Extreemrechts in Europa gebruikt TikTok om jongerenstemmen te winnen

TikTok Gen Z-influencers inspireren rechtse leiders zoals de Franse Jordan Bardella in de aanloop naar de EU-verkiezingen in juni.

TikTok: “MIJN HUBAAAAAAND!!!” “Wat een elegante man, ik hou van je” “Hij raakt mij met DEZE LOOK”

Sommigen verwachten misschien dat dit liefdesverklaringen zijn voor een K-popster. Maar het zijn eigenlijk commentaren van fervente fans op de TikTok van een extreemrechtse politicus.

Jordan Bardella , de 28-jarige beschermeling van de extreemrechtse Marine Le Pen in Frankrijk, heeft in minder dan drie jaar tijd meer dan 1 miljoen volgers verzameld op de Chinese video-app. De leider van de extreemrechtse National Rally van het land werd een hit op sociale media door te vermijden wat hij het beste weet: politiek.

Bardella spreekt rechtstreeks tot een generatie gebruikers van sociale media die meer geïnteresseerd zijn in virale dansgekte dan in bezadigd partijpolitiek beleid, en poseert in nauwsluitende coltruien terwijl ze een videogame speelt.

@jordanbardellaIl n’y a plus aujourd’hui une femme qui se sent sereine lorsqu’elle sort dans les rues de France.♬ son original – Jordan Bardella

Als hij geen informeel drankje drinkt met de lokale bevolking in Zuid-Frankrijk, leent hij van virale muziektrends uit de buitenwijken van Marseille, net als andere internetinfluencers die in een nachtclub verschijnen , en plaatst hij korrelige selfies. En Bardella, die bovenaan zijn partijlijst staat voor de verkiezingen voor het Europees Parlement in juni en huidig ​​lid is van het Europees Parlement, mist nooit een kans om momenten te delen met lachende meisjes of zijn baas .

Omdat het allemaal om de stemmen gaat.

Miljarden mensen zullen stemmen tijdens een recordaantal verkiezingen in 2024, te midden van verwachte buitenlandse inmenging, desinformatiecampagnes en de angst voor kiezersfraude. Toch zijn politici massaal naar de sociale media gestroomd om de massa te overtuigen van hun waarden en hun ideologie die een fundamentele invloed zullen hebben op de manier waarop Europa, de Verenigde Staten en de wereld zullen worden bestuurd.

Extremistische bewegingen over de hele wereld dagen de grondbeginselen van de democratie uit, en partijen prijzen ideologieën tegen economische gelijkheid, immigratie, oorlog en klimaatverandering aan tegen een extreem online bevolking. Onder hen bevindt zich een jonge kiezersbasis die zich in de politiek begeeft en veel van hun nieuws op sociale media vindt. In Duitsland, Malta, Oostenrijk en België kunnen 16-jarigen hun stem uitbrengen bij de Europese verkiezingen. In Griekenland is de kiesgerechtigde leeftijd 17 jaar.

Uit peilingen in heel Europa, van Italië tot Frankrijk en Nederland, blijkt dat de steun voor rechts en extreemrechts onder jonge kiezers groeit. Met hun potentiële stemmen zou een groot deel van Europa bij de verkiezingen in juni naar rechts kunnen opschuiven, wanneer 450 miljoen mensen kunnen stemmen op leden van het Europees Parlement (EP-leden). Sommige prognoses laten zien dat extreemrechtse partijen naar verwachting een recordaantal zetels zullen winnen.

Bardella, een acoliet van extreemrechts sinds zijn tienerjaren toen hij opgroeide in de buitenwijken van Parijs, profiteert van deze golf.

De Fransman is een van de 142 miljoen Europeanen op TikTok. Waar hij opvalt tussen zijn politieke collega’s is dat hij een van de weinigen is die met succes in contact komt met het jonge publiek van het platform.

POLITICO beoordeelde de aanwezigheid van alle 705 EP-leden op TikTok tussen 15 februari en 8 maart en vond 186 actieve accounts, waarbij een kwart van de wetgevers afkomstig was uit de rechtse en extreemrechtse groeperingen in het Europees Parlement.

