Extreemrechtse milities richten zich op het Amerikaanse leger vanwege ongefundeerde beweringen over orkaan als ‘weerwapen’

Veteranen op patrouille geloven dat de overheid orkaan Helene heeft gemanipuleerd met weermanipulatietechnologie, zo blijkt uit Telegram-chats

Orkaan Een burgerwacht die berucht is om haar patrouilles aan de grens van Amerika met Mexico, heeft de afgelopen weken gedreigd het op te nemen tegen het Amerikaanse leger. De oprichter beweerde op ongefundeerde wijze dat orkaan Helene opzettelijk werd veroorzaakt door een energiewapen van de overheid dat vernietigd moest worden, zo blijkt uit openbare en privéchats op Telegram.

Uit gesprekken met Veterans on Patrol (VOP) blijkt dat leden geloven in de bizarre samenzweringstheorie dat de Amerikaanse overheid de orkaan heeft veroorzaakt met behulp van technologie voor weermanipulatie, dat het Amerikaanse leger de Amerikaanse bevolking met gif besproeit en dat leden bereid moeten zijn overheidsgebouwen te vernietigen om deze activiteiten te stoppen.

De chats, die door het Global Project on Hate and Extremism (GPAHE) aan de Guardian zijn verstrekt, wekken de indruk dat de door samenzweringen gevoede militiegroep opnieuw gewelddadigheden zal plegen onder de aantredende regering van Trump.

Heidi Beirich, medeoprichter van GPAHE, vertelde aan The Guardian: “VOP is een van de gevaarlijkste militiegroepen die er nu zijn … met hun recente aanvallen op militaire inspanningen om te helpen bij de hulpverlening na de orkaan in North Carolina, en hun krankzinnige samenzweringstheorieën, is dit een recept voor een ramp.”

The Guardian vroeg VOP om commentaar via een e-mail naar het adres dat in hun Telegram-chats stond vermeld.

Begin oktober heeft het hoofdaccount op VOP’s openbare Telegram – waarschijnlijk gerund door de oprichter van de groep, Michael “Lewis Arthur” Meyer – Helene afgeschilderd als een “oorlogsdaad gepleegd door het Amerikaanse leger”, met als doel ervoor te zorgen dat “de lithiummijnen worden beveiligd en de geplande Ashville Smart City tot bloei komt”.

De valse bewering dat de federale overheid land van huiseigenaren in North Carolina in beslag nam om er lithiummijnen te vestigen, circuleerde wijdverspreid onder extreemrechts in de nasleep van Helene. Het idee dat slimme steden worden gecreëerd als middel tot sociale controle heeft een langere geschiedenis onder rechtse complottheoretici en is zelfs in verband gebracht met eerdere natuurrampen.

In 2023, na bosbranden in Hawaï, Canada en de Canarische Eilanden, gingen complottheoretici op sociale media viraal nadat ze de rampen in verband brachten met een internationale conferentie over slimme steden. Die beweringen werden nog eens versterkt door mensen als de extreemrechtse omroeper Alex Jones en Trump-bondgenoot Charlie Kirk .

Na de catastrofale impact van Helene op North Carolina moest het federale rampenbestrijdingsagentschap Fema zijn werkpatronen aanpassen vanwege angst voor militiedreigingen. Eén man werd uiteindelijk gearresteerd en wordt beschuldigd van “gewapend gaan tot terreur van het publiek”.

Op 30 oktober plaatste de accounthouder op het belangrijkste Telegram-kanaal van VOP een poll met de volgende tekst: “Het Amerikaanse leger heeft meerdere gemeenschappen vernietigd en honderden mensen vermoord door Weather Weapon Helene naar Appalachia te sturen, wat moeten we doen?” De antwoorden die werden gegeven waren: “Richt militair materieel op en vernietig de [gerichte energie wapens] die gemakkelijk toegankelijk zijn voor het publiek”; “Vernietig elektriciteits- en waterleidingen die militaire bases voeden”; “Zoek alle topmensen die dapper genoeg zijn om in het openbaar te lopen en arresteer ze voor moord”; “ALLE 3 BOVENSTAANDE”.

Van de 49 respondenten op de chatpoll koos 72% voor alle drie de opties.

Later diezelfde dag schreef het hoofdaccount: “VOP News verzoekt het publiek openlijk om de locaties van alle USMIC-apparatuur die wordt gebruikt om het weer te controleren, te verstrekken.” Het voegde toe: “We zijn van plan deze apparatuur te vernietigen om levens te redden.”

Het verslag beweerde: “We zullen geen geweld gebruiken tegen de marionettensoldaten of onschuldige mensen vermoorden zoals zij doen. Maar er zijn meer dan een paar van ons die gek genoeg zijn om deze wapens neer te halen, net zoals we dat deden met de waterstations van het kartel in de woestijn van Arizona.”

Dit is een verwijzing naar een incident uit 2020 waarbij de groep verschillende migrantenwoestijnwaterstations in Pima County in Arizona vernietigde, met de bewering dat ze werden gebruikt door verkenners van het kartel. Als reactie hierop heeft het kantoor van de sheriff van Pima County een openstaand arrestatiebevel voor Meyer openstaan ​​voor het vermeende vandalisme.

Hoewel de aandacht van de nationale media inmiddels is verschoven van de orkaan, lijkt het erop dat VOP de overtuiging heeft overgenomen dat het om een ​​militaire aanval op binnenlandse doelen ging. Dit kan hun anti-overheidshouding hebben versterkt, waarbij Donald Trump en de Republikeinen worden afgeschilderd als medeplichtig aan de gebeurtenissen.

