Indignatie redactie 
De voormalige koloniale macht is niet alleen het slachtoffer van Russische desinformatie. Het voert een soortgelijke propagandacampagne in Mali en andere landen in de Sahelregio.
Op 5 mei 2017 werd de Franse politieke scène op zijn kop gezet door wat bekend werd als MacronLeaks, een cache met meer dan 21.000 gehackte e-mails van politieke medewerkers van Emmanuel Macron. Het was twee dagen voor de laatste stemronde bij de presidentsverkiezingen en slechts enkele uren voordat een wettelijk verplichte black-out van het verkiezingsnieuws zou beginnen: prime time om geruchten en schandalen te verspreiden op Franse sociale media. Toegeschreven aan Russische hackers, die bots gebruikten om het materiaal op Twitter, Facebook en 4chan te promoten, werd het lek in beslag genomen door aanhangers van de extreemrechtse kandidaat Marine Le Pen. Het lek, dat hielp bij het verspreiden van ongefundeerde geruchten over financiële ongepastheid door Macron, hielp Le Pen niet om haar aanzienlijke kloof met Macron te dichten, maar het werd een belangrijke gebeurtenis in de strijd om online desinformatie. Na het winnen van het presidentschap, beloofde Macron een hardhandig optreden door de regelgeving, door een wet door te drukkenwaardoor rechters de verwijdering van “nepnieuws” tijdens verkiezingen konden bevelen. Maar Frankrijk was in die tijd ook bezig met het promoten van zijn eigen desinformatie – zij het in een ander continent.
Toen Macron werd gekozen, was Frankrijk drie jaar bezig met Operatie Barkhane, een uitgebreide militaire campagne om Mali en andere landen in de Sahelregio van Afrika te verlossen van jihadisten die loyaal zijn aan de Islamitische Staat, Al Qaida en andere terroristische groeperingen. Zoals bij elke counterinsurgency-campagne, is het omgaan met propaganda en desinformatie kernonderdelen van Barkhane. Maar in dit geval lijkt de producent van nepnieuws leden van het Franse leger te zijn, die volgens een recent rapport van Facebook Franstalige Afrikaanse Facebook-pagina’s overspoelen, vooral in Mali en de Centraal-Afrikaanse Republiek, met desinformatie bedoeld om Frankrijks reputatie en verdedig Operatie Barkhane. Hoewel het relatieve succes van de operatie moeilijk te beoordelen is, baart het nieuws Afrikaanse politici zorgen:CAR’s ministerie van Defensie zei dat desinformatie “het land heeft gedestabiliseerd”, dat te maken heeft gehad met verkiezingsgerelateerd geweld, waaronder de moord op VN-vredeshandhavers.
Hoewel rapporten uit het verleden hebben gesuggereerd dat westerse regeringen online invloedscampagnes voeren – met nepaccounts, desinformatie en andere attributen van digitale propaganda – zijn ze zelden in het wild betrapt. In plaats daarvan hebben journalisten – en westerse regeringen – de neiging zich te concentreren op de dreiging van de digitale misleiding van Rusland. Maar het nieuwe Facebook-rapport onthult dat regeringen zoals Frankrijk mogelijk net zo medeplichtig zijn aan online beïnvloedingscampagnes, vooral wanneer hun vermeende belangen worden betwist. In plaats van ongelukkige slachtoffers te zijn van Russische digitale agressie, lijken landen als Frankrijk te leren hoe ze hun eigen informatieoperaties onder de knie kunnen krijgen – en die lessen toe te passen op politieke conflicten in het buitenland.
In een vreemde wending is de Franse invloedsoperatie – die Facebook en zijn partners zorgvuldig hebben toegeschreven aan leden van het Franse leger en niet aan de staat zelf – geconfronteerd worden met een tegengestelde Russische campagne van nepnieuws en desinformatie bedoeld om de positie van Rusland in de regio versterken. Soms gingen accounts van beide kanten op Facebook naar elkaar toe, waarbij ze de ander ervan beschuldigden nep te zijn, denigrerende opmerkingen te plaatsen en andere vormen van trollen. “Toen ze botsten in CAR, leken ze op elkaar”, zegt een recent rapport van Graphika en de Stanford Internet Observatory, beide Facebook-partners. (Hoewel de Franse regering verdachte Russische activiteiten aan Facebook had gemeld, was ze daar niet van op de hoogte dat het sociale netwerk het eigen gedrag van Frankrijk aan het onderzoeken was.)
Het Graphika / Stanford-document biedt een onthullende kijk op het heden en de toekomst van online beïnvloedingscampagnes. Het helpt ook om een beeld te krijgen van wat regeringen precies van plan zijn om oude vormen van propaganda aan te passen aan nieuwe technologieën en digitale sociale ruimtes. Het verbindt de Russische operatie met het Internet Research Agency, een trollenboerderij gerund door Evgeny Prigozhin, die zijn start kreeg met de catering voor president Vladimir Poetin voordat hij verder ging met grotere dingen, zoals desinformatiecampagnes en huursoldaten.. De IRA is een geliefde knipoog geweest voor de Russische regering, deels omdat het een niveau van ontkenning biedt – zij het nogal misleidend, met zijn activiteiten nu algemeen bekend. De IRA betaalde blijkbaar de lokale bevolking om namens haar te posten in Mali en CAR, waardoor een dun laagje authenticiteit van de basis werd aangebracht. De pro-Frankrijk-campagne werkte anders. In CAR waren de posten, in het geheim geschreven door Frans militair personeel dat zich voordeed als lokale bevolking, meestal minder openlijk politiek en meer gericht op Russische inmenging in het land. In Mali prezen nepaccounts Frankrijk voor het helpen bestrijden van jihadisten.
