Grote merken als McDonald’s, Kroger en Coca-Cola in verband gebracht met gedwongen gevangenisarbeid

“De slavernij is niet afgeschaft”, zei een voormalige gevangene die nu pleit tegen dwangarbeid in de gevangenis.

Uit een uitgebreid nieuw onderzoek is gebleken dat dwangarbeid in de gevangenis bijdraagt ​​aan de toeleveringsketens van een breed en duizelingwekkend scala aan voedsel- en kruideniersbedrijven, variërend van kleine lokale merken en restaurants tot grote conglomeraten als Tyson, Coca-Cola en Kroger.

Uit het twee jaar durende onderzoek van Associated Press , dat maandag werd gepubliceerd, bleek dat het wijdverbreide misbruik van gevangenispersoneel een miljardenindustrie is geworden als gevolg van partnerschappen tussen gevangenissen, bedrijven en wetgevers. Terwijl gevangenen, vaak gedwongen om te werken, centen verdienen met de dollar of soms helemaal geen geld verdienen terwijl ze te maken krijgen met fysieke en mentale mishandeling op hun werk, maken staten, gevangenissen en bedrijven tientallen miljoenen dollars aan winst.

De verslaggevers doorzochten openbare informatieverzoeken in alle vijftig staten en volgden voor bijna 200 miljoen dollar aan goederen en vee van de oogst tot de verkoop van de afgelopen zes jaar – soms volgden ze letterlijk bestelwagens van werven waar gevangenen werkten tot waar de goederen werden afgeleverd.

Uit interviews met huidige en voormalige gevangenen bleek dat ze onder afschuwelijke omstandigheden werden blootgesteld ter wille van de winst voor de merken die hun arbeidskrachten contracteerden of de staten die hen gevangen namen. Gevangenen, die onevenredig zwart zijn , zijn tijdens hun werk gestorven en ledematen verloren en zijn mishandeld door het gevangenispersoneel. En omdat ze volgens de arbeidswetten niet als werknemers worden beschouwd, hebben ze niet dezelfde rechten als werknemers die als werknemers worden geclassificeerd om te staken of vakbonden op te richten.

De verslaggevers ontdekten dat gevangenisarbeid deel uitmaakt van de toeleveringsketen van bedrijven in vrijwel de gehele voedingsindustrie, waaronder kruideniers als Aldi, Costco, Kroger, Target, Walmart en Whole Foods; restaurantbedrijven zoals Burger King, Chipotle, Domino’s en McDonald’s; en industriële conglomeraten als Cargill, Coca-Cola, General Mills, Pepsi en Tyson, die samen zo’n grote verscheidenheid aan merken bezitten dat ze in de detailhandel bijna onmogelijk te vermijden zijn.

Zelfs lokale restaurants of kleinere merken die zichzelf op de markt brengen als ethisch of speciaal voedsel verkopen, zoals Eggland’s Best of Belgioioso Cheese, hebben de goederen ontvangen, zo ontdekten verslaggevers. Hickman’s Family Farms, die aan Eggland’s Best en Land O’Lakes levert, had 140 vrouwen gehuisvest in een pakhuis op zijn terrein in Arizona toen de COVID-19-pandemie in maart 2020 uitbrak; de vrouwen verdienden na aftrek slechts $ 3 per uur, terwijl de staat 30 procent voor ‘kost en inwoning’ nam.

Een transportbusje voor gevangenen dat verslaggevers volgden, stopte bij een voormalige slavenplantage in St. Francisville, Louisiana, die nu is omgebouwd tot trouwlocatie en toeristische trekpleister, waar twee zwarte mannen het restaurant van de locatie binnenkwamen; een van hen vertelde verslaggevers dat hij daar de afwas deed.

