Evangelical Blues, of hoe ondersteunend Trump het christendom in diskrediet brengt

Voor Donald Trump vertegenwoordigen evangelicals een cruciaal electoraat – een dat hij zich niet kan veroorloven.

Nu in het laatste jaar van zijn eerste – of alleen? – presidentiële termijn, Donald Trump zit in de problemen. Telkens achtervolgd door nieuwe onthullingen van duistere, zo niet criminele, gedrag, en bespot door zijn politieke collega’s, zelfs met inbegrip van Britse premier Boris Johnson, is Trump universeel verafschuwd – op enkele uitzonderingen na, de steeds extreemrechtere regering van Israël onder hen. In de Verenigde Staten is Trump niet populair als weinig presidenten vóór hem, een feit dat zelfs Fox News niet kan ontkennen.

In oktober vorig jaar bleek uit een enquête van Fox News dat 55% van de respondenten zijn werk afkeurde. Er waren natuurlijk enkele uitzonderingen, bijvoorbeeld blanke mannen op het platteland. De belangrijkste uitzondering waren echter blanke evangelicals. Meer dan 70% keurde zijn prestaties als president goed.

Trump won een grote meerderheid van de blanke evangelische stemmen in 2016, en hun trouw aan de president heeft niet gefaald – schandalen, corruptie en een litanie van flagrante en vaak belachelijke leugens ondanks. In feite zijn blanke evangelicalen vrijwel ‘het enige kiezersegment dat hij vasthoudt’. Voor velen, waaronder ikzelf, is dit een beetje idolate hypocrisie. Evangelicals houden ervan om moreel hoog in het vaandel te nemen, zoals ze nog maar een generatie geleden deden in de beschuldiging van Bill Clinton.

In de afgelopen decennia betekende dit vaker wel dan niet dat traditionele christelijke ideeën van empathie en compassie werden uitgewisseld voor dogmatische ijver en veroordeling. Dit laatste geldt uiteraard niet voor iemand die opschepte dat het prima was om vrouwen bij hun geslachtsdelen te grijpen – zolang je rijk en beroemd was. Eerlijk gezegd kan dit gedrag niet worden verzoend met christen en, overigens, met andere zeden. Aan de andere kant kan dit alleen al teveel vragen van degenen die zichzelf christenen noemen in de wereld van vandaag.

Het evangelische hart

In de afgelopen paar jaar is veel intellectuele energie besteed om de reden te verklaren – als dit inderdaad het juiste woord is – achter de verliefdheid van de Amerikaanse evangelicalen met en toewijding aan Trump. Immers, evangelicals maken ongeveer 25% van de Amerikaanse bevolking (16% van deze zijn wit) en voor Trump, zij vertegenwoordigen een cruciale electoraat – een die hij niet kan veroorloven om belediging. Ze gelukkig houden is van cruciaal belang als Trump later dit jaar een tweede termijn wil winnen.

Evangelicalen en hun medereizigers hebben culturele aandacht geschonken aan het evangelische hart. Het meest prominente is het argument dat Trump, hoewel nauwelijks in aanmerking komend als een evangelische christen, veel van de overtuigingen en principes bevat die de religie omhelst. Deze omvatten vooral het geloof dat abortus moreel gezien verkeerd is en moet worden verboden. Het feit dat Trump een aantal rechters heeft aangesteld die die overtuiging hebben, kan potentieel paradigma veranderen. Ten tweede is er Trump’s walging van seksuele minderheden , weerspiegeld in zijn felle oppositie om volgens hen gelijke rechten, in het bijzonder het homohuwelijk, die tegen evangelicalen indruisen tegen hun schriftuurlijke overtuigingen.