Analisten en politieke adviseurs geïnterviewd door POLITICO signaleren dat sociale media, met name TikTok, een belangrijk strijdtoneel zijn geworden voor de volgende generatie kiezers.

Het “eerste doel van de rechtse beweging is het winnen van wat zij een culturele strijd noemen, die zij volgens hen winnen omdat, zoals Amerikaanse rechtse mensen zouden zeggen: links niet goed kan memeen ”, zegt Romain Fargier, een onderzoeker op het gebied van politieke radicalisering aan het Centrum voor Sociale en Politieke Studies (CEPEL) van de universiteit van Montpellier.

Van Italië tot Duitsland hebben veel extreemrechtse leden van het Europees Parlement veel meer contact met jonge gebruikers op TikTok dan met leeftijdsgenoten van traditionele partijen, blijkt uit onderzoek van POLITICO. Bijna vier op de tien accounts die Europarlementariërs op TikTok volgen, zijn geabonneerd op de rechtse Europese Conservatieven en Hervormingsgroep of de extreemrechtse Identiteit en Democratie-groep. Deze rechtse leden van het Europees Parlement hebben bijna 39 miljoen likes en 2 miljoen volgers verzameld.

Wetgevers van de centrumrechtse Europese Volkspartij, de grootste fractie in het parlement, hadden minder dan 3 procent van de totale likes.

“We kunnen de ruimte eenvoudigweg niet overlaten aan anti-Europese krachten, aan antisystemische populisten, aan al diegenen die de democratie willen ondermijnen en vernietigen en Europa willen ondermijnen en vernietigen”, zei de Slowaakse centrumrechtse politicus Vladimír Bilčík ( EVP ). is in januari lid geworden van TikTok en heeft minder dan 200 volgers.

Tom Zoete, een senior persvoorlichter van de linkse Europese Groenen, zei dat het eraan werkt “deze kloof te overbruggen en desinformatie tegen te gaan met een legitiem en democratisch discours.”

Pierre Le Texier, communicatiedirecteur van de liberale partij Renew, wees op een recente peiling van Ipsos  waaruit bleek dat slechts 4 procent van de 18-24-jarigen van plan was om in juni op zijn partij in Frankrijk te stemmen. Eenendertig procent overwoog om op Bardella te stemmen.

“We hebben niet het soort langetermijnstrategie dat [extreemrechtse partijen] lijken te hebben, en dat zou in de toekomst zorgwekkend kunnen zijn”, zei hij.

Alleen de extreem-linkse politici kwamen zo dicht in de buurt van de concurrentie met hun extreem-rechtse rivalen, met meer dan een kwart van het totale aantal abonnees van MEP-accounts op TikTok.

Tiktok op TikTok

Nadat Barack Obama in 2008 via Facebook het Witte Huis binnenkwam, verdubbelden veel politici de digitale communicatie met de massa op X (voorheen Twitter), Facebook en Instagram. Maar de liefdesaffaire tussen de reguliere politiek en de sociale media kreeg een klap na de Amerikaanse verkiezingen van 2016, toen Trump zich een weg naar de macht in DC baande en Amerikaanse functionarissen Rusland ervan beschuldigden juist die platforms te gebruiken om kiezers te manipuleren.

Politici wezen jarenlang met de vinger naar socialemediabedrijven en zeiden dat hun technologie de politiek en de samenleving polariseerde.

In de Verenigde Staten heeft de band van TikTok met China sommige, maar niet alle, politici ervan weerhouden zich bij de platforms aan te sluiten – en het Congres overweegt nu de gedwongen verkoop van het netwerk om redenen van nationale veiligheid. In Europa zijn politici in het algemeen terughoudender in het gebruik van sociale media om kiezers te targeten met politieke boodschappen over zorgen over gegevensbescherming.

De afgelopen weken hekelde een vrouw de Duitse bondskanselier Olaf Scholz op een gemeentehuis in Dresden omdat zijn sociaaldemocratische partij, net als andere traditionele partijen, niet zo actief was op sociale media als de extreemrechtse anti-immigranten-extremistische partij Alternative für Duitsland. AfD). Ze smeekte Scholz om zijn online berichtenuitwisseling op te voeren.

