Gesplitste samenlevingen, wereldwijde chaos en de Derde Wereldoorlog: we zouden het meest tumultueuze tijdperk in de moderne geschiedenis kunnen worden

Als we de tweede helft van 2020 binnenkomen, is er weinig hoop meer dat onze tegenslagen zullen eindigen wanneer deze annus horribilis uit gaat. We gaan misschien een van de meest catastrofale en noodlottige periodes in de geschiedenis van de mensheid in.

Er is een groeiend besef dat de mensheid een extreem zware rit tegemoet gaat die minstens tien jaar kan duren.

Dit gevoel van onzekerheid bouwt zich al jaren op. Het begon waarschijnlijk met de wereldwijde financiële crisis van 2008-09. Toch was er tot 2020 hoop dat de wereld op de een of andere manier op het goede spoor zou terugkeren en de stabiliteit zou herstellen. Covid-19 beëindigde deze hoop, verwoestte de wereldeconomie en verergerde de reeds bestaande spanningen tussen de zittende hegemon (de Verenigde Staten) en een nieuwe supermacht-mededinger (China).

De staat van angst is op velen neergedaald. In de meeste landen, waaronder Rusland, blijft de pest circuleren, waarbij mensen met angstaanjagende willekeur worden gedood. Zelfs als we de strijd tegen het nieuwste coronavirus winnen, zullen de megatrends in de wereldpolitiek die wijzen op meer problemen en wanorde niet verdwijnen en zullen waarschijnlijk alleen maar toenemen. Als ik als politicoloog rationeel mijn persoonlijke angst probeer af te breken, neem ik ten minste vier van dergelijke megatrends waar.

Gesplitste samenlevingen

Ik herinner me een gesprek met een Russische collega in Vladivostok een paar jaar geleden. Ze betreurde dat ze het gevoel had dat ze in een land woonde dat meerdere parallelle samenlevingen bevat in plaats van één, waarbij leden van die ‘samenlevingen’ totaal verschillende talen spreken en uiteenlopende waarden onderschrijven. Natuurlijk zijn er altijd verdeeldheid geweest binnen landen. Maar in de regel was één set waarden en overtuigingen dominant, met afwijkende groepen min of meer gemarginaliseerd. Tegenwoordig lijkt de maatschappelijke consensus meer en meer een uitzondering dan een regel. Over een groot deel van de wereld zie je quasi burgeroorlogen woeden, waarbij samenlevingen vaak in tweeën worden gesplitst. De grootste kloof ligt tussen het kamp van sociaal conservatisme en nativisme en de voorstanders van progressief-liberale waarden. De laatste manifestatie van dit antagonisme kwam in Polen,marge .

De opstand van de massa

Op 25 mei 2020 werd in Minneapolis een zwarte Amerikaan George Floyd vermoord door een blanke politieagent. Zijn dood veroorzaakte massale protesten die zich snel over de Verenigde Staten verspreidden. Op 9 juli werd de regionale gouverneur, Sergey Furgal, in de Russische stad Khabarovsk in het Verre Oosten gearresteerd op beschuldiging van het hebben georganiseerd van de moord op zakenrivalen in 2004 en 2005. Furgal werd onmiddellijk naar Moskou overgevlogen en daar in een gevangenis geplaatst . Zijn arrestatie veroorzaakte ongekende massale bijeenkomsten in Khabarovsk, een slaperig provinciaal plaatsje aan de grens met China, dat nu twee weken duurt. De tienduizenden mensen die zich bij de demonstraties hebben aangesloten om Furgal te steunen, geloven dat de feitelijke reden achter zijn arrestatie was zijn overweldigende overwinning op de door het Kremlin gesteunde zittende in de gouvernementele verkiezingen in 2018, en zijn daaropvolgende weigeringen om te buigen voor dictaten uit Moskou.