Dan zijn er de beleidsinitiatieven van Trump die zijn ontworpen om de uitkeringen voor de armen te verlagen en hen te dwingen om werk te zoeken. Voor evangelicals is dit in overeenstemming met de Bijbel die “leert dat het het beste is voor een burger om voor de kost te werken.” Tot slot is er Trump’s promotie van “religieuze vrijheid” door “op geloof gebaseerde” organisaties bevoorrechte toegang tot de Witte te bieden. Huis en de federale overheid in het algemeen. Onder deze omstandigheden is het misschien niet geheel verrassend als velen begin 2019 geloofden dat God Trump op wonderbaarlijke wijze in het Witte Huis had geplaatst .

Dit zijn inderdaad begrijpelijke redenen om Trump te steunen, zelfs als dit betekent dat je je neus moet vasthouden. Ik vermoed echter dat de belangrijkste reden waarom blanke evangelicals zich zo vasthoudend aan Donald Trump hebben gehecht, ergens anders ligt. In werkelijkheid weerspiegelt hun steun voor de slechtste president in de Amerikaanse geschiedenis een diepe culturele malaise en diepe morele paniek die grote delen van de blanke, conservatieve christelijke gemeenschap doordringt. 

Vreemdelingen in hun eigen land

Een paar jaar geleden publiceerde socioloog Arlie Russell Hochschild een boek getiteld ‘Strangers in their Own Land’, waarin de gevoelens van aanhangers van Tea Party in Louisiana werden verkend. Wat ze vond was wijdverspreide frustratie, ontstaan uit een gevoel van oneerlijkheid en gebrek aan respect, veroorzaakt door de “opkomst van culturele drukpolitiek van voorheen gemarginaliseerde groepen – vrouwen, etnische minderheden, de LGTBQ-gemeenschap – die erkenning in de wet en politieke praktijk eisen,” die ze zagen als ‘in lijn snijden’.

Tegelijkertijd was er woedende woede over minachting voor hun niet-politiek correcte opvattingen en overtuigingen door de ‘liberale’ media, waardoor ze zich ‘vreemden in hun eigen land’ voelden. Dit zorgde voor een ideale broedplaats voor het type van rechtse populisme omarmd door Trump.

Politicologen Pippa Norris van Harvard en Ronald Inglehart van de Universiteit van Michigan hebben een soortgelijk punt gemaakt met betrekking tot het radicale populistische recht in West-Europa. In een recent gezamenlijk artikel stellen ze voor dat het succes van deze partijen grotendeels te danken is aan hun “ideologische beroepen op traditionele waarden” die veel voorkomt bij oudere autochtone mannen, de religieuzen en de lager opgeleiden. Dit zijn de groepen, naar hun oordeel, “die waarschijnlijk het gevoel hebben dat ze vreemden zijn geworden van de overheersende waarden in hun eigen land, achtergelaten door progressieve getijden van culturele verandering die ze niet delen.”

Stemmen voor Trump, Marine Le Pen, Pauline Hanson en dergelijke maakt in deze visie deel uit van een “culturele terugslag” die veel wordt besproken door experts. Maar tegelijkertijd is het ook een daad van politieke terugverdientijd – de wraak van degenen die als ploucs zijn afgewezen – Franse pejoratieve term voor landelijke simpletons – rednecks en yokels, die zich achter en verlaten voelen, hun standpunten en meningen belachelijk gemaakt en in diskrediet gebracht.

Witte evangelicalen zijn een uitstekend voorbeeld van dit ‘vreemdelingen in hun eigen land’-syndroom dat zoveel informatie geeft over de emotie-gedreven politiek die tegenwoordig in de westerse democratieën heerst. Recente onderzoeken suggereren dat hun woede en wrok niet geheel ongegrond zijn. De resultaten komen van de Barna Group , die al een aantal decennia de kruising van geloof en cultuur volgt.

