Goldman Sachs: de onaantastbaren

Drie van de topmannen van het Amerikaanse ministerie van Justitie die betrokken waren bij onderhandelingen over de vraag of Goldman Sachs voor het eerst in zijn geschiedenis beschuldigd zal worden van een misdrijf en een boete van meerdere miljarden dollars zal krijgen, ontvingen grote geldbedragen van het advocatenkantoor, Kirkland & Ellis, vóórdat ze bij de Trump-administratie kwamen.

Kirkland & Ellis is het advocatenkantoor dat Goldman Sachs verdedigt in de strafzaak.

Het grote kopstuk van het ministerie van Justitie, procureur-generaal William Barr, werkte als “Of Counsel” bij Kirkland & Ellis voordat hij bij het ministerie van Justitie kwam. Barr’s financiële informatieformulier toont aan dat Kirkland & Ellis hem $ 1.188.257 en een bonus van $ 50.000 voor 2018 heeft betaald. Naast het geld van Kirkland & Ellis verdiende Barr nog eens $ 2,6 miljoen aan vergoedingen en ontving hij aandelenopties voor zijn werk als lid van de raden van bestuur van Dominion Energy, Time Warner en Och-Ziff Capital Management. Laatstgenoemde is een hedgefonds dat in 2016 een boete van $ 213 miljoen heeft betaald om de aanklachten van het ministerie van Justitie te schikken, dat het een “wijdverbreid plan met betrekking tot omkoping van ambtenaren in de democratische republiek Congo (DRC) en Libië” had opgelegd. (Och-Ziff Capital Management heeft zichzelf vervolgens omgedoopt tot Sculptor Capital).

Brian Benczkowski, die afgelopen vrijdag aftrad als hoofd van de Criminal Division of the Justice Department, geeft op zijn formulier voor financiële bekendmaking aan dat hij een salaris en bonus van Kirkland & Ellis van $ 847.500 heeft ontvangen. Benczkowski kwam in juli 2018 bij het ministerie van Justitie in dienst en werkte sinds 2010 bij Kirkland & Ellis.

Zowel Barr als Benczkowski vermelden in hun financiële openbaarmakingsformulieren dat ze zouden blijven deelnemen aan het Kirkland & Ellis Defined Contribution Plan, maar dat het advocatenkantoor niet langer voor hen bijdragen zal leveren aan het plan.

De Financial Times meldde in april 2019 dat zowel Barr als Benczkowski ethische vrijstellingen hadden ontvangen om deel te nemen aan de strafzaak tegen Goldman Sachs, ondanks hun recente banden met het advocatenkantoor dat Goldman Sachs vertegenwoordigt.
Benczkowski’s taak als hoofd van de Criminal Division zal worden vervuld door zijn afgevaardigde, Brian Rabbitt, een loyalist van Trump die bij de administratie kwam van het bedrijfsadvocatenkantoor Williams & Connolly, waar hij zich specialiseerde in overheidsonderzoeken. Rabbitt is door een banencarrousel terechtgekomen op de plaats van advocaat van het Witte Huis, beleidsadviseur van SEC-voorzitter Jay Clayton en vervolgens als stafchef van Barr, voordat hij Rosen’s plaatsvervanger werd. Rabbitt heeft geen achtergrond die rechtvaardigt dat hij bevoegd is om toezicht te houden op een afdeling van 600 aanklagers.

Op 11 juni meldde de New York Times dat advocaten van Goldman Sachs “adjunct-procureur-generaal Jeffrey Rosen hebben gevraagd om de eisen van sommige federale aanklagers te herzien dat Goldman meer dan $ 2 miljard aan boetes moet betalen en schuldig pleit voor een misdrijf, volgens drie mensen geïnformeerd over de kwestie.”

De adjunct-procureur-generaal, Jeffrey Rosen, werkte 29 jaar voor Kirkland & Ellis voordat hij toetrad tot de Trump-administratie. Rosen’s eerste financiële bekendmakingsformulier toonde aan dat hij een vergoeding van $ 1.567.335 van het advocatenkantoor had ontvangen en permanent jaarlijkse betalingen van ongeveer $ 189.505 zou ontvangen van het Defined Benefit Plan van het advocatenkantoor.

De strafzaak waarbij Goldman Sachs is betrokken, sleept zich sinds minstens 2016 voort bij het Amerikaanse ministerie van Justitie. Goldman heeft meer dan $ 6 miljard aan obligaties opgehaald voor een Maleisisch staatsinvesteringsfonds dat bekend staat als 1MDB. Volgens het ministerie van Justitie werd $ 4,5 miljard daarvan “verduisterd” en gebruikt “om de weelderige levensstijl van de mede-samenzweerders te financieren, waaronder de aankoop van kunstwerken en sieraden, de verwerving van luxe onroerend goed en luxe jachten, de betaling van gokkosten, en het inhuren van muzikanten en beroemdheden om feesten bij te wonen.”  Goldman verdiende meer dan $ 600 miljoen aan vergoedingen uit het obligatieaanbod.