Toegegeven, de protesten in Khabarovsk over het lot van een populaire lokale leider komen bij lange na niet in de buurt van de Amerikaanse raceprotesten. En, in tegenstelling tot in de Verenigde Staten, zijn de marsen en bijeenkomsten in het Russische Verre Oosten tot nu toe volkomen vredig. Ze hebben één rode draad: mensen in Amerika, Rusland en andere landen die de covid-risico’s trotseren en de straat op gaan, eisen waardigheid. De meesten van hen protesteren tegen wat zij zien als structureel onrecht en de arrogantie van macht. Hun protest gaat uiteindelijk over de vervreemding tussen de heersende klasse en de gewone mensen, de machtsinstellingen en de geregeerden. Dit protest maakt deel uit van de wereldwijde golf van volksopstanden die het afgelopen decennium is aan het opzwellen, te beginnen met de Arabische Lente en de Occupy-bewegingen. De overwinning van Trump in 2016, evenals de Brexit,

Het einde van de hegemonie en een stuurloze wereld

Gelijktijdig met de omwentelingen in de binnenlandse politiek van veel landen, ondergaat ook het internationale systeem tektonische verschuivingen. Pax Americana, ook bekend als de ‘internationale liberale orde’, ontrafelt. Nog maar een paar jaar geleden leek de achteruitgang van de wereldwijde hegemonie in de VS nog steeds omkeerbaar. Tegenwoordig geloven niet veel mensen buiten de Beltway dat het kan worden gered. Zelfs als Joe Biden de sloopbal Trump in het Witte Huis vervangt, lijken de dagen van Amerikaanse superioriteit geteld. Er is een klassieke “revolutionaire situatie” in het huidige internationale systeem. Om Vladimir Lenin te parafraseren, Washington is ‘niet in staat om op de oude manier te regeren en te regeren’, terwijl een groot deel van de rest van de wereld ‘niet op de oude manier wil leven ‘.

De Pax Americana was voor velen misschien gebrekkig en oneerlijk, maar het valt niet te ontkennen dat het een aanzienlijke mate van internationale stabiliteit bood. Wie zal, met het einde van de Amerikaanse hegemonie, de internationale wet en orde handhaven? Tot nu toe is er geen antwoord. Bestaande collectieve instellingen, zoals de G20 of de VN-P5, zijn zelfs niet in staat om effectief wereldwijd bestuur uit te voeren. En ondanks de vermoedens van Washington is er nog geen geloofwaardig bewijs dat de opkomende grootmacht China de wereld graag wil controleren. Een ding is echter duidelijk. Het vacuüm van bestuur zal leiden tot meer chaos in de wereldpolitiek.        

Voorgevoelens van oorlog

In 2014 schreef ik een essay over de mogelijkheid van de derde wereldoorlog rond 2030 als gevolg van een botsing tussen de VS en China. Zes jaar later zou ik dat artikel twee keer corrigeren. Ten eerste lijkt een Chinees-Amerikaanse oorlog nu niet alleen mogelijk, maar bijna onvermijdelijk. Ten tweede zal de situatie voorafgaand aan de botsing tussen de VS en China niet lijken op de wereld van het begin van de twintigste eeuw, vóór WO I, met zijn snelgroeiende welvaart als gevolg van wat nu wordt beschouwd als het eerste tijdperk van globalisering. De sfeer van de jaren 2020 zal eerder lijken op die van de jaren dertig, met de wereldeconomie in het slop en de opkomst van autoritaire en neototalitaire regimes. De belangrijkste vraag is echter of de oorlog tussen de VS en China een relatief beperkte oorlog zal zijn. Zo niet, kan het dan leiden tot een wereldwijde brand, die andere spelers zoals Rusland, India, Japan en Europa aantrekt?

De geschiedenis van de mensheid heeft nooit gebrek gehad aan conflicten over waarden en macht, zowel binnen samenlevingen als onder hen. Toch is het huidige moment vrij uniek vanwege de convergentie op een bepaald moment van verschillende diepgaande en explosieve maatschappelijke tegenstellingen, met de dreiging van pandemieën en klimaatverandering als achtergrond. China is misschien wel het enige grote eiland van relatieve stabiliteit in de wereldwijde storm, wat overigens de vrees versterkt dat Peking zou proberen de scepter van de wereldmacht te bereiken.

Te zijner tijd zullen de huidige tegenstellingen en conflicten hun gang gaan en worden opgelost. Er zal een nieuw evenwicht ontstaan. Zolang dat niet het geval is, zullen we in zeer interessante tijden leven. Misschien niet angst, maar eerder opwinding zou de belangrijkste stemming van onze tijd moeten zijn.