Een paar jaar geleden publiceerde Barna een rapport onder de alarmerende titel “Vijf manieren waarop het christendom steeds extremer wordt gezien.” Een van de meest opvallende bevindingen was dat een groeiend aantal Amerikanen het christendom niet alleen als “irrelevant” beschouwde, maar erger nog, dat het is ‘slecht voor de samenleving’. In feite beschouwden ‘miljoenen Amerikanen’ het christendom ‘als extremistisch’. Onder de niet-religieuzen (atheïsten, agnostici en religieus niet-gelieerde) was 45% het eens met dat sentiment. Hoewel het rapport over christenen in het algemeen spreekt, is het vrij duidelijk dat het vooral over conservatieve christenen spreekt, met name protestantse evangelicals.

Het rapport benadrukt hoe ver de mainstream is verhuisd, vooral wat betreft seksuele diversiteit. Gevallen van christelijke bedrijven die weigeren hun diensten aan homoparen te verlenen – zoals gebak voor bruiloften van hetzelfde geslacht – zijn slechts het topje van de ijsberg. Voor meer dan 80% van de Amerikanen vormt dit daarentegen extreem gedrag.

Recentere onderzoeken suggereren dat, ondanks Trump, de dingen voor witte evangelicalen niet zijn verbeterd. In feite worden evangelicals door Trump steeds meer gezien door een politieke in plaats van een religieuze lens, met mogelijk verwoestende gevolgen op de langere termijn. Als gevolg van de intense polarisatie van de Amerikaanse bevolking associëren grote aantallen liberalen evangelicalen met bekrompenheid en homofobie, en associëren een aanzienlijke minderheid met racisme en vrouwenhaat.

Wat nog belangrijker is, is misschien de bevinding dat de meeste Amerikanen steeds onverschilliger staan ​​tegenover evangelicalen. Voor christenen in de VS – en internationaal – vormt dit een groot probleem. Zoals de auteurs van het rapport opmerken, vormen de percepties van evangelicalen een groeiende barrière voor wat Amerikaanse christenen “het meest dierbaar vinden: anderen overtuigen om hun geloof in Christus te stellen.”

Alliantie met Trump

De evangelische alliantie met Donald Trump is niet onomstreden gebleven. Een recent redactioneel artikel in Christianity Today, het toonaangevende evangelische tijdschrift dat werd gesticht door wijlen Billy Graham, de iconische spirituele referentie van de evangelische beweging, maakte dit punt vrij duidelijk:

“Bedenk wat een ongelovige wereld zal zeggen als je de immorele woorden en het gedrag van de heer Trump blijft wegpoetsen voor de politieke opportuniteit. Als we de koers nu niet omdraaien, zal iemand dan nog decennia lang iets nemen dat we over gerechtigheid en rechtvaardigheid zeggen? Kunnen we met een zuiver gezicht zeggen dat abortus een groot kwaad is dat niet kan worden getolereerd en met hetzelfde rechte gezicht zeggen dat het gebogen en gebroken karakter van de leider van onze natie er uiteindelijk niet toe doet? “

Een open brief aan de twee senatoren uit North Carolina met betrekking tot de beschuldiging van Trump maakt hetzelfde punt. De auteur, een zelfbenoemde conservatieve evangelische republikein, beweert dat alles wat Trump zegt of doet “in strijd is met de beschrijving van Eerw. Graham van schriftuurlijk gezonde christelijke opvattingen. Door de acties van Trump te negeren, verschijnen we als hypocrieten voor de wereld. We falen in onze primaire missie en krijgen in wezen niets tastbaars terug. “

Deze pleidooien zullen ongetwijfeld op dove oren vallen – maar dat zouden ze niet moeten doen, want de gevolgen zijn echt met potentieel catastrofaal. Christendom De redactie van vandaag veroorzaakte schrille veroordeling van veel evangelische leiders. In plaats van te luisteren, gingen ze in de tegenaanval en zeiden dat de redactie “de spirituele integriteit en het christelijke getuigenis van tientallen miljoenen gelovigen die hun burgerlijke en morele verplichtingen serieus nemen, aanvallend in twijfel trok .”