“Anders kun je het niet noemen. Het is gewoon slavernij”, vertelde Calvin Thomas, die ruim 17 jaar gevangen zat in de staatsgevangenis van Angola in Louisiana, aan The Associated Press . Werknemers daar worden vaak al enkele dagen na aankomst in de gevangenis, die op een voormalige vooroorlogse plantage ligt, gedwongen om op het land te werken, waar ze maar liefst 40 cent per uur verdienen. Thomas beschreef hoe de gevangenen gedwongen zouden worden te werken door een drukkende hitte die zelfs de paarden van de bewakers zou doen instorten.

“De slavernij is niet afgeschaft”, vertelde Curtis Davis, die ruim 25 jaar gevangen zat in de Louisiana State Penitentiary en die nu pleit tegen gedwongen gevangenisarbeid, aan The Associated Press . ‘Het werkt nog steeds in de tegenwoordige tijd,’ vervolgde Davis. “Er is niets veranderd.”

Een andere werkster, Faye Jacobs, vertelde verslaggevers dat haar enige loon voor het werken op gevangenisboerderijen in Alabama twee rollen toiletpapier per week was, en tandpasta en wat maandverband. In Alabama krijgen gevangenen, net als in verschillende andere zuidelijke staten, voor de meeste banen niets betaald voor hun werk. Zelfs als werknemers worden betaald, legt de staat een zware beslag op hun loon; in de afgelopen vijf jaar heeft Alabama 32 miljoen dollar binnengehaald door beslag te leggen op 40 procent van het loon van de gevangenen, zo blijkt uit het onderzoek.

Voorstanders van gevangenisarbeid zeggen dat zij de lage kosten van gevangenisarbeid als een goede zaak beschouwen. “Het is een win-winsituatie”, zei sheriff Wayne Ivey uit Brevard County, Florida. ‘De gevangene die dat doet, leert een reeks vaardigheden… Ze zorgen ervoor dat de tijd sneller voorbijgaat. De andere kant van de win-winsituatie is dat het de belastingbetaler over het algemeen geld bespaart.”

Gevangenen in de VS maken deel uit van een verborgen beroepsbevolking die verbonden is met honderden populaire voedselmerken

ANGOLA, La. (AP) – Een verborgen pad naar de Amerikaanse eettafels begint hier, bij een onwaarschijnlijke bron: een voormalige zuidelijke slavenplantage die nu de grootste streng beveiligde gevangenis van het land is.

Ongemerkte vrachtwagens vol met in de gevangenis gefokt vee rollen de Louisiana State Penitentiary uit, waar mannen worden veroordeeld tot dwangarbeid en gedwongen worden te werken, voor een paar centen per uur of soms helemaal niets. Nadat ze over een landweggetje naar een veilinghuis zijn gerommeld, worden de koeien gekocht door een plaatselijke boer en vervolgens door The Associated Press nog eens 900 kilometer gevolgd naar een slachthuis in Texas dat de toeleveringsketens van giganten als McDonald’s, Walmart en Cargill voedt.

Ingewikkelde, onzichtbare netwerken, zoals dit, verbinden een aantal van de grootste voedselbedrijven en populairste merken ter wereld met banen die door Amerikaanse gevangenen in het hele land worden uitgeoefend, zo blijkt uit een ingrijpend twee jaar durend AP-onderzoek naar gevangenisarbeid dat honderden miljoenen dollars heeft gekost’ waarde van landbouwproducten omgezet in goederen die op de open markt worden verkocht.

Zij behoren tot de meest kwetsbare arbeiders van Amerika. Als ze weigeren te werken, kunnen sommigen hun kansen op vervroegde vrijlating in gevaar brengen of een straf krijgen, zoals eenzame opsluiting. Ze worden ook vaak uitgesloten van de bescherming die aan bijna alle andere voltijdwerkers wordt gegarandeerd, zelfs als ze tijdens hun werk ernstig gewond raken of om het leven komen.

