Grand Prix van Qatar: ‘Max Verstappen zo dicht mogelijk bij onverslaanbaar’

Max Verstappen betrad zaterdag het ijle rijk van drievoudig Formule 1-wereldkampioenen met een zwaarbevochten tweede plaats in de sprintrace tijdens de Grand Prix van Qatar.

Het is een gedenkwaardige prestatie, die Verstappen naast grote namen uit de sport als Ayrton Senna en Niki Lauda plaatst, behaald op wat sommigen als een enigszins anticlimax kunnen beschouwen, ondanks een chaotische en vermakelijke race.

In plaats van in een Grand Prix werd de derde opeenvolgende titel van Verstappen veiliggesteld in een race van een half uur, onderdeel van een format dat pas een paar jaar geleden werd uitgevonden, op een niet bijzonder opmerkelijk circuit, toneel van slechts één eerder F1-evenement, op een vlakke ondergrond. stukje smerige woestijn een half uur buiten Doha.

Omdat bekend was dat dit eraan zat te komen, zo was de puntensituatie op weg naar Qatar, is er de afgelopen dagen binnen de F1 discussie geweest over de betekenis van de manier waarop de overwinning van Verstappen zou worden bezegeld.

Maar misschien past de timing van de ontknoping wel bij een seizoen waarvan het lot al vrij duidelijk was voordat de competitieve actie zelfs maar was begonnen.

Dat Verstappen de titel opnieuw zou gaan winnen – als aanvulling op de eerste titel die in 2021 onder zulke controversiële omstandigheden in Abu Dhabi werd behaald, en de tweede in dominante stijl vorig jaar – werd al halverwege de eerste testdag duidelijk. terug in februari.

Prestaties tijdens tests zijn meestal moeilijk te lezen, maar de snelheid van de Red Bull op die dag in Bahrein klonk als een onheilspellende en uiteindelijk volledig nauwkeurige toon over de manier waarop het seizoen zou verlopen.

Iedereen in de F1 kon zien dat de auto zich op een andere planeet bevond dan alle anderen; weinigen hadden moeite hun geloof in de superioriteit ervan te verbergen. Met Verstappen in zo’n auto en zijn teamgenoot Sergio Perez waarvan bekend was dat hij niet in de buurt van zijn niveau kwam, kon het seizoen maar op één manier eindigen.

Zo dichtbij als onverslaanbaar

De Red Bull RB19 – gemaakt door een team onder leiding van Adrian Newey, de grootste F1-designingenieur uit de geschiedenis – is een van de meest dominante auto’s die ooit in de sport zijn gezien. Maar er zijn twee coureurs geweest en slechts één van hen blonk daarin uit. Na een goede start van het seizoen heeft Perez de auto er soms bijna gewoon uit laten zien, zoals hij tot nu toe ook dit weekend in Qatar opnieuw heeft gedaan.

Zo niet Verstappen. In zijn handen is de auto vrijwel onverslaanbaar geweest en de records zijn het hele jaar door aan het sneuvelen.

Tien opeenvolgende overwinningen voor Verstappen – van Miami begin mei tot Italië in september – waarmee hij het record van Sebastian Vettel uit 2013 met één verbeterde. Veertien op rij voor Red Bull vanaf de start van het seizoen tot hun vreemd afwijkende optreden in Singapore.

Verstappen heeft al 13 van de 16 Grand Prix gewonnen. Met nog zes te gaan, te beginnen zondag in Qatar, zal hij zeker zijn eigen record van vijftien overwinningen in een seizoen verbeteren. En misschien zal hij zowel Alain Prost als Sebastian Vettel passeren naar de derde plaats in de lijst met winnaars aller tijden.

Universele bewondering van rivalen

Donderdag, toen het F1-personeel zich verzamelde in Qatar, stonden de collega’s van Verstappen bijna in de rij om zijn prestaties te prijzen.

“Hij heeft uitzonderlijk werk geleverd”, zei zijn titelrivaal Lewis Hamilton uit 2021, eraan toevoegend dat Verstappen en Red Bull samen “de lat hoger hadden gelegd”.

Voor Lando Norris van McLaren had Verstappen “op 100%, 100% van de tijd” gepresteerd.

“Hij heeft gezegd dat hij niet de grootste fan is van stratencircuits”, zei Norris. “Dat is over het algemeen waar Sergio dichter bij hem stond. Maar je zou zeggen dat hij geen zwakke punten heeft. Hij heeft geweldig werk geleverd.”