Twee senior bankiers van Goldman, Ng Chong Hwa (ook bekend onder de naam Roger Ng) en Timothy Leissner, werden door het ministerie van Justitie aangeklaagd wegens “samenzweren om miljarden dollars die zijn verduisterd uit 1MDB wit te wassen” en “steekpenningen betalen aan verschillende Maleisiërs en ambtenaren van Abu Dhabi.”  Leissner pleitte schuldig te zijn in deze zaak en wacht op een veroordeling. Het proces van Roger Ng is vertraagd vanwege de corona-pandemie, maar zal naar verwachting in januari volgend jaar in Manhattan beginnen.

Het vermeende meesterbrein van de regeling, een Maleisische onderdaan die bekend staat als Low Taek Jho (ook bekend onder de naam Jho Low – op de foto, links), zou zich schuilhouden in China. Hij is ook aangeklaagd door het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Mark Filip vertegenwoordigt Goldman Sachs in de zaak bij Kirkland & Ellis, en is de man die meerdere keren door de deuren van de openbare dienst en het ondernemingsrecht is gekomen. Filip werd door de voormalige president George W. Bush voorgedragen als federaal rechter in het Northern District van Illinois en vervulde die functie van 2004 tot 2008. Hij werd kort adjunct-procureur-generaal tijdens het eerste jaar van het presidentschap van Obama. Tijdens Filip’s ambtstermijn bij het ministerie van Justitie schreef hij een memo die bekend staat als de Filip Factors, een memo die wordt beschouwd als een manier om het voor een bedrijf gemakkelijker te maken om zichzelf te coördineren en te verdedigen in een strafrechtelijk onderzoek.

Op 12 oktober 2018 zei Benczkowski, toenmalig hoofd van de Criminal Division, dit over Filip’s memo in een toespraak aan de New York University: “Tijdens mijn laatste rondleiding bij het ministerie van Justitie had ik het voorrecht nauw samen te werken met de toenmalige plaatsvervangend procureur-generaal Mark Filip bij het opstellen van de principes van de federale vervolging van bedrijfsorganisaties van het ministerie, die veel beoefenaars in de volksmond de “Filip Factors” noemen. Toen we de Principles tien jaar geleden aan het opstellen waren, hebben we er bewust voor gekozen om de eerdere praktijk van het uitvaardigen van beleid per memorandum te doorbreken en hebben we de Principles in wat tot voor kort de United States Attorney’s Manual heette, geplaatst. Die leidraad heeft standgehouden en blijft de belangrijkste factoren definiëren die worden toegepast op zakelijke handhavingszaken binnen het ministerie.”

Procureur-generaal Barr lijkt nu verwoed de ligstoelen op de Goldman Sachs 1MDB Titanic te herschikken. Op vrijdagavond 19 juni bracht Barr een verklaring uit waarin hij aankondigde dat Geoffrey Berman, de Amerikaanse procureur (d.w.z. de hoogste federale aanklager) voor het zuidelijke district van New York (waar het hoofdkantoor van Goldman Sachs is gevestigd), “zou aftreden”. Barr zei dat president Trump Jay Clayton, de zittende voorzitter van de Securities and Exchange Commission, zou benoemen om de leegte op te vullen.

Er was een aantal gebreken in de aankondiging van Barr, die snel duidelijk werd. Ten eerste was Berman niet van plan om “af te treden” en later op de avond bracht hij zijn eigen verklaring hierover uit. Ten tweede was Barr van plan om het protocol te doorbreken en de plaatsvervanger van Berman niet toe te staan de plek op te vullen totdat Clayton door de Senaat kon worden bevestigd. Barr zei in zijn verklaring: “Op mijn aanbeveling heeft de president Craig Carpenito, momenteel de Amerikaanse procureur voor het district New Jersey, aangesteld als waarnemend Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York.”  Berman stemde er uiteindelijk mee in de volgende dag af te treden toen Barr zei dat Audrey Strauss, de plaatsvervanger van Berman, hem zou opvolgen.

Naast het vermoeden dat deze stap verband hield met de 1MDB-zaak, was Clayton’s voormalige advocatenkantoor van twee decennia, Sullivan & Cromwell, ook tot over de oren betrokken om Goldman Sachs te vertegenwoordigen in het strafrechtelijk onderzoek. Volgens de website van Sullivan & Cromwell vertegenwoordigt Nicolas Bourtin, Managing Partner van de Criminal Defence and Investigations Group van het advocatenkantoor, “Goldman Sachs bij strafrechtelijke en regelgevende onderzoeken in zes rechtsgebieden” met betrekking tot de 1MDB-kwestie.

Een bijkomend probleem was dat senator Lindsey Graham, voorzitter van de Senate Judiciary Committee, snel naar voren kwam en zei dat het gebruikelijk was dat een genomineerde Amerikaanse advocaat alleen naar een bevestigingshoorzitting zou gaan als beide senatoren van de betrokken staat hem zouden aanbevelen. Beide senatoren uit New York, Kirsten Gillibrand en Chuck Schumer, zeiden dat ze Clayton niet zouden aanbevelen. Schumer ging zelfs zover dat hij Clayton vertelde zich terug te trekken uit de nominatie of dat hij zijn reputatie “van de ene op de andere dag” zou moeten ondermijnen.

De volledige context van de verklaring van Schumer was als volgt:
“Zevenenveertig jaar geleden had Elliott Richardson de moed om nee te zeggen tegen grof misbruik van presidentiële macht. Jay Clayton heeft vandaag een vergelijkbare keuze: hij kan zich laten gebruiken in het brutale Trump-Barr-plan om zich te mengen in onderzoeken door de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, of hij kan opstaan tegen deze corruptie, zijn naam intrekken uit hoofde van overweging, en zijn eigen reputatie redden van de nachtelijke ondergang.”

Tot nu toe heeft Clayton zijn benoeming niet ingetrokken. Schumer was misschien een beetje naïef om de schuld volledig bij Barr en Trump te leggen. Het bleek dat Clayton op 25 juni tijdens een hoorzitting van het House Financial Services Committee zei dat het “helemaal” zijn idee was om de baan als US Attorney voor het Southern District van New York aan te vragen – hoewel hij helemaal niet beschikte over enige ervaring als aanklager.

Volgens mededelingen van CNN – na de afzetting van Berman – stuurden 65 hoogleraren en docenten van Barr’s alma mater, George Washington University Law School, een brief waarin stond dat Barr’s acties “de rechtsstaat hebben ondermijnd, de grondwettelijke normen hebben geschonden en zijn de integriteit en traditionele onafhankelijkheid van zijn ambt en van het ministerie van Justitie beschadigd.”

Barr had gehoopt dat de afzetting van Berman meer op een promotie voor Berman zou lijken. Barr merkte in een volgende brief op dat hij Berman andere functies in de Trump-administratie had aangeboden, waaronder het leiden van de Civil Division bij Main Justice (het “belangrijkste” ministerie van Justitie in Washington, D.C.). Dat is geen bijzonder aantrekkelijk aanbod als het er steeds meer naar uitziet dat er binnen zeven maanden een andere administratie kan zijn. Er moet ook worden opgemerkt dat de “civiele” afdeling geen strafzaken kan voeren of zeggenschap heeft in strafzaken.

Met die kennis als achtergrond is te reconstrueren wat er is gebeurd aan de vooravond van het weekend van 4 juli. Barr verwijderde de andere hoogste federale aanklager in New York – dit keer in het kantoor van de Amerikaanse procureur dat de 1MDB-zaak tegen de twee Goldman Sachs-bankiers vervolgt en het lopende onderzoek uitvoert.

Het verhaal werd in de reguliere media breeduit gemeten door een handjevol mensen die de moeite namen om het verhaal uit te dragen dat Richard Donoghue, de Amerikaanse procureur voor het Eastern District van New York, een grote promotie zou krijgen en de hoogste adjunct zou worden van adjunct-procureur-generaal Jeffrey Rosen. We vragen ons wel af of een plaatsvervanger van een plaatsvervanger een grote promotie is.

Elk persbericht dat het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft uitgebracht over de 1MDB-kwestie heeft bevestigd dat de vervolgingen worden afgehandeld vanuit het kantoor van de Amerikaanse procureur voor het oostelijke district van New York. Op de website van de Amerikaanse procureur voor het oostelijke district van New York staat over Jacquelyn Kasulis, hoofd van hun criminele afdeling: “Jackie leidde het onderzoek en de vervolging van drie personen, waaronder twee voormalige Goldman Sachs-bankiers en een rijke Maleisische financier voor hun deelname aan een witwas- en omkopingssamenzwering van miljarden dollars in verband met 1Malaysia Development Berhad (l MDB), het investeringsontwikkelingsfonds van Maleisië.”

Kasulis werkt sinds 2008 bij het kantoor van die Amerikaanse advocaat. We moeten ons afvragen of Barr haar binnenkort een verhuizing naar Washington, D.C. zal aanbieden.