Indignatie redactie 
Een van Europa’s favoriete fruitsoorten draagt bij aan de vernietiging van biodiversiteit en natuurlijke habitats.
Bosbessen hebben zich al lang gevestigd onder de superfoods. Ze zijn lekker, caloriearm en zitten boordevol nuttige voedingsstoffen. Het belangrijkste is dat ze een rijke bron van antioxidanten zijn die dienen ter bescherming tegen een reeks ziekten, met name kanker. Dit zou kunnen verklaren waarom de vraag naar blauwe bessen de afgelopen jaren gestaag is toegenomen. Tussen 2015 en 2019 is de Europese import van blauwe bessen gestegen van 45.000 ton naar 113.000 ton. Alleen al tussen 2018 en 2019 is het importvolume met meer dan 40% gestegen.
Bosbessen bestaan voornamelijk uit water. In feite is ongeveer 85% van de vrucht H2O. En dat is waar het probleem begint. In West-Europa worden de meeste blauwe bessen die je tegenwoordig in supermarkten vindt, geïmporteerd uit Spanje; meer bepaald uit een provincie in de autonome regio Andalusië, Huelva, gelegen in het zuidwesten, waar Spanje grenst aan Portugal. Andalusië staat bekend om de schoonheid van de grote steden zoals Sevilla, Granada en Cordoba, en de badplaatsen Marbella, Torremolinos en Malaga.
Andalusië behoort ook tot de armste autonome regio’s van Spanje. In 2019 is gerangschikt nabij de bodem ten opzichte BBP per hoofd; alleen Estremadura en Melilla scoorden lager. In 2016 leefde ongeveer 40% van de bevolking in armoede ; onder kinderen bedroeg het armoedecijfer 44%.
The Blueberry Dark Side
Andalusië was ook het lanceerplatform voor Vox, het radicale populistische rechts van Spanje. Bij de regionale verkiezingen van 2018 behaalde Vox 11% van de stemmen, wat de partij in een centrale positie bracht. Omdat links noch rechts een meerderheid in het parlement van de regio hadden, bevond Vox zich in de positie van koningsmaker. Vox kwam destijds uit in het voordeel van centrumrechts. In Huelva is Vox, net als in heel Andalusië, een belangrijke politieke speler. Bij de nationale verkiezingen van 2019 in november haalde Vox meer dan 20% van de stemmen in Huelva, de tweede na de socialisten die 36% wonnen.
Vox is een politieke kracht waarmee rekening moet worden gehouden. De partij promoot zichzelf als een fervent verdediger van gewone hardwerkende mensen en van de eenheid van de Spaanse staat, bedreigd door Catalaanse en Baskische onafhankelijkheidsaspiraties. Tegelijkertijd heeft de partij elke menselijke verantwoordelijkheid voor klimaatverandering krachtig afgewezen. Milieukwesties staan zeker niet op de agenda van de partij.
Dit brengt ons terug bij blauwe bessen uit Spanje. In de afgelopen jaren is de teelt van blauwe bessen in de provincie Huelva geleidelijk uitgebreid . Tussen 2016 en 2020 is de lente-export van blauwe bessen (februari tot mei) met meer dan 80% in volume en met meer dan 40% in waarde gestegen. Tegelijkertijd nam het land dat aan bosbessen werd gewijd toe van 4,4 vierkante mijl tot ongeveer 14 vierkante mijl. Als gevolg hiervan is de productie meer dan verdubbeld, van 20.815 ton in 2014-15 naar 45.506 ton in 2019-20. Alles bij elkaar levert de teelt van de drie belangrijkste “rode vruchten” die in Huelva worden geproduceerd – blauwe bessen, aardbeien en frambozen – werkgelegenheid op aan meer dan 100.000 mensen, wat neerkomt op ongeveer € 1 miljard ($ 1,2 miljard) aan inkomsten.
Dit is een kant van de vergelijking, een die de autoriteiten van Huelva graag uitdragen. Helaas voor hen heeft de andere (donkere) kant weer internationale krantenkoppen gehaald. Hier ligt de focus op de rampzalige impact die marktgewassen hebben gehad op de natuurlijke omgeving, in het bijzonder op het Donana National Park , een wetlandreservaat en een UN Heritage-site die een toevluchtsoord is voor meer dan 2000 verschillende soorten dieren in het wild en dient als tussenstation. voor miljoenen trekvogels per jaar.