In navolging van Facebook’s voorbeeld, vermijdt het Graphika-rapport de operatie toe te schrijven aan de Franse regering of het leger, vooral wat betreft “institutionele betrokkenheid”; in plaats daarvan zegt Graphika dat de operatie “verband houdt met personen die banden hebben met het Franse leger”. Maar in een verklaring aan de regionale nieuwssite Sahelien , heeft het Franse ministerie van Defensie niet ontkennen dat de campagne had Franse militaire banden. “We zijn niet verrast door de conclusies van het Graphika-onderzoek “, zei hij. “We bestuderen ze en kunnen in dit stadium geen mogelijke verantwoordelijkheden toeschrijven.”
Van Vietnam tot Noord-Afrika, Frankrijk heeft lange tijd propaganda en psychologische operaties gezien als essentieel voor het bestrijden van opstandelingen. In Algerije voerde Frankrijk bijvoorbeeld “gifpen” -operaties uit, waarbij geruchten over vals verraad werden verspreid waardoor rebellenleiders zich tegen elkaar keerden. “Volgens de al lang bestaande Franse doctrine is er een besef dat zaken als het vormen van een mening eigenlijk belangrijker zijn dan het doden van iemand op het slagveld”, zegt Michael Shurkin, een senior analist bij RAND die heeft geschreven over de geschiedenis van de Franse counterinsurgency.het beleid. Daarom, merkte Shurkin op, portretteren officiële Franse militaire sociale media-accounts vaak soldaten die putten graven, ontwikkelingswerk doen en andere inspanningen leveren om harten en geesten te winnen. Dat is het grootste deel van hun publieke bereik. Maar er is ook een andere kant. “De verleiding zal er zijn om te gaan worstelen met meer clandestiene operaties”, zei Shurkin, verwijzend naar online beïnvloedingscampagnes.
Tegen de tijd dat MacronLeaks verscheen in 2017, na de duellerende verrassingen van de Brexit en de overwinning van Donald Trump in 2016, waren hacking, selectieve lekken, desinformatie en andere vormen van propagandistische inmenging vertrouwde onderdelen van het politieke landschap geworden. Vastbesloten om te leren van haar ervaringen, heeft de Franse regering opdracht gegeven tot een rapport over het probleem van desinformatie en politieke inmenging van buitenaf. De studie, gepubliceerd in 2018, bood een uitgebreide kijk op informatiemanipulatie en de “existentiële” dreiging die deze vormde voor westerse democratieën. (Het document van 210 pagina’s is ook buitengewoon Frans; een enkele alinea over de epistemologische crisis van online desinformatie verwijst naar Descartes, Derrida en Foucault.)
De belangrijkste schurk van de studie was Rusland. “Er is geen ‘russofobie’ in de waarneming dat alle recente inmengingspogingen bij referenda (Nederland, Brexit, Catalonië) en verkiezingen (de Verenigde Staten, Frankrijk, Duitsland) direct of indirect verband houden met Rusland,” luidt de studie. . “Onze gesprekspartners onder de Europese autoriteiten schrijven 80% van de invloedspogingen in Europa toe aan Rusland.” China, Iran en jihadisten krijgen ook een pak slaag. Westerse staten worden alleen genoemd als zijnde in de verdediging. Volgens de auteurs is het “Franse standpunt” dat “de rol van de NAVO op dit gebied beperkt moet blijven tot de detectie en analyse van en reactie op vijandige operaties die gericht zijn op haar activiteiten.” Maar de NAVO-leden “zijn het ook niet eens over het al dan niet proberen ‘Rusland op zijn eigen spel te verslaan’, ook binnen Russisch sprekende gemeenschappen,
Het is duidelijk dat Franse functionarissen – of individuen die ‘verbonden’ zijn met zijn leger – besloten hebben Rusland op zijn eigen spel te verslaan. Of misschien is het eerlijker om te zeggen dat dit spel van niemand in het bijzonder is. De Russische regering is misschien niet zo bedreven in informatieoorlogvoering als de westerse politieke elites beweren – Poetins digitale handlangers lijken met regelmaat ontmaskerd te worden – maar ze is zeker geen vriend van het verkiezingsproces. Toch is het naïef om te denken dat westerse regeringen, vooral degenen die bloedige generatieoorlogen naar keuze voeren, zich niet schuldig maken aan hetzelfde gedrag. (Macron, die voorstander is van hard gepraat over het bestrijden van de plaag van terrorisme, is Barkhane blijven steunen terwijl hij probeerde de relaties te ‘resetten’met de Afrikaanse bondgenoten van Frankrijk.) Het doet er minder toe of de ene kant wordt beschouwd als een nobele bedoeling of alleen maar uitkijkt naar zijn eigen belachelijke strategische belangen. Of het nu gaat om het runnen van grove meme-and-troll-winkels of uitgebreidere invloedscampagnes die bedoeld zijn om mensen van terrorisme af te weren – zoals het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gedaan – informatieoorlog is nu een gangbare praktijk voor westerse regeringen. Voor de Franse leiders was MacronLeaks niet alleen een waarschuwingsschot voor de boeg van de electorale democratie; het was een instructiehandleiding.