De goederen die deze gevangenen produceren, komen terecht in de toeleveringsketens van een duizelingwekkende reeks producten die in de meeste Amerikaanse keukens te vinden zijn, van Frosted Flakes-granen en Ball Park-hotdogs tot Gold Medal-meel, Coca-Cola en Riceland-rijst. Ze liggen in de schappen van vrijwel elke supermarkt in het land, waaronder Kroger, Target, Aldi en Whole Foods. En sommige goederen worden geëxporteerd, ook naar landen waar producten de VS niet meer binnen konden komen vanwege het gebruik van dwangarbeid of gevangenisarbeid.

Veel van de bedrijven die rechtstreeks in gevangenissen kopen, schenden hun eigen beleid tegen het gebruik van dergelijke arbeid. Maar het is volkomen legaal en gaat grotendeels terug op de behoefte aan arbeid om de verwoeste economie van het Zuiden na de burgeroorlog te helpen herbouwen. Slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid, vastgelegd in de grondwet door het 13e amendement, zijn verboden – behalve als straf voor een misdaad

Deze clausule wordt momenteel op federaal niveau aangevochten , en pogingen om soortgelijke taal uit de staatsgrondwetten te verwijderen zullen naar verwachting dit jaar in ongeveer een dozijn staten ter stemming worden gebracht.

Sommige gevangenen werken op dezelfde plantagegrond waar slaven meer dan 150 jaar geleden katoen, tabak en suikerriet oogstten, waarbij sommige hedendaagse beelden griezelig veel op het verleden lijken. In Louisiana, dat een van de hoogste opsluitingspercentages van het land kent, bukken mannen die op de ‘boerderijlijn’ werken nog steeds over gewassen die zich tot ver in de verte uitstrekken.

Willie Ingram plukte alles, van katoen tot okra, tijdens zijn 51 jaar in de staatsgevangenis, beter bekend als Angola.

Tijdens zijn verblijf in de velden stond hij onder toezicht van gewapende bewakers te paard en herinnerde hij zich dat hij mannen had gezien die met weinig of geen water werkten en flauwvielen in driecijferige hitte. Op sommige dagen, zei hij, gooiden arbeiders hun gereedschap in de lucht om te protesteren, ondanks dat ze de mogelijke gevolgen kenden.

‘Ze kwamen, misschien met z’n vieren in de vrachtwagen, schilden voor hun gezicht, knuppels, en ze versloegen je daar in het veld. Ze slaan je, doen je de handboeien om en slaan je nog een keer”, zei Ingram, die een levenslange gevangenisstraf kreeg nadat hij schuldig had gepleit aan een misdaad die hij naar eigen zeggen niet had begaan. Hij kreeg te horen dat hij 10,5 jaar zou uitzitten en een mogelijke doodstraf zou vermijden, maar pas in 2021 liet een sympathieke rechter hem uiteindelijk vrij. Hij was 73.

Het aantal mensen achter de tralies in de Verenigde Staten begon in de jaren zeventig enorm te stijgen, net toen Ingram tot het systeem toetrad, waardoor mensen van kleur onevenredig zwaar werden getroffen. Nu ongeveer 2 miljoen mensen opgesloten zitten, is de Amerikaanse gevangenisarbeid uit alle sectoren veranderd in een miljardenimperium, dat veel verder reikt dan de klassieke beelden van gevangenen die kentekenplaten afstempelen, bij wegpersoneel werken of bosbranden bestrijden.

Hoewel bijna elke staat een of ander landbouwprogramma heeft, vertegenwoordigt de landbouw slechts een klein deel van het totale gevangenispersoneel. Toch blijkt uit een analyse van gegevens verzameld door de AP uit landelijke gevangenissen dat er de afgelopen zes jaar voor bijna 200 miljoen dollar aan landbouwproducten en vee aan bedrijven is verkocht – een conservatief cijfer dat nog geen tientallen miljoenen meer aan verkopen aan staats- en veehouderijen omvat. overheidsinstanties. Veel van de verstrekte gegevens waren onvolledig, hoewel het duidelijk was dat de grootste inkomsten afkomstig waren van uitgebreide operaties in het Zuiden en het verhuren van gevangenen aan bedrijven.