Het nationale park stond al aan het eind van een milieuramp die het delicate ecologische evenwicht ernstig aantastte. In 1998 barstte een dam bij een mijn in de buurt van Sevilla, waardoor tot 5 miljoen kubieke meter giftige sneeuwbrij in de rivier de Guadiamar, de belangrijkste waterbron voor het park, vrijkwam. Het opruimen van de puinhoop heeft de Spaanse staat zo’n € 90 miljoen gekost . Het besteedde nog eens € 360 miljoen om delen van het park te herstellen. Een deel van het geld kwam uit de Europese Unie. Het duurde een aantal jaren voordat de wilde dieren in het park waren hersteld.
Toch is er weinig geleerd van de ramp. In 2016 dreigde UNESCO het park op de gevarenlijst te zetten. En niet voor niets: zoals The Guardian destijds meldde , zou Donana “80% van zijn natuurlijke watervoorraad verloren hebben door moerasdrainage, intensieve landbouw en watervervuiling door de mijnbouw.” Het artikel citeerde een rapport van het Wereld Natuur Fonds (WWF) dat beschuldigde dat boeren meer dan 1.000 illegale putten hadden geboord die “de vernietiging van het park versnelden, aangezien droogtebestendige planten de waterafhankelijke planten in de regio vervangen”.
Ecologische crisis
De uitbreiding van de teelt van marktgewassen in Huelva heeft alleen maar bijgedragen aan de ecologische crisis, en opnieuw luiden de alarmbellen, niet alleen in de afzonderlijke landen die tot de belangrijkste klanten van Huelva behoren, zoals Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, maar ook in Brussel. Een recent bericht op de website van het belangrijkste nieuwsprogramma van Duitsland, ARD’s “Tagesschau”, zette de toon: “Het nationale park van Spanje droogt op.” De belangrijkste reden: de roodfruitindustrie in Huelva heeft niet alleen het parkland aangetast, maar, nog belangrijker, heeft het park systematisch uitgehongerd van zijn belangrijkste levensader: water. Volgens het rapport zijn schattingen dat ongeveer 1.000 van de putten die zijn gegraven om de plantages te irrigeren, illegaal zijn. Met andere woorden: er was niets veranderd sinds 2016.
In 2020 had de Europese Commissie er genoeg van. Het bracht Spanje voor de rechter. In december beschuldigde zij ervan dat Spanje de andere kant op had gekeken en de voortdurende illegale toe-eigening van grondwater had toegestaan, waarbij ernstige schade werd toegebracht aan de nationaal en internationaal beschermde Donana-wetlands. Voor alle praktische doeleinden lag de mislukking grotendeels bij de regionale Andalusische regering. Vijf jaar geleden kwam de regionale regering met een plan om Donana te beschermen; vijf jaar later was volgens een artikel in de belangrijkste Spaanse krant El Pais slechts 17% van de maatregelen gerealiseerd, 43% onvolledig, de rest – nada.
De regionale regering heeft echter een poging gedaan om de meest flagrante waterdieven van Huelva achterna te gaan. In maart werden twee ex-burgemeesters – de een socialist en de ander conservatief – berecht, samen met 13 boeren, die allemaal beschuldigd werden van illegale toe-eigening van water. Tegelijkertijd heeft de regering geprobeerd illegale putten te sluiten. Maar met meer dan duizend die momenteel in bedrijf zijn, is de achterstand groot, en vaker wel dan niet stuitten de autoriteiten op vastberaden weerstand .
Tegelijkertijd is de regionale overheid echter doorgegaan met het verlenen van licenties voor nieuwe waterrechten. Zo kende de overheid in 2017 meer dan 270.000 kubieke meter openbaar grondwater toe aan een coöperatieve vennootschap, waardoor de coöperatie haar productie van blauwe bessen in de Sierra de Huelva meer dan verdubbelde. Dit alles, zoals een overheidsfunctionaris belast met waterbeheer beweerde, werd gedaan in naam van ‘duurzame ontwikkeling’. Donana’s bedreigde diersoort zou het daar waarschijnlijk niet mee eens zijn. Maar ja, ze hebben geen stem, en degenen die in hun naam spreken, zoals het WWF, hebben in hoge mate geen gehoor gekregen.
