Gamers – Meer dan de helft van de gebruikers heeft extremistische inhoud gezien in online games

Een nieuw rapport zegt dat de meeste gamers door gebruikers gemaakte extremistische inhoud of propaganda tegenkomen in multiplayer-games.

De videogame Animal Crossing: New Horizons wordt verondersteld een landelijke, schattige utopie te zijn waar de speler zich voornamelijk bezighoudt met het vangen van vlinders, het ontwerpen van kleding om te verkopen op een online marktplaats en het modelleren van hun eilanden om indruk te maken op bezoekers.

Op een recente dag ging een Animal Crossing- speler naar Twitter om te klagen over een verontrustend incident. Ze hadden zonder het te weten twee bezoekers verwelkomd, wier avatars gekleed in KKK-gewaden en een T-shirt met een hakenkruis op hun eiland verschenen. 

Animal Crossing wordt algemeen beschouwd als een “sandbox-game”, wat betekent dat spelers veel vrijheid krijgen om hun eigen werelden te bouwen – en in sommige gevallen hun extremistische fantasieën te creëren, waar ze anderen naar toe proberen te lokken. 

Dat is slechts één manier waarop extremisten gameruimtes gebruiken om hun propaganda te verspreiden en jonge volgers te bereiken, te radicaliseren en te rekruteren, volgens een nieuw rapport van de New York University.

Het rapport maakt duidelijk dat ze op geen enkele manier suggereren dat het spelen van videogames zelf een toegangspoort is tot geweld of radicalisering. In plaats daarvan beweren ze dat ontoereikende moderatie multiplayer-games en spelplatforms, zoals Discord of Twitch, tot een vruchtbare voedingsbodem voor extremisme heeft gemaakt. 

Uit een onderzoek onder 1.128 gamers in de VS, het VK, Frankrijk, Duitsland en Korea bleek dat 51% aangaf in het afgelopen jaar een of andere vorm van extremistische uitspraken of verhalen te zijn tegengekomen tijdens het spelen van multiplayer-games. 

Spelers onder de 18 jaar hadden meer kans om verklaringen tegen te komen die blanke suprematie, genocide of politiek geweld promootten dan hun volwassen tegenhangers, zo bleek uit het onderzoek. 

Extremisten hebben lang videogames en de gamecultuur gemanipuleerd, maar het rapport biedt nieuw inzicht in de omvang en hardnekkigheid van het probleem, en schetst de verschillende manieren waarop gamingruimtes door extremisten worden gebruikt. Sommige extremistische groeperingen maken hun eigen videogames en andere gebruiken modding om videogameverhalen te kapen. In-game chatfuncties stellen extremisten in staat potentiële rekruten te bereiken, net als videogameplatforms zoals Discord en Twitch. En tot slot hebben extremisten ook de esthetiek en stijlfiguren van videogames gecoöpteerd om hun aantrekkingskracht te vergroten en geweld in real-life contexten te promoten. 

De auteurs van het rapport stellen dat de game-industrie snel moet handelen: suggesties die ze doen zijn onder meer het inhuren van meer menselijke moderators en het verbeteren van AI-tools die extremistische inhoud in realtime kunnen identificeren tijdens voicechats. Dit is urgent omdat de videogame-industrie een enorme bloei doormaakt en de werelden ervan steeds complexer worden, vooral met de uitbreiding van meeslepende virtual reality. 

GamerGate in 2014, dat wordt gezien als een van de voorlopers van de opkomst van “alt-right”, vestigde de aandacht op giftige, vrouwonvriendelijke, gewelddadige gaming-subcultuur. Rond die tijd lieten rapporten ook zien hoe ISIS de esthetiek van videogames integreerde in hun propaganda om nieuwe rekruten van over de hele wereld aan te trekken. 

In 2019 doorspekte de blanke supremacist die twee moskeeën in Christchurch, Nieuw-Zeeland aanviel, zijn aanval en manifest met verwijzingen naar populaire videogames. Hij streamde live zijn dodelijke aanval, waarbij 51 doden vielen, op een manier die leek op het perspectief in een first-person shooter-game. 

Uit een onderzoek naar het bloedbad door de regering van Nieuw-Zeeland bleek dat de schutter verstrikt was in een gemeenschap van online gamers waar hij zijn racistische, extremistische propaganda verspreidde, en regelmatig bezig was met online rollenspellen en first-person shooter-games. De stilistische bloei van de shooter en verwijzingen naar gaming werden al snel overgenomen door copycats in Poway, Californië en Halle, Duitsland. Online-extremisten juichten die aanvallen toe terwijl ze zich ontvouwden en drongen er bij elk op aan elkaar te overtreffen met hun “hoge score” – waarmee ze het aantal doden bedoelden. 

Uit het rapport bleek dat dit een “trend” is gebleven onder massaschutters. De blanke nationalist die het zwarte supermarktkopers in Buffalo, New York het afgelopen jaar had gemunt, hield vorig jaar een dagboek bij op het gamingplatform Discord en nodigde een select groepje uit die community uit om de livestream van zijn aanval op Twitch te bekijken. 

Extremisten in gamecommunity’s proberen niet alleen andere gamers te radicaliseren en te rekruteren, ze maken die ruimtes op andere manieren onveiliger. Uit het rapport bleek ook dat 34 procent van de multiplayer-gamers in de VS, het VK, Frankrijk, Duitsland en Korea aangaf het afgelopen jaar “ernstige intimidatie” te hebben ervaren, gedefinieerd als “stalking, haataanvallen, seksuele intimidatie, gewelddadige bedreigingen, doxing of meppen.”