Grímsvötn: De meest actieve vulkaan van IJsland staat op het punt om uit te barsten

De met ijs bedekte Grímsvötn-vulkaan op IJsland veroorzaakte in 2011 een ongewoon grote en krachtige uitbarsting , waarbij as 20 km de atmosfeer in werd gestuurd, waardoor ongeveer 900 passagiersvluchten werden geannuleerd. Ter vergelijking: de veel kleinere uitbarsting van Eyjafjallajökull in 2010 leidde tot de annulering van ongeveer 100.000 vluchten .

Het is begrijpelijk dat elke vermelding van een nieuwe explosieve uitbarsting van een IJslandse vulkaan zorgen baart in de luchtvaartindustrie, die momenteel aan het bijkomen is van de COVID-19-pandemie. Maar er zijn duidelijke tekenen dat de vulkaan Grímsvötn zich opmaakt om weer uit te barsten. Als gevolg hiervan hebben de autoriteiten onlangs het dreigingsniveau verhoogd voor deze vulkaan .

Grímsvötn is een eigenaardige vulkaan, aangezien deze bijna geheel onder ijs ligt, en het enige permanent zichtbare deel is een oude heuvelrug aan de zuidkant die de rand vormt van een grote krater (een caldera). En het is langs de voet van deze bergkam, onder het ijs, dat de meest recente uitbarstingen hebben plaatsgevonden.

Een andere bijzonderheid is dat de warmteafgifte van de vulkaan buitengewoon hoog is (2000-4000 MW), waardoor het bovenliggende ijs smelt en een verborgen subglaciaal meer van smeltwater ontstaat. Dit is tot 100 meter diep en er drijft ijs tot ongeveer 260 meter dik. Vers ijs stroomt voortdurend de caldera in, waar het smelt, en dus blijft het waterpeil stijgen en stijgen.

Dit smeltwater kan plotseling ontsnappen en na ongeveer 45 km zuidwaarts onder het ijs te hebben gereisd, komt het als een overstroming tevoorschijn aan de ijsrand, die in het verleden wegen en bruggen heeft weggespoeld . Gelukkig kan de passage van smeltwater onder het ijs naar de uitlaat worden gevolgd, en dus worden wegen op tijd afgesloten om te voorkomen dat reizigers in de overstroming verstrikt raken en omkomen.

Nog een andere belangrijke bijzonderheid van Grímsvötn is dat het een haarreactie op druk kan hebben. Dit gebeurt wanneer het smeltwatermeer wegloopt – verwijdering van het water van over de top van de vulkaan vermindert snel de druk. Dit kan een uitbarsting veroorzaken – het is alsof je het deksel van een snelkookpan tilt. Dit is bij Grímsvötn vaak voorgekomen.

Grímsvötn is de meest uitbarstende vulkaan van IJsland en in de afgelopen 800 jaar zijn er zo’n 65 uitbarstingen bekend met enige zekerheid . De tijdsverschillen tussen uitbarstingen zijn variabel – en bijvoorbeeld voorafgaand aan de grotere uitbarsting in 2011 waren er kleinere uitbarstingen in 2004, 1998 en 1983 met tussenpozen van vier tot vijftien jaar. Cruciaal, en met het oog op de volgende uitbarsting, lijkt Grímsvötn een patroon te hebben van zeldzame grotere uitbarstingen die elke 150-200 jaar plaatsvinden (bijvoorbeeld 2011, 1873, 1619), met kleinere en frequentere uitbarstingen die ongeveer eens per decennium tussen .

Tekenen van activiteit

Een hoge frequentie van uitbarstingen bij een vulkaan stelt wetenschappers in staat patronen te detecteren die tot uitbarstingen leiden (voorlopers). En als deze worden herhaald elke keer dat een vulkaan uitbarst, kunnen wetenschappers er meer vertrouwen in hebben dat er in de nabije toekomst waarschijnlijk een uitbarsting zal plaatsvinden. Het is echter zelden mogelijk om precies te zijn over de exacte dag.

IJslandse wetenschappers houden Grímsvötn nauwlettend in de gaten sinds de uitbarsting in 2011 en hebben verschillende signalen gezien die suggereren dat de vulkaan klaar is om uit te barsten. De vulkaan is bijvoorbeeld aan het opblazen terwijl nieuw magma in het leidingsysteem eronder beweegt (denk aan het begraven van een ballon in het zand en het vervolgens opblazen). Door de toenemende thermische activiteit is er meer ijs gesmolten en is er recentelijk ook een toename geweest in aardbevingen.

Dus wat gebeurt er daarna? Nogmaals, gebaseerd op het patroon dat werd waargenomen bij eerdere uitbarstingen, zal een intense zwerm aardbevingen die een paar uur (één tot tien uur) duurt, aangeven dat magma naar de oppervlakte beweegt en dat er een uitbarsting op handen is. In gevallen waarin het verborgen subglaciale meer leegloopt en de uitbarsting veroorzaakt, vinden de aardbevingen plaats nadat het meer is leeggelopen en net voor de uitbarsting.

De kleinere uitbarstingen van Grímsvötn verbruiken veel energie wanneer ze in wisselwerking staan ​​met water en ijs aan de oppervlakte. Dat betekent dat de resulterende as nat en plakkerig wordt en dus relatief snel uit de lucht valt. Aswolken reizen daarom slechts enkele tientallen kilometers vanaf de uitbarstingsplaats. Dit is een goed scenario voor IJslanders en ook voor vliegreizen, omdat het de vorming van substantiële aswolken voorkomt die kunnen ronddrijven en het luchtruim afsluiten.

Maar wordt het een kleine uitbarsting? Als het eerdere patroon van Grímsvötn van incidentele grote uitbarstingen met meerdere kleinere uitbarstingen tussendoor doorgaat in de toekomst, dan zou de volgende uitbarsting een kleine moeten zijn (aangezien er een grote was in 2011). En het woord “zou moeten” is hier belangrijk – de vulkanen van IJsland zijn complexe natuurlijke systemen en patronen worden niet altijd trouw gevolgd.