Virtueel water
Spaanse bosbessen die in Huelva worden geproduceerd, zijn een goed voorbeeld van de belachelijkheid van een ontwikkelingsstrategie die is gebaseerd op internationale handel. Spanje is een semi-droog, waterarm land. De verdeling van water over het nationale grondgebied is zeer ongelijk. Water is relatief overvloedig in het noorden en relatief schaars in het zuiden. Landbouw is verantwoordelijk voor een groot deel van het totale watergebruik van het land, ongeveer 60%. Toch draagt de landbouw slechts 3% bij aan het BBP van het land en biedt het werk aan ongeveer 4% van de actieve beroepsbevolking. Vooral in het zuiden hebben decennia van landbouwpraktijken de grond uitgeput en ooit vruchtbaar land in woestijn veranderd, waardoor het aanbod van akkerland is afgenomen.
Onder deze omstandigheden grenst het produceren van een gewas dat zo waterintensief is als blauwe bessen in een semi-aride regio aan het absurde. De hoeveelheid water die nodig is om een bepaalde hoeveelheid van een product te produceren, wordt over het algemeen een watervoetafdruk genoemd. De watervoetafdruk van blauwe bessen is ongeveer 840 liter per kilo fruit. Dit betekent dat er in elke kilo blauwe bessen die in de plaatselijke supermarkt te koop staat, meer dan 800 liter water zit ingebed. Dit is wat tegenwoordig bekend staat als “virtueel water”: de hoeveelheid water die verborgen en onzichtbaar is voor de eindgebruiker. Virtueel water is een steeds belangrijker begrip geworden in de internationale handelstheorie. Praktisch betekent het dat we met elke kilo blauwe bessen die we uit Spanje importeren, meer dan 800 liter water binnenhalen.
Inmiddels zou de absurditeit van de situatie duidelijk moeten zijn. We importeren niet alleen water uit een waterschaarste regio, maar door het virtuele water ingebed in bosbessen te importeren, dragen we bij aan de uitputting van een schaarse hulpbron in de exportregio, die op zijn beurt een belangrijke oorzaak is van de geleidelijke vernietiging van een van de grootste natuurlijke wetlands van West-Europa. En het wordt waarschijnlijk nog erger. De stijgende vraag naar blauwe bessen en ander rood fruit heeft nieuwe producenten op de markt gebracht.
Als gevolg hiervan zijn de prijzen aanzienlijk gedaald, waardoor producenten gedwongen werden hun productie uit te breiden en nieuwe marktkansen te verkennen. Onlangs, na jaren van onderhandelen, gaf Brazilië groen licht aan de invoer van blauwe bessen uit Huelva nadat de roodfruitindustrie een inspectie ter plaatse door een delegatie van de Braziliaanse autoriteiten had doorstaan. En Brazilië is misschien nog maar het begin. De autoriteiten van Huelva hebben hun ogen al gericht op nog grotere markten, met name China en India. Ondertussen vestigen milieuactivisten hun hoop op het Europese Hof van Justitie, dat de zaak de komende maanden zou moeten behandelen. Uitspraken van de rechtbank zijn bindend. De lidstaten zijn verplicht om gerechtelijke uitspraken onverwijld na te leven. Als Spanje schuldig wordt bevonden, moet het mogelijk hoge boetes betalen.
Het WWF, dat een van de meest uitgesproken en vastberaden pleitbezorgers van het Donana National Park was, vertrouwt erop dat de rechtbank in haar voordeel zal beslissen. Zoals Juan Carlos del Olmo, de secretaris-generaal van WWF Spanje, zei: “Spanje staat op het punt te worden veroordeeld omdat het de vernietiging van Doñana heeft toegestaan, een erfgoed dat alle Europeanen toebehoort.” Hij benadrukte dat de “Spaanse autoriteiten en vooral de regionale regering van Andalusië, die beide jarenlang de ogen hebben gesloten voor deze situatie”, “echte maatregelen moeten nemen om de degradatie van Doñana een halt toe te roepen”. Dit betekent vooral het sluiten van de illegale bronnen die “de watervoerende laag plunderen en de biodiversiteit vernietigen”.
In 2020 was het de vijfde verjaardag van de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de Verenigde Naties, waaraan Spanje zich “op het hoogste niveau” heeft verbonden . Dit omvat het verzekeren van “de duurzame bescherming van de planeet en haar natuurlijke hulpbronnen.” Het is niet helemaal duidelijk hoe de export van enorme hoeveelheden virtueel water uit de blauwe bessenvelden van Huelva zou moeten bijdragen aan dat laatste doel.
