Europese bondgenoten hebben Trumps grootste zwakte blootgelegd – en daarmee ook die van Amerika

Het is opmerkelijk hoe vaak Donald Trump zich gedraagt ​​als Donald Trump, en hoe mensen er verbijsterd en stomverbaasd van achterblijven, alsof ze dit schouwspel niet al talloze keren eerder hebben gezien.

Het gebeurde deze week opnieuw op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland. In zijn toespraak van woensdag zette onze president zijn merkwaardige obsessie met Groenland kracht bij. Hij eiste dat de VS het ijzige eiland in bezit zouden nemen, hield vol dat hij het nodig heeft voor de nationale veiligheid en zei tegen de Europese leiders, in de houding van een maffiabaas: “U kunt ja zeggen en we zullen u zeer dankbaar zijn, of u kunt nee zeggen en we zullen het niet vergeten.”

Enkele dagen eerder had Trump gedreigd om 100 procent importheffingen op te leggen aan Europese landen die zich verzetten tegen zijn overnameplannen. Het leek erop dat hij deze keer niet van zijn eigen rampzalige eisen zou afwijken.

En toen trok hij zich terug. Slechts een paar uur na zijn toespraak, die zelfs naar zijn maatstaven ongewoon vijandig was, kwam hij na een ontmoeting met NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte naar buiten en kondigde aan dat ze het ” kader voor een toekomstige overeenkomst ” over Groenland hadden uitgewerkt, waardoor een invasie of strafheffingen niet nodig zouden zijn. Gevraagd naar de details van dit kader, zei Trump: ” We hebben over twee weken iets “—zijn gebruikelijke manier om belangrijke beslissingen uit te stellen, of ze soms helemaal te ontwijken.

Met andere woorden, Trump de Godfather was opnieuw veranderd in de TACO Man – het spottende acroniem voor “Trump Always Chickens Out” (Trump trekt zich altijd terug), bedacht nadat hij een paar keer dreigde met importheffingen en daar vervolgens van afzag, vroeg in zijn tweede ambtstermijn als president.

Maar deze keer verliep het anders. De doelwitten van de dreiging, in dit geval de leiders van Europese landen, bevonden zich in dezelfde ruimte en keken in realtime toe. Ze waren eerder bijeengekomen om een ​​eensgezinde strategie te bepalen en werden geïnspireerd door een van hun eigen landgenoten, de Canadese premier Mark Carney , die in zijn toespraak, de dag voor die van Trump, een duidelijk pad schetste voor hoe middelgrote landen, door samen te werken, de dictaten van grote mogendheden die de door henzelf gecreëerde regels misbruiken voor eigen gewin, kunnen omzeilen. (Carney is geen naïeve idealist; hij was immers ooit hoofd van de Bank of England en de Bank of Canada.)

Kortom, de Europeanen deden iets waarvan Trump, niet geheel onterecht, dacht dat ze het nooit zouden doen: ze hielden voet bij stuk. Ze dreigden het Anti-Dwanginstrument (bijgenaamd “de Bazooka”) in te roepen , waarmee de Europese Unie economische druk van derde landen kan tegengaan met eigen tarieven en sancties. De bazooka was bedoeld als afschrikkingsmiddel – en het lijkt te hebben gewerkt.

Het was een belangrijke reden waarom Trump zich terugtrok. De reactie van de financiële markten op Trumps toespraak speelde waarschijnlijk ook een rol; de S&P 500 daalde met 2,5 procent, sommige bankiers maakten zich zorgen over een run op de dollar en een uitverkoop van staatsobligaties. (De aandelenmarkt herstelde zich en de paniek onder financiers nam af nadat de president zich terugtrok.)

Veel Europese leiders – en waarschijnlijk ook een aantal van Trumps medewerkers – haalden opgelucht adem. Ondanks alle mooie praatjes over ‘strategische autonomie’, althans door sommige EU-lidstaten, geven zij de voorkeur aan wederzijds productieve relaties met de Verenigde Staten. De dollar is nog steeds de belangrijkste valuta in het internationale verkeer, en een betrouwbare Amerikaanse militaire aanwezigheid is cruciaal voor de veiligheid van Europa, in ieder geval voor het komende decennium .

