Extreemrechtse extremisten vluchten van Telegram naar SimpleX vanwege privacyfuncties

SimpleX App die geen e-mailadressen of telefoonnummers van gebruikers nodig heeft, heeft met hulp van Jack Dorsey meer dan $ 1 miljoen aan financiering veiliggesteld

Een aantal extreemrechtse extremisten heeft Telegram verruild voor een nieuw thuis: SimpleX, een berichtendienst die onlangs ruim 1 miljoen dollar aan financiering heeft opgehaald met de hulp van Jack Dorsey, ooit CEO van Twitter, nu bekend als X.

De migratie van Telegram begon nadat de oprichter en CEO van de app, Pavel Durov, een hardhandig optreden aankondigde tegen illegale content en medewerking aan verzoeken van wetshandhaving. Slechts enkele weken geleden werd Durov in Frankrijk gearresteerd op basis van een reeks aanklachten die beweren dat Telegram heeft geholpen bij het verspreiden van kindermisbruikmateriaal en criminele activiteiten onder zijn gebruikers heeft aangewakkerd.

Sommige van deze gebruikers zijn extreemrechtse extremisten die nu openlijk huiverig zijn om de app te gebruiken en zijn overgestapt op SimpleX, een obscure, veilige berichten-app die ongeëvenaarde privacy- en encryptieopties belooft.

De app wordt gezien als een veiliger alternatief en wint daardoor aan populariteit, omdat er geen gebruikersauthenticatie of identificatie in de vorm van een e-mailadres of telefoonnummer voor nodig is. Volgens SimpleX verbetert dit “uw privacy radicaal”.

SimpleX beweert op haar website dat het “uw profiel, contacten en metadata” niet kan bijhouden, omdat het deze voor haar eigen servers verbergt. Ze geven toe: “We weten niet hoeveel mensen onze SimpleX-servers gebruiken.”

Er wordt zelfs het voorbeeld gebruikt van een Mauritaanse man die ten onrechte gevangen zat in Guantánamo Bay omdat hij “een familielid in Afghanistan had gebeld” en er wordt gezegd dat SimpleX bescherming biedt tegen dit soort schuldgevoelens door associatie door “de privacy van onze persoonlijke netwerken” te beschermen.

Steven Rai, analist bij het Institute for Strategic Dialogue (ISD) , zei dat verschillende extremisten die hij in de gaten houdt, de voordelen inzien van het vervangen van Telegram door SimpleX.

“SimpleX heeft talloze beveiligingsfuncties die extremisten als voordelig beschouwen in vergelijking met Telegram. Naast het feit dat end-to-end-encryptie standaard is geactiveerd voor alle berichten, is het ook het eerste chatplatform dat de noodzaak van gebruikers-ID’s omzeilt”, aldus hij.

Rai vervolgde: “Op de meeste sociale mediaplatforms zoals Telegram krijgen accounts een unieke identificatiecode die statisch blijft, zelfs als gebruikers hun weergavenaam wijzigen. Hierdoor kunnen wetshandhavers en andere onderzoekers ze door de tijd en ruimte volgen, erachter komen met wie ze communiceren en ze mogelijk identificeren.”

Al deze functies bij elkaar vormden een verkoopargument voor extreemrechtse extremisten om SimpleX te gaan downloaden. Deze app biedt de mogelijkheid voor één-op-één-berichten en bredere chatgroepen, vergelijkbaar met Telegram.

“Niets is kogelvrij”, zei een extreemrechtse gebruiker in een discussie op SimpleX over hoe de app beter was dan Telegram, “maar [SimpleX] heeft je e-mailadres of telefoonnummer niet nodig (in tegenstelling tot Telegram en dergelijke) en slaat chats niet op op hun server”.

In augustus maakte het bedrijf bekend dat het meer dan 100.000 keer zijn Android-app had gedownload en dat het een pre-seed financieringsronde van $ 1,3 miljoen had opgehaald onder leiding van Dorsey en een durfkapitaalbedrijf uit Boston.

“Jack, we zijn supergelukkig met jouw steun en investering,” zei het bedrijf in een online persbericht . “Bedankt dat je gelooft in ons vermogen om een ​​beter berichtennetwerk te bouwen!”

Dorsey had SimpleX op X in 2023 al de hemel in geprezen en noemde de app ‘veelbelovend’ en mogelijk beter dan Signal, een bekende app voor veilig berichtenverkeer die door privacy-experts als de gouden standaard wordt beschouwd .

Toen Durov werd gearresteerd, vroegen veel analisten zich af of Telegram een ​​daling in gebruikersaantallen zou zien onder wat bekend staat als Terrorgram , een aangewezen terroristische entiteit in het Verenigd Koninkrijk die leeft op de app. Terrorgram, met online agenten over de hele wereld, moedigt terrorisme aan en geeft een lijst met doelen aan zijn volgers.

Maar Terrorgram-aanverwante propagandisten gingen meteen aan de slag met het posten van een lijst van ten minste 24 kanalen die aanwezig waren op SimpleX. Sommige van die nieuwe SimpleX-kanalen, die Terrorgram spiegelen, laten hun ledenaantal oplopen tot honderden.