De dag nadat Trump was herkozen, meldde het hoofdaccount dat “het Amerikaanse leger momenteel de lucht boven West-North Carolina vergiftigt nadat het dit gebied al heeft verwoest met het weerwapen Helene”.

Het verslag beweerde dat “Amerikaanse kinderen sterven door de fentanyl die de grens overstroomt, door biologische wapens die in hun armen worden gestoken en door de gifstoffen die rechtstreeks van het Amerikaanse leger komen”, waarbij het genoemde “biowapen” het Covid-19-vaccin was.

In het verslag wordt herhaaldelijk gewezen op Trumps rol bij de productie van het Covid-19-vaccin als reden dat hij niet te vertrouwen is.

Leden van de groep hebben hun beweringen over de orkaan – en plannen om apparatuur aan te vallen waarvan zij denken dat deze wordt gebruikt om het weer te controleren – nu gecombineerd met lang gekoesterde overtuigingen dat de overheid “gerichte energie wapens” en “stratosferische aerosolinjecties” of chemtrails gebruikt tegen het Amerikaanse volk.

Op zondag plaatste het hoofdaccount in een bericht met de kop “MILITAIR VERRAAD ALARM” dat de Amerikaanse luchtmacht “gif sproeide” en “West-North Carolina bombardeerde”, en voegde daaraan toe dat “totdat deze weerwapens zijn geëlimineerd, vrijheid en onafhankelijkheid illusies zijn”.

Beirich, de oprichter van GPAHE, zei: “Gezien het algemene wantrouwen van de groep jegens Trump en overheidsinstanties, kunnen we in de nabije toekomst wellicht meer bedreigingen en mogelijk gericht geweld tegen overheidsactiva zien – vooral als Trumps plannen om het leger in te zetten bij zijn deportatieplannen niet voldoen aan de eisen van VOP.”

VOP werd rond 2015 opgericht in Pima County, Arizona , als een zelfbenoemde veteranenbelangenbehartigingsgroep, hoewel oprichter Meyer heeft toegegeven dat hij geen veteraan is. Hoewel de groep aanvankelijk dakloze veteranen in het gebied van Tucson hielp door tijdelijke opvangcentra op te zetten en benodigdheden te distribueren aan degenen die het nodig hadden, richtte het zich vanaf 2018 opnieuw op burgerwachtpatrouilles aan de zuidelijke grens, waarbij Meyer complotverhalen verzon die werden gevoed door zijn apocalyptische christelijke nationalistische overtuigingen.

Volgens het Southern Poverty Law Center (SPLC) zijn de activiteiten van VOP gebaseerd op “anti-overheids- en anti-immigrantenideeën” en heeft de groep “anti-inheemse, antisemitische, anti-katholieke en anti-mormoonse leugens” verspreid onder Meyer, die zichzelf tot predikant heeft uitgeroepen.

Vanaf 2018 trok Meyer de aandacht op sociale media en rekruteerde hij de organisatie door te beweren dat Mexicaanse kartels mensenhandel orkestreerden aan de zuidelijke grens, een verhaal dat aansloot bij de samenzweringstheorieën over ‘QAnon’ en ‘Pizzagate’, die toen aan populariteit wonnen bij extreemrechts.

De organisatie voerde onofficiële woestijnpatrouilles uit en Meyer beweerde dat hij in een ‘schaakwedstrijd’ zat met de kartels. Ze hebben vaak ten onrechte beweerd bewijs te hebben gevonden van dergelijke mensenhandel: in één geval in 2018 beweerden ze een mensenhandelslocatie te hebben gevonden waarvan de autoriteiten vaststelden dat het gewoon een verlaten daklozenkamp was.

Hun activiteiten kregen kritiek van wetshandhavingsinstanties. Zij stelden dat de acties van de groep legitieme onderzoeken in de weg stonden en mogelijk echte strafzaken in gevaar brachten.

De organisatie staat er sindsdien om bekend dat ze sociale media gebruikt om verschillende ongefundeerde beweringen over activiteiten langs de grens te promoten. Hun overtuigingen hebben hen in confrontaties met huiseigenaren en wetshandhavingsinstanties gebracht.

In 2018 en 2019 werd Meyer meerdere keren gearresteerd voor huisvredebreuk en andere aanklachten die voortvloeiden uit de ongeoorloofde aanwezigheid van de groep op privé- en openbare gronden. Ondanks deze juridische uitdagingen is VOP nog steeds actief aanwezig in het zuiden van Arizona, hoewel met minder publieke aandacht vergeleken met de piekperiode.

De groep veroorzaakte controverse tijdens een korte operatie in Spokane, Washington, eerder dit jaar , in de buurt van waar Meyer’s tweede man, Shawna Martin, woont. In Spokane deed de groep opnieuw valse beweringen over mensenhandelactiviteiten in de buurt van daklozenkampen. Lokale autoriteiten en daklozenorganisaties maakten bezwaar tegen hun aanwezigheid en beschuldigden VOP-leden van het lastigvallen en filmen van kwetsbare personen zonder toestemming. Meyer sprak toen ook over het bouwen van een “prachtig complex” in het nabijgelegen Washtucna.

Uit telegramberichten blijkt dat Meyer sinds kort na orkaan Helene in North Carolina aanwezig is.