Jenna Ellis , de senior juridisch adviseur van de Trump-campagne voor 2020 , voegde zich bij de aanval en verdedigde al die evangelicalen die ‘Trump steunen en terecht geloven dat hij de morele waarden weerspiegelt waarop ons land was gebaseerd in een joods-christelijke ethiek. Het christendom van vandaag spreekt in dit geval niet voor de meesten van ons. ‘

De evangelische gemeenschap kan een zware impact hebben. Neem het probleem van de klimaatverandering. Binnen de wetenschappelijke gemeenschap bestaat er geen twijfel over dat klimaatverandering voor een groot deel het gevolg is van menselijk gedrag en emissies. Niet zo onder Amerikaanse conservatieve christenen. De reden is niet in de eerste plaats scepsis ten aanzien van de wetenschap – in 2017 geloofde tenslotte meer dan een derde van de Amerikaanse bevolking dat God de wereld zo’n 10.000 jaar geleden schiep – maar het feit dat milieubewustzijn grotendeels wordt gezien als een ‘liberale’ kwestie die is ontworpen om de fundamenten van de Amerikaanse beschaving te vernietigen.

In 2014 ontkende de kandidaat voor de Senaat in Noord-Carolina publiekelijk dat menselijke activiteit verantwoordelijk was voor de klimaatverandering. Hij won, met 63% van zijn kiezers ‘die zich identificeerden als evangelicalen of wedergeboren christenen. Vijfennegentig procent van hen was blank. ‘

De niet aflatende steun van een grote meerderheid van blanke evangelicalen is misschien wel het meest egregious voorbeeld van de morele corruptie en rot die het kenmerk van de regering Trump is geworden. Tegelijkertijd weerspiegelt het de bredere malaise die aanzienlijke delen van de blanke bevolking van Amerika heeft gegrepen in het licht van ingrijpende demografische veranderingen.

Cijfers liegen niet: in het midden van de jaren zeventig identificeerde 81% van de blanke Amerikanen zich als christen, 55% als protestanten. Veertig jaar later vertegenwoordigen blanke christenen minder dan de helft van de bevolking, met slechts 30% protestanten . In de tussentijd worden christenen ouder, terwijl een toenemend aantal jongeren de kerk de rug toekeert. In 2012 verklaarde 30% van de Amerikaanse jongvolwassenen zich religieus niet-gelieerd . Het resultaat was een soort morele paniek, vooral onder conservatieve protestanten, die hen wanhopig lijkt te hebben gemaakt – altijd een onheilspellend teken. In 2011 was minder dan een derde van de evangelicalen het erover eens dat een politicus die immorele handelingen in zijn privéleven pleegt, nog steeds ethisch kan regeren.

Vijf jaar later was meer dan 70% het daarmee eens . Voor Robert Jones , auteur van ‘The End of White Christian America’, weerspiegelde dit een dramatische ‘zeeverandering’ onder conservatieve blanke christenen, een verschuiving van hun ’traditionele zelfinzicht als’ waarden kiezers ‘naar een soort’ nostalgie stemmers ‘ ‘aangetrokken door de belofte van Trump om hun kerken en geloof aan de macht te herstellen’ – of, zoals John Fea , auteur van ‘Was America Founded as a Christian Nation?’ heeft opgemerkt, ‘om Amerika’ terug te vorderen ‘of’ te herstellen ‘naar zijn zogenaamd christen wortels om de gunst van God te winnen. ”

Er is een sterke affiniteit tussen deze reactionaire visie om terug te keren naar grootheid en Trump’s belangrijkste campagneslogan, die beide beelden oproepen van een verleden waarin het christendom centraal stond in het Amerikaanse leven – dat wil zeggen, een tijd voor vrije en gelijke Afro-Amerikanen, vrouwen, seksuele minderheden en een steeds andere van ‘anderen’.