Op het niveau van de Europese Unie zijn velen weggebleven van TikTok nadat de Europese Commissie, het Parlement en andere instellingen, evenals nationale regeringen, in 2023 beperkingen op het gebruik ervan hadden uitgevaardigd vanwege de angst voor de toegang van Peking tot de gegevens. TikTok ontkent die beschuldigingen.

De Franse centrumlinkse politicus Raphaël Glucksmann, die met ruim 55.000 volgers tot de populairste EP-leden op TikTok behoorde, stopte na de veiligheidswaarschuwing met het gebruik van het platform en sloot zijn account in februari af, aldus een van zijn assistenten.

Pedro Lopez de Pablo, hoofd pers van de EVP, zei dat zijn politieke fractie om veiligheids- en praktische redenen minder in TikTok had geïnvesteerd.

“We kunnen het niet gebruiken met onze telefoons of computers als ze verbonden zijn met het netwerk van het parlement, dus zitten we op het netwerk met computers en telefoons buiten het parlement”, vertelde hij aan POLITICO.

Toch had de groep besloten om op TikTok te blijven om de verspreiding van desinformatie tegen te gaan en pogingen tot polarisatie te dwarsbomen.

“Wat het beste heeft gewerkt zijn het soort video’s die heel veel te maken hebben met directe confrontatie met anti-Europese populisten die tegen het systeem zijn”, zei de Slowaakse centrumrechtse politicus Vladimír Bilčík .

Zoals veel sociale-mediaplatforms zijn de inhoudsalgoritmen van TikTok ontworpen om mensen op het platform te houden door video’s te versterken die sterke reacties oproepen. Er wordt momenteel onderzoek gedaan naar het bedrijf vanwege het potentieel stimuleren van verslavend gedrag via zijn algoritme en vanwege de impact ervan op kinderen, op grond van de nieuwe EU-regels voor inhoudsmoderatie, de Digital Services Act . Het ontkent elk wangedrag.

TikTok zei dat het contentmoderators en specialisten zal hebben om realtime trends en potentiële problemen, waaronder desinformatie, in de gaten te houden voorafgaand aan de verkiezingen voor het Europees Parlement.

Kevin Morgan, het Europese hoofd van vertrouwen en veiligheid van het bedrijf, zei dat TikTok inhoud of accounts zou verwijderen van politici en politieke partijen die illegale inhoud hebben gepost of de eigen algemene voorwaarden hebben geschonden, hoewel het toevoegen van het platform rekening zal houden met ‘algemeen belang’ bij het maken van zulke gevoelige beslissingen.

“We bemoeien ons helemaal niet met de politiek, dus we maken geen onderscheid tussen rechts, links en midden”, vertelde Caroline Greer, het hoofd van het TikTok-kantoor in Brussel, aan POLITICO.

Emoji’s, dansbewegingen en anti-immigrantentirades

Door te wedden op hun vermogen om het algoritme te slim af te zijn, past extreemrechts zijn politieke boodschap aan om de TikTok-generatie te overtuigen. In heel Europa is het sociale-mediaplatform tijdens verkiezingen uitgegroeid tot een experimenteel laboratorium van populistische leiders, waar bombastische tv-optredens en vurige toespraken worden gedeeld, omlijst door een heldere achtergrond en emoji’s, terwijl ze migranten, de islam en de klimaatverandering aanvallen.

“Ze haten ons in de naam van Allah”, zei de extreemrechtse Silvia Sadorne uit Italië onlangs tegen haar 110.000 volgers. Sardone, geboren in Milaan, plaatste een video van een toespraak over een terreuraanslag in Brussel, die bijna 24.000 keer werd geliket.

In een andere video die door meer dan 85.000 mensen werd gewaardeerd, toonde de Poolse extreemrechtse politicus Patryk Jaki, die 218.000 volgers heeft, beelden van een mishandeling van een jong meisje en haar moeder, overgoten met muziek. Zonder bewijs insinueerde hij dat de persoon die de aanval uitvoerde een migrant was. Hij zei: “We hebben dit niet in ons land omdat we een paar jaar geleden in opstand kwamen tegen de Europese Unie en niet akkoord gingen met het mechanisme van gedwongen herplaatsing van migranten.”

