Engeland Radicalisering op middelbare leeftijd : waarom zijn zoveel relschoppers in Groot-Brittannië tussen de 40 en 50 jaar oud?

Kijk goed naar de foto’s van de gewelddadige onrust die zich over Engeland en Noord-Ierland heeft verspreid en je zult iets opmerken waar niet over gesproken wordt. De relschoppers die je ziet vechten, de politie aanvallen en gebouwen in brand steken, zijn vaak van middelbare leeftijd – mensen in de 40, 50 en 60, die racistische beledigingen schreeuwen en vechten met de politie.

Engeland de 11 mensen die op 3 augustus in Sunderland werden gearresteerd , passen er vier in deze demografie. Een van de gearresteerde en aangeklaagde personen was een 69-jarige mannelijke gepensioneerde .

De radicalisering van mensen van middelbare leeftijd is een opkomend maar over het hoofd gezien fenomeen dat door deze rellen naar voren is gekomen, mogelijk vanwege de duidelijke link met de verspreiding van misinformatie online. Zoals mijn lopende onderzoek aantoont, is deze groep kwetsbaar voor misleiding door nepnieuws en complottheorieën.

Mensen van middelbare leeftijd worden vaak in één adem genoemd met de ’50-plussers’, waartoe ook de zeer oude mensen behoren – een demografische groep waarmee ze weinig gemeen hebben. De mensen van middelbare leeftijd zijn geen ‘digital natives’, maar ze zijn wel online. En, wat cruciaal is, ze zijn misschien minder goed geïnformeerd over de gevaren van online desinformatie dan jongere mensen, omdat ze niet op dezelfde manier het doelwit zijn geweest van onderwijs. Tegenwoordig wordt er veel moeite gedaan om jongeren te leren hoe ze veilig door de online wereld kunnen navigeren, maar mensen van middelbare leeftijd hebben de boot gemist.

De middelbare leeftijd werd als volwassene geïntroduceerd in het internet en hun begrip van de online sfeer is grotendeels autodidact en zelfregulerend. Als gevolg hiervan kunnen ze slechte beslissers zijn als het gaat om wat ze consumeren en wat ze geloven. Deze blootstelling kan ertoe leiden dat mensen belangrijke beslissingen nemen, zoals deelnemen aan gewelddadige onrust of een moskee of hotel aanvallen dat asielzoekers huisvest, op basis van gebrekkige of oneerlijke informatie die ze op internet hebben verzameld.

Toen een groep een moskee in Southport aanviel, leken hun acties gebaseerd te zijn op het valse idee dat drie kinderen die de dag ervoor in het gebied waren gedood, waren aangevallen door een moslim of een immigrant. In werkelijkheid is de jongeman die vastzit vanwege de aanval geen van beide. Online misinformatie en zelfs desinformatie lijken dus een rol te hebben gespeeld.

Een over het hoofd geziene groep

Onze behoefte om deze middelbare leeftijdsgroep en hun kwetsbaarheid voor extremisme via sociale media te begrijpen, was de drijvende kracht achter een door de EU gefinancierd onderzoeksproject , dat momenteel in het tweede jaar zit. Voor het eerst kijken onderzoekers uit heel Europa naar mensen in de 40 tot midden 60 om te ontdekken welke kenmerken van sociale media en online content hen aanzetten om het konijnenhol in te gaan naar extremisme.

Oudere mensen zijn vaker politiek betrokken en stemmen vaker . En van deze groep is het ongeveer middelbare deel het meest betrokken. Ze zijn daarom invloedrijk. Ze hebben ook vaak sterke politieke opvattingen.

Maar deze groep is enigszins onzichtbaar. Mensen denken er niet als eerste aan als we het hebben over de huizencrisis, de kosten van levensonderhoud of de NHS. Jongeren zijn al lang het doelwit en de focus van veel van de reguliere media en handel, wat alleen maar is versneld sinds de komst van internet. Advertenties gebruiken bijna uitsluitend jongeren om goederen te promoten , om maar een voorbeeld te noemen. Het is zeldzaam om oudere mensen iets te zien adverteren dat niet direct op hen is gericht. Ondanks hun financiële gewicht worden producten over het algemeen niet op de markt gebracht voor mensen van middelbare leeftijd .

Een hele groep mensen wordt daarom cultureel uitgesloten of aan de kant geschoven. Vanwege deze focus op jongeren in alle aspecten van de maatschappij, denken we niet dat de middelbare leeftijd als eerste in de rij staat om online te radicaliseren. We hebben de neiging om ons voor te stellen dat jonge, beïnvloedbare mensen op het verkeerde pad worden gebracht. Sommigen waren daarom verrast om zoveel oudere mensen te zien in de plunderende menigten die zoveel schade hebben aangericht in Engeland en Noord-Ierland.

Wanneer groepen van welke aard dan ook worden genegeerd, maken hun gevoelens van uitsluiting en isolatie de randen van het internet aantrekkelijker. Hier wordt ongenoegen gevoed en aangemoedigd. Mensen worden uitgenodigd om hun woede te uiten terwijl ze omgaan met leeftijdsgenoten en sociaal-economische groepen.

Ze kunnen erkenning en invloed zoeken door content te delen die ze vinden op online forums en sociale media groepen, of ze kunnen het zelf creëren. Deze content benadrukt hun wereldbeeld of mening, maar wordt vaak ondersteund door valse beweringen en pseudowetenschap. Desondanks worden hun woorden als legitiem gezien door anderen met hetzelfde of een soortgelijk standpunt (hun leeftijdsgenoten) en door jongere mensen die hun levenservaringen respecteren en worden beïnvloed door de schijnbare oprechtheid van hun overtuigingen.

De middelbare leeftijd is over het algemeen onzichtbaar in de media en de bredere maatschappij, wat betekent dat ze anderen kunnen aanmoedigen om vanaf de zijlijn deel te nemen, terwijl ze aanzienlijk onder de radar blijven van onderzoekers en anderen die proberen de groei van extremisme online te begrijpen. Dit roept zorgen op over het ontbreken van gerichte strategieën en verhalen om de betrokkenheid van de middelbare leeftijd bij extremistische activiteiten aan te pakken.

De aard van het internet is dat het “gesmeerde data” bevat – informatie die snel beweegt en moeilijk vast te houden is, die op allerlei plekken terechtkomt en allerlei mensen bereikt. Het is bijna onmogelijk om de verspreiding van onwaarheden en misinformatie te voorkomen. De virale aard van misinformatie en propaganda, die emotioneel geladen en sensationeel is, maakt het waarschijnlijker dat het wordt gedeeld .

In de handen van een groep mensen die invloedrijk is, maar mogelijk niet beschikt over de vaardigheden van een digital native, en die onopgemerkt blijft bij autoriteiten die zich zorgen maken over radicalisering, kan deze informatie potentieel gevaarlijk zijn, zoals blijkt uit de Britse straten.