we richten ons alleen op de persoon aan het hoofd van de onderneming.”
Of de huidige turbulentie van het publieke imago van Musk een blip is of niet, is moeilijk te zeggen. Sommige voormalige fans zeiden dat ze dachten dat meer van zijn supporters uiteindelijk zullen beseffen dat hij hun fandom niet verdient. Anderen waren pessimistisch dat zo’n machtig persoon ooit echt zou kunnen worden onttroond.
Wat er ook gebeurt, de voormalige fans van Musk houden rekening met de nadelen van te veel aandelen in miljardairs die de bewondering van het publiek gebruiken om te beïnvloeden welke problemen we prioriteit moeten geven en hoe onze middelen moeten worden toegewezen.
In het verleden beschreef Musk zijn politieke gezindheid als ‘ utopische anarchist ‘, een samenleving waarin ‘ je onder niemands duim staat ‘. En hierin heeft hij helemaal gelijk. Niemand kan de grote hoop van de mensheid zijn. Dat te geloven leidt niet alleen tot teleurstelling – het geeft te veel macht aan de onvolmaakte visie van een enkel individu van hoe onze toekomst eruit zou moeten zien.