Fernando Alonso zei dat hij “groot respect” had voor een “ongelooflijk seizoen”, en de tweevoudig kampioen maakte ook een belangrijk punt. Het succes van Verstappen is zo genormaliseerd dat het gemakkelijk is om te onderschatten wat hij heeft bereikt.

“Als je zoveel races wint”, zei Alonso, “en het waren geen gemakkelijke races – soms waren ze lastig door de weersomstandigheden; we gingen door, juni en juli werden alle races getroffen door regen – en als je geen fouten maakt en de klus elk weekend afleveren, het is een groot respect.”

Een zeldzaam niveau van perfectie

Binnen de F1 wist iedereen dat Perez geen enkele kans zou hebben om Verstappen tegen te houden, maar degenen die misschien minder goed op de hoogte waren van de realiteit van de sport hadden misschien vergeven kunnen worden dat ze vroeg in het seizoen werden misleid.

Na vier races bedroeg het aantal overwinningen elk twee overwinningen voor de Red Bull-teamgenoten. Maar de tweede overwinning van het seizoen voor de Mexicaan in Azerbeidzjan, die hij destijds las als een indicatie dat hij een echte titelkandidaat zou kunnen zijn, was feitelijk de doodsteek voor zijn hoop.

Perez’ waanvoorstelling was begrijpelijk. Hij had zich immers twee van de vier keer beter gekwalificeerd en had Verstappen verslagen.

Maar terwijl Verstappen in Bakoe achter Perez zat en niet dichtbij genoeg kon komen om de uitdaging aan te gaan, experimenteerde hij in de cockpit met de verschillende instellingen die beschikbaar waren voor een coureur aan het stuur.

Laat in de race bereikte hij een doorbraak door uit te zoeken hoe hij de auto kon laten reageren zoals hij wilde. Vanaf dat moment maakte Perez, zelfs met een crash van Verstappen in de kwalificatie voor de volgende race in Miami, geen enkele kans meer.

De racedag in Florida bleek een vernederende dag voor Perez. Hij startte op pole, met Verstappen als tiende. Maar tegen de tijd dat Perez de pitstop maakte voor nieuwe banden, had Verstappen hem bijna ingehaald. De Nederlander reed lang, Perez slaagde er ondanks verse banden nooit in om het gat te dichten. Toen Verstappen eindelijk de pitstop maakte, maakte hij snel afstand van zijn teamgenoot en was de natuurlijke volgorde van het seizoen bepaald.

Het was misschien wel Verstappens meest indrukwekkende prestatie van het jaar – Verstappen zelf zei zondag dat het zijn favoriet was, samen met die in België, Nederland en Japan – en terwijl hij steeds sterker werd, viel het seizoen van Perez uiteen.

In acht van de overwinningen van Verstappen tot nu toe is Perez er niet eens in geslaagd om als tweede te eindigen. Als dat iets zegt over de middelmatigheid van de prestaties van de Mexicaan, spreekt het ook over de uitmuntendheid van Verstappen.

Verstappen is pas de elfde coureur in de geschiedenis die drie of meer titels wint. Hij en Red Bull hebben dit seizoen volkomen gedomineerd en Verstappen heeft in 2023 een niveau van perfectie bereikt dat maar weinig coureurs eerder hebben bereikt.

Binnen Red Bull zijn ze zich goed bewust van de kwaliteit van Verstappen. Teambaas Christian Horner zingt het hele jaar al zijn lof. Tijdens de laatste race in Japan zei hij: “Hij is op dit moment de beste coureur in de F1 en alles moet samenkomen: auto, coureur, team in totale harmonie.”

De prestaties van Verstappen waren zo consequent indrukwekkend dat veel senioren in de pitlane, hoewel iedereen erkent dat de Red Bull zich op een ander niveau bevindt dan welke andere auto dan ook, nog steeds één simpele vraag stellen: hoeveel van dit succes te danken is aan de auto en hoeveel Verstappen?

Deze schrijver stelde die vraag iets eerder dit seizoen aan Red Bull autosportadviseur Helmut Marko.

“Kijk waar Perez is”, was zijn antwoord.

Perez is echter geen Hamilton of Alonso.

‘Nee,’ beaamde Marko. “Maar er zijn alleen Lewis en Fernando. Niemand anders komt ook maar in de buurt van deze competitie.”

Volwassenheid en coolheid toegevoegd aan vaardigheid en snelheid

De basis van Verstappens opmerkelijke succes dit jaar is zijn stratosferisch hoge niveau van natuurtalent. En een van de meest opvallende manieren waarop hij dit demonstreert, is tijdens de allereerste ronden van elk Grand Prix-weekend.