Correctiefunctionarissen en andere voorstanders merken op dat niet al het werk gedwongen is en dat banen in de gevangenis de belastingbetaler geld besparen. In sommige gevallen wordt het geproduceerde voedsel bijvoorbeeld geserveerd in gevangeniskeukens of gedoneerd aan mensen in nood daarbuiten. Ze zeggen ook dat werknemers vaardigheden leren die kunnen worden gebruikt wanneer ze worden vrijgelaten en een gevoel van doelgerichtheid krijgen, wat zou kunnen helpen herhaling van overtredingen te voorkomen. Op sommige plaatsen kunnen gevangenen hierdoor ook tijd van hun straf afschaffen. En de banen bieden een manier om een ​​schuld aan de samenleving terug te betalen, zeggen ze.

Hoewel de meeste critici niet geloven dat alle banen moeten worden geschrapt, zeggen ze dat gedetineerde mensen eerlijk moeten worden betaald, menselijk moeten worden behandeld en dat al het werk vrijwillig moet zijn. Sommigen merken op dat zelfs als mensen een gespecialiseerde opleiding krijgen, zoals brandbestrijding, hun strafblad het bijna onmogelijk kan maken om extern aangenomen te worden.

“Ze worden grotendeels niet gecompenseerd, ze worden gedwongen te werken en het is onveilig. Ze leren ook geen vaardigheden die hen zullen helpen als ze worden vrijgelaten”, zegt hoogleraar rechten Andrea Armstrong, een expert op het gebied van gevangenisarbeid aan de Loyola Universiteit in New Orleans. “Het roept de vraag op waarom we mensen nog steeds dwingen om op het land te werken.”

EEN SCHADUWWERKKRACHT MET WEINIG BESCHERMINGEN

Naast het aanboren van goedkope, betrouwbare arbeidskrachten, krijgen bedrijven soms belastingvoordelen en andere financiële prikkels. Gedetineerde werknemers vallen doorgaans ook niet onder de meest elementaire beschermingsmaatregelen, waaronder werknemerscompensatie en federale veiligheidsnormen. In veel gevallen kunnen zij geen officiële klachten indienen over slechte arbeidsomstandigheden.

Deze gevangenen werken vaak in industrieën met een ernstig tekort aan arbeidskrachten, en doen een aantal van de smerigste en gevaarlijkste banen van het land.

De AP doorzocht duizenden pagina’s met documenten en sprak met meer dan 80 huidige of voormalige gedetineerden, waaronder mannen en vrouwen die veroordeeld zijn voor misdaden variërend van moord tot winkeldiefstal, het uitschrijven van ongedekte cheques, diefstal of andere illegale handelingen die verband houden met drugsgebruik. Sommigen kregen lange straffen voor niet-gewelddadige misdrijven omdat ze eerder veroordeeld waren, terwijl anderen werden vrijgelaten nadat ze hun onschuld hadden bewezen.

Verslaggevers troffen mensen aan die gewond of verminkt raakten tijdens hun werk, en interviewden ook vrouwen die seksueel werden lastiggevallen of misbruikt, soms door hun civiele toezichthouders of door de correctionele officieren die toezicht op hen hielden. Hoewel het voor degenen die betrokken zijn bij arbeidsongevallen vaak bijna onmogelijk is om een ​​rechtszaak aan te spannen, heeft de AP tientallen zaken onderzocht die erin slaagden hun weg naar het rechtssysteem te vinden. Verslaggevers spraken ook met familieleden van omgekomen gevangenen.

Een van hen was Frank Dwayne Ellington, die werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis met de mogelijkheid van vervroegde vrijlating nadat hij onder schot de portemonnee van een man had gestolen – een gevolg van Alabama’s gewone overtreder. In 2017 was de 33-jarige Ellington een machine aan het schoonmaken nabij de kippenmoordlijn in Ashland bij Koch Foods – een van de grootste pluimveeverwerkende bedrijven van het land – toen de wervelende tanden zijn arm vastpakten en hem naar binnen zogen, waardoor zijn schedel verpletterd werd. Hij stierf onmiddellijk.