“[Telegram] is een surveillancetool, was dat altijd al en zal dat altijd blijven,” schreef een extremistische gebruiker in een open chatgroep op SimpleX nadat hij er onlangs naartoe was gemigreerd. “Vertrouw er niet op.”

In een andere neonazistische chatgroep op een extremistisch kanaal dat ooit op Telegram actief was, bespraken gebruikers SimpleX als een mooie nieuwe kans.

“Het is betrouwbaar”, zei een gebruiker, voordat een andere gebruiker met een door het Derde Rijk geïnspireerde gebruikersnaam Signal begon te veroordelen.

“Het probleem met Signal is dat hoewel het een non-profitorganisatie is, een groot deel van de financiën afkomstig is van de Amerikaanse overheidsinstantie ,” zei de gebruiker op SimpleX. “Het is een kwestie van tijd voordat ze worden afgeknepen.” Signal werd opgericht met een subsidie ​​van een non-profitorganisatie van de overheid, maar is overgestapt op het gebruik van donaties om de kosten te dekken.

De oprichter van SimpleX, Evgeny Poberezkin, woont in het Verenigd Koninkrijk, net als een andere beursgenoteerde oprichter, aldus LinkedIn .

Poberezkin zei dat zijn app geen kopie was van Telegram.

“Momenteel is er geen equivalent van Telegram-kanalen in het SimpleX-netwerk en de groepen zijn ontworpen om niet meer dan 50 tot 100 leden te ondersteunen – boven dit aantal hebben groepen een zeer beperkte bruikbaarheid en prestatie”, zei hij in een e-mailverklaring, waarin hij uitlegde dat het mogelijk is om criminele activiteiten op de app te blokkeren en te controleren.

SimpleX zal niet lukraak “alle inhoud scannen” en beweert dat het een “schending van de mensenrechten zou zijn om dit te doen onder het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens”, aldus Poberezkin.

De tech-oprichter voegde toe: “Maar als het groepstoegangspunt openbaar wordt gepromoot en de groep openstaat voor nieuwe leden, kunnen de serverbeheerders deze toegangspunten en de bestanden van de servers verwijderen.”

Tot nu toe zijn veel van de aan Terrorgram gekoppelde chats op SimpleX nog steeds online.

The Base, een in meerdere landen aangewezen neonazistische terroristische organisatie en waarvan een aantal leden onlangs in Nederland zijn gearresteerd, is al verschenen op de berichten-app met propaganda en contactgegevens. De oprichter van The Base, die in Rusland woont, adverteerde het VK-account van de groep, de Russische versie van Facebook die door Durov is opgericht, op SimpleX.

“Rechtse extremistische propagandisten zijn al jaren op zoek naar een alternatief voor Telegram”, aldus Joshua Fisher-Birch, analist bij het Counter Extremism Project , die The Guardian als eerste waarschuwde voor de SimpleX-migratie van extreemrechtse extremisten. “Dit is de meest significante platformverandering voor deze specifieke, extreme, privacygerichte online blanke suprematistische gemeenschappen tot nu toe.”

Volgens Fisher-Birch nam de paranoia onder neonazi-georiënteerde Telegram-kanalen en de behoefte om een ​​alternatief voor die app te vinden, toe toen de Amerikaanse autoriteiten in september bekendmaakten dat twee van de belangrijkste Amerikaanse medewerkers van Terrorgram waren gearresteerd.

“Als deze huidige kanalen op het SimpleX-platform mogen blijven, zal dat waarschijnlijk voor anderen het signaal zijn dat het platform veilig is en een goed alternatief”, zei hij.

Het bijna “Whac-A-Mole”-spel van het achtervolgen van extremisten op alternatieve sociale media-apps is een al lang bestaand probleem onder nationale veiligheidsfunctionarissen die de online activiteiten van terroristische organisaties proberen te beperken. Tijdens de hoogtijdagen in 2014 gebruikte Islamitische Staat alles van de vraag-en-antwoordsite Ask.Fm tot Facebook, Instagram en X als rekruteringssites.

Verboden op grotere apps leidden ertoe dat Telegram uiteindelijk het favoriete platform werd voor de meeste terreurgroepen die op zoek waren naar nieuwe leden. Er begonnen dingen te veranderen toen de app in Dubai steeds meer onder de loep werd genomen. Al in mei 2023 gaven IS-leden aan dat SimpleX een nieuw toevluchtsoord zou kunnen zijn voor geheime organisatie.

Een senior onderzoeksadviseur die werkte bij een van de nationale veiligheidsafdelingen van de Canadese overheid, zag ook dat extremisten van allerlei pluimage naar SimpleX verhuisden volgens een al te bekend migratiepatroon.

“De migratie van terroristen en gewelddadige extremisten tussen online platforms is niet uniek voor Telegram”, schreef Marc-André Argentino op zijn Substack . “Voor terroristen en gewelddadige extremisten die detectie willen vermijden, biedt SimpleX Chat aanzienlijke voordelen ten opzichte van Telegram, grotendeels vanwege het ontwerp en de functies die prioriteit geven aan privacy en anonimiteit.”