Keer op keer verlaat Verstappen in de openingstraining de pits en zet veel sneller dan wie dan ook een eerste vliegende ronde neer. Het is een vaardigheid die hij nog duidelijker demonstreert op circuits die voor iedereen nieuw zijn. Routinematig is hij veel sneller bij de limiet dan bijna elke andere coureur.

Zoals Marko het zegt: “Je ziet het als we nieuw op een circuit komen. Hij komt eruit, eerste ronde, bam. Na een paar ronden komen ze binnen een seconde of een halve seconde. Als het nat is of gemengde omstandigheden, is het nog duidelijker.”

Dat heeft te maken met aangeboren vaardigheid, het vermogen van een bestuurder om meteen aan te voelen waar de grens ligt, in plaats van de tijd te nemen om er naartoe te werken.

Even opvallend is de manier waarop Verstappens vaardigheden in de loop der jaren steeds completer zijn geworden en hij in ervaring is gegroeid. Aan dat buitenaardse natuurtalent heeft hij de vaardigheden van ervaring en volwassenheid toegevoegd.

Zijn oordeel over wanneer hij moet aanvallen en wanneer hij zijn tijd moet afwachten, heeft zich snel ontwikkeld. Het is dit wat de races als hij door het veld komt na een moeilijke kwalificatiesessie – zoals in Miami – zo indrukwekkend maakt.

Het inhaalvermogen en het gevoel van een onweerstaanbare kracht is er nog steeds – hij boekt in dergelijke situaties veel sneller en efficiënter vooruitgang dan bijvoorbeeld Perez – maar het wordt nu getemperd door meer berekening, wat hem nog machtiger maakt.

“Nu kan hij een race lezen zoals Lewis dat doet”, zo zegt Marko, “terwijl hij in ’21 zo ver weg was.”

Dit strekt zich uit tot het besturen van de auto, het omgaan met de onvermijdelijke problemen die zich voordoen tijdens de ongeveer negentig minuten van een Grand Prix, zonder dat dit zijn prestaties beïnvloedt.

Kortom, Verstappen is naast zijn verblindende snelheid een volwaardige coureur geworden, die tijdens het racen risico en beloning kan balanceren, zorgvuldig met zijn auto kan omgaan als dat nodig is, de bandentemperatuur kan beheersen, enzovoort.

“Zeg maar tegen hem: ‘Voorband 120C'”, zegt Marko. “Oké, hij brengt de temperatuur omlaag maar rijdt dezelfde rondetijd. Hij heeft nog zoveel capaciteit over.”

Er is nog steeds af en toe een onstuimigheid bij Verstappen, wat dit jaar soms opvalt, bijvoorbeeld wanneer hij ruzie maakt met het team over de vraag of een pitstop moet worden gemaakt voor nieuwe banden om achter het punt aan te gaan voor de snelste ronde, in plaats van alleen maar veilig een overwinning te behalen.

Maar Marko ziet dit niet als negatief.

“Als we hem geen nieuwe banden zouden geven, zou hij het proberen met de oude banden”, zegt hij, “en naar mijn mening is het risicovoller dan met de nieuwe banden. We zijn blij dat hij zo hongerig en zo competitief is .”

Deze vastberadenheid en gedrevenheid is, zegt Marko, “onze grootste troef”.

“Veel jonge mensen willen bij het team komen werken en dat komt door Max. En Newey. Newey is het heilige genie, maar Max is de emotie.”

‘Er komt een tijd dat we niet winnen’

Verstappen is zo volmaakt geweest in de Red Bull dat hij zijn rivalen weinig hoop heeft geboden dat hij zou kunnen worden uitgedaagd.

De grote was twee races geleden in Singapore, toen Red Bull er eenvoudigweg niet in slaagde de afstelling van de auto vast te leggen op een circuit waarvan altijd werd verwacht dat het de weinige zwakke punten van de auto bloot zou leggen, en Verstappen zag er een weekend gewoon uit.

Het was de enige keer dit seizoen dat zoiets kon worden gezegd.

Ruim een ​​week geleden werd Verstappen 26 jaar en de verwachting is dat hij de komende jaren alleen maar beter wordt. Voordelen zoals die van Red Bull worden meestal niet in één winter gesloten.

“Ik weet natuurlijk dat er een tijd komt dat je niet wint”, zei Verstappen zondag.

Het kan nog wel even duren.