Onder Trump zijn de relaties met de VS – niet alleen voor de Europeanen, maar voor alle traditionele bondgenoten van Amerika – noch productief, noch betrouwbaar. En zijn terugkrabbelen over Groenland, hoewel welkom, verandert niets aan deze duidelijke realiteit. Sterker nog, in sommige opzichten versterkt het de alomtegenwoordige sfeer van onzekerheid.

Trump kwam naar Davos met een zo nadrukkelijke strijdlust en vastberadenheid om de Amerikaanse belangen na te streven zoals hij die zag (hoe misleidend zijn beeld van wat die belangen werkelijk waren ook was) – om vervolgens binnen enkele uren 180 graden te draaien zonder enige uitleg en met slechts een vaag schets van een alternatief plan. Hoe kan iemand vanaf nu nog een dreiging of belofte van Trump serieus nemen? Hij is nog steeds, bij gebrek aan beter, de leider van de vrije wereld en, op grond van zijn grondwettelijke bevoegdheden, de opperbevelhebber van ’s werelds dodelijkste militaire apparaat – maar hoe kan iemand nog vertrouwen op wat hij zegt?

We zijn al een tijdje aan het afstevenen op deze crisis ( crisis is niet eens een te sterk woord voor wat ons te wachten staat), maar de top in Davos heeft het gedramatiseerd. Dat gebeurde op twee manieren. Ten eerste was Trumps toespraak zo vijandig en zijn daaropvolgende terugtrekking zo onnadenkend. (Niemand kon overtuigend beweren, zoals sommigen na eerdere koerswijzigingen wel deden, dat Trump een of ander goocheltrucje in vier dimensies uithaalde.)

Ten tweede, en belangrijker nog, spraken de belangrijkste bondgenoten zich publiekelijk uit over zijn gedrag en vonden in Carneys toespraak – die ze (een zeldzaamheid in Davos) met een daverend applaus begroetten – een manier om zich los te maken van de greep van de oude orde.

Het is onduidelijk of ze deze koerswijziging naar een “derde weg” kunnen volhouden. De Verenigde Staten hebben, zoals Trump het graag zegt, nog steeds veel troeven in handen in een welles-nietesspel.

Toch verandert het landschap. China profiteert van de trans-Atlantische transitie (of, zoals Carney het beschreef, de “breuk”) en betreedt markten die voorheen ontoegankelijk waren; nog vóór zijn toespraak in Davos tekende Carney een belangrijke handelsovereenkomst met Peking . De EU sloot een soortgelijke overeenkomst met Zuid-Amerikaanse landen , eveneens bedoeld om de controle van Washington te omzeilen. Denemarken kondigde aan dat het eind deze maand zijn voorraad Amerikaanse staatsobligaties ter waarde van 100 miljoen dollar zou verkopen.

Dit is minder dan het lijkt; de EU bezit ongeveer 10 biljoen dollar aan Amerikaanse activa . Desondanks is het een ongebruikelijk gebaar met op zijn minst symbolische betekenis.

Trump heeft op de groeiende ontevredenheid gereageerd met minachting. In zijn toespraak in Davos brulde hij dat zonder de Verenigde Staten een groot deel van de wereld “niets zou produceren”; dat zonder zijn eigen inspanningen “jullie geen NAVO zouden hebben”, die ons “absoluut niets” oplevert; en dat als Amerika niet aan de Tweede Wereldoorlog had deelgenomen, “jullie allemaal Duits zouden spreken”—een bizar grove uitspraak in Zwitserland, waar Duits de meest gesproken officiële taal is.

Ja, de VS hebben veel troeven in handen. Maar Trump beseft niet dat het spel aan het veranderen is en dat, onder de nieuwe regels, zijn troeven langzaam maar zeker uitvallen.waarde.