In Slowakije stelde de regerende SMER-partij een Bardella-achtige fotogenieke politicus, Erik Kaliňák, voor om TikTokers toe te spreken in een casual zwarte hoodie. Met bijna 61.000 volgers en ruim 1 miljoen likes stond de partij op de sociale media-app boven haar tegenstanders.

“Extreemrechts is actiever geweest en [heeft] het platform strategischer gebruikt en – met dat doel – was ook in staat om meer grip te krijgen simpelweg omdat ze de platformlogica begrepen”, zegt Martin Degeling, een analist voor het in Berlijn gevestigde denktank Stiftung Neue Verantwortung.

Toch zeggen sommige experts dat het omzetten van likes in stemmen geen zekerheid is.

Veel van wat op TikTok viraal gaat, is vaak humoristisch of schokkend, aldus Ioana Literat, een professor aan de Columbia University die heeft onderzocht hoe jongeren het platform gebruiken om met politici in contact te komen.

“Er zijn maar weinig voorbeelden van politici die hun TikTok-succes in verkiezingsoverwinningen hebben omgezet”, zei ze. “Je kunt heel succesvol of effectief zijn op Tiktok, zichtbaarheid en betrokkenheid verwerven, maar politiek nog steeds niet succesvol zijn.”

Vooral extreemrechts in Frankrijk heeft politieke boodschappen vaak verhuld via onschadelijke posts op sociale media over persoonlijke groei, aldus Romain Fargier, de onderzoeker. “Ze praten niet over politiek, maar over identiteit, bekritiseren de hypergamie van vrouwen, moedigen bodybuilding, financiële ontwikkeling enzovoort aan… Dit kan een effect hebben op tieners in wording,” zei hij.

De helft van Bardella’s inhoud “bevat niet direct een politieke boodschap, maar laat zien dat hij een onderhoudende retoriekkunst beheerst in debatten”, zei Fargier.

Alexandre Eyries, een universiteitsprofessor aan de Katholieke Universiteit van het Westen in Frankrijk, zei dat veel van zijn studenten dachten dat Bardella een andere beïnvloeder was en hem niet als politicus identificeerden.

Bardella is de derde meest gevolgde Franse politicus op het sociale netwerk en blijft nu net achter president Emmanuel Macron en de linkse leider Jean-Luc Mélenchon.

Van de 274 TikTok-posts van Bardella zijn er 166 fragmenten uit tv-optredens, waarvan de meeste zwaar zijn bewerkt met punchlines en populaire uitdrukkingen onder jonge volgers, zoals toen hij beweerde “tranen te drinken” van zijn vijanden (journalisten of linksen, afhankelijk van de post) .

Gevraagd naar de strategie van Bardella ten aanzien van TikTok, zei Philippe Olivier, een Europees parlementslid en een belangrijke adviseur van National Rally, in een verklaring dat “we ons voorbereiden op de presidentsverkiezingen, en dat we ons niet bezighouden met kleine politiek. Vooral het opleiden van jonge mensen is een prioriteit voor ons”, vertelde Olivier in een schriftelijke verklaring aan POLITICO.

Om dit te doen, noemt Bardella zelden de naam van zijn politieke partij en nauwelijks het gezicht van het Franse extreemrechtse Marine Le Pen. En hij roept zijn volgers vrijwel nooit op om tijdens de verkiezingen in juni op hem te stemmen.

Deze sluwe strategie maakt het voor tieners des te moeilijker om te identificeren dat ze daadwerkelijk naar inhoud van een extreemrechtse leider kijken.

Na school heeft de 14-jarige Jean, wiens achternaam POLITICO niet bekend wordt gemaakt omdat hij minderjarig is, bijvoorbeeld een routine. De Franse tiener controleert zijn telefoon. Hij chat met vrienden op Snap. Hij kijkt naar TikTok-video’s van Jordan Bardella op weg naar huis in Bretagne.

“Ik weet niet veel van politiek”, zegt Jean, wiens familie altijd op linkse partijen heeft gestemd.

“Maar ik hou ervan hoe hij botst met anderen.”