Tijdens een jarenlange juridische strijd betoogde Koch Foods aanvankelijk dat Ellington technisch gezien geen werknemer was, en zei later dat zijn familie geen aangifte wegens onrechtmatige dood mocht indienen omdat het bedrijf zijn begrafeniskosten had betaald. De zaak werd uiteindelijk onder geheime voorwaarden afgehandeld. De Occupational Safety and Health Administration legde het bedrijf een boete van $ 19.500 op, omdat de werknemers niet de juiste training hadden gekregen en dat de machines onvoldoende veiligheidsvoorzieningen hadden.

“Het is iemands kind, het is iemands vader, het is iemands oom, het is iemands familie”, zei Ellingtons moeder, Alishia Powell-Clark. “Ja, ze hebben iets verkeerd gedaan, maar ze betalen ervoor.”

De AP ontdekte dat Amerikaanse gevangenisarbeid deel uitmaakt van de toeleveringsketens van goederen die via multinationale bedrijven over de hele wereld worden verzonden, ook naar landen die de afgelopen jaren door Washington met importverboden zijn getroffen. De VS hebben bijvoorbeeld de verzendingen van katoen uit China, een topfabrikant van populaire kledingmerken, geblokkeerd omdat het door dwangarbeid of gevangenisarbeid werd geproduceerd. Maar door Amerikaanse gevangenen geoogste gewassen zijn terechtgekomen in de toeleveringsketens van bedrijven die naar China exporteren.

Terwijl gevangenisarbeid de toeleveringsketens van sommige bedrijven binnensijpelt via externe leveranciers zonder dat zij het weten, kopen anderen rechtstreeks. Gigantische grondstoffenhandelaren die essentieel zijn voor het voeden van de wereld, zoals Cargill, Bunge, Louis Dreyfus, Archer Daniels Midland en Consolidated Grain and Barge – die samen een jaarlijkse omzet van meer dan $400 miljard boeken – hebben de afgelopen jaren voor miljoenen dollars aan soja, maïs en tarwe rechtstreeks uit gevangenissen, die concurreren met lokale boeren.

De AP vroeg om commentaar aan de bedrijven waarvan zij identificeerde dat ze banden hadden met gevangenisarbeid, maar de meesten reageerden niet.

Cargill erkende dat hij goederen kocht van gevangenisboerderijen in Tennessee, Arkansas en Ohio en zei dat deze slechts een klein deel van het totale volume van het bedrijf uitmaakten. Het voegde eraan toe dat “we nu bezig zijn met het bepalen van de juiste corrigerende maatregelen.”

De AP koppelde gevangenisarbeid aan de toeleveringsketens van enkele van ’s werelds grootste bedrijven

McDonald’s zei dat het de verbanden met dergelijke arbeid zou onderzoeken, terwijl Archer Daniels Midland en General Mills, die meel met de Gouden Medaille produceert, wezen op hun beleid dat leveranciers ervan weerhoudt dwangarbeid te gebruiken. Whole Foods reageerde botweg: “Whole Foods Market staat het gebruik van gevangenisarbeid in producten die in onze winkels worden verkocht niet toe.”

Bunge zei dat het in 2021 alle faciliteiten die afkomstig waren van correctieafdelingen heeft verkocht, zodat ze “niet langer deel uitmaken van de voetafdruk van Bunge.”

Dairy Farmers of America, een coöperatie die zichzelf bestempelt als de grootste leverancier van rauwe melk ter wereld, zei dat ze weliswaar in penitentiaire inrichtingen heeft gekocht, maar nu nog maar één “melkveehouderij” in een gevangenis heeft, en dat het grootste deel van die melk in de gevangenis wordt gebruikt. .

Om de werkzaamheden van gevangenisarbeid en het complexe verkeer van landbouwgoederen te begrijpen, verzamelde de AP informatie uit alle 50 staten, via verzoeken om openbare registers en vragen aan correctieafdelingen. Verslaggevers doorkruisten ook het land, waarbij ze vrachtwagens volgden die gewassen en vee vervoerden dat verband hield met gevangeniswerk, en achtervolgde transportbusjes van gevangenissen en werkvrijlatingslocaties op weg naar plaatsen als pluimveebedrijven, eierboerderijen en fastfoodrestaurants. Een gebrek aan transparantie en soms verbijsterende verliezen die bij audits aan het licht kwamen, maakten het nog lastiger om het geld volledig te traceren.

Grote artikelen zoals rijgewassen en vee worden op de open markt verkocht, waarbij de winst wordt teruggesluisd naar landbouwprogramma’s. Zo hebben een tiental staatsgevangenisboerderijen, waaronder vestigingen in Texas, Virginia, Kentucky en Montana, sinds 2018 voor meer dan 60 miljoen dollar aan vee verkocht.

Net als bij andere verkopen kan de bewaring van koeien een kronkelige route volgen. Omdat ze vaak online worden verkocht bij veilinghuizen of veehouderijen, kan het bijna onmogelijk zijn om te bepalen waar het rundvlees uiteindelijk terechtkomt.

Soms is er maar één manier om het zeker te weten.

In Louisiana zag een verslaggever van AP hoe drie lange trailers, geladen met meer dan 80 stuks vee, de staatsgevangenis verlieten. De door gevangenen grootgebrachte koeien reisden ongeveer een uur voordat ze werden uitgeladen voor verkoop op Dominique’s Livestock Market in Baton Rouge.

Terwijl ze door een hek in een kijkhok werden geduwd, waarschuwde de veilingmeester kopers gekscherend: “Pas op!” De koeien, zei hij, waren net uit de gevangenis ontsnapt.

Binnen enkele minuten werd het perceel in Angola opgepikt door een plaatselijke veehandelaar, die het vee vervolgens verkocht aan een rundvleesverwerker in Texas, die koeien ook rechtstreeks van gevangenissen in die staat koopt. Vlees uit het slachthuis komt terecht in de toeleveringsketens van enkele van de grootste fastfoodketens, supermarkten en vleesexporteurs van het land, waaronder Burger King, Sam’s Club en Tyson Foods.

“Het is een echte klap in het gezicht om te horen waar al dat vee naartoe gaat”, zegt Jermaine Hudson, die 22 jaar in Angola heeft gezeten wegens een veroordeling wegens diefstal voordat hij werd vrijgesproken.

Hij zei dat het vooral griezelig is omdat het eten dat in de gevangenis wordt geserveerd naar slappe kost smaakt.

‘Dat waren enkele van de meest respectloze maaltijden,’ zei Hudson, ‘die ik ooit in mijn leven heb moeten verduren.’

DE OPKOMST VAN GEVANGENISARBEID

Angola is imposant door zijn omvang. Het zogenaamde ‘Alcatraz van het Zuiden’ ligt ver weg verscholen, omringd door moerassen vol alligators in een bocht van de rivier de Mississippi. Het beslaat 18.000 hectare – een gebied groter dan het eiland Manhattan – en heeft een eigen postcode.

De voormalige 19e-eeuwse vooroorlogse plantage was ooit eigendom van een van de grootste slavenhandelaren in de VS. Tegenwoordig huisvest het zo’n 3.800 mannen achter de prikkeldraadmuren, waarvan ongeveer 65 procent zwart is. Binnen enkele dagen na aankomst gaan ze meestal naar de velden, soms met behulp van schoffels en schoppen of met de hand oogsten. Ze werken aanvankelijk gratis, maar kunnen daarna tussen de 2 cent en 40 cent per uur verdienen.

Calvin Thomas, die meer dan zeventien jaar in Angola heeft doorgebracht, zei dat iedereen die weigerde te werken, niet genoeg produceerde of gewoon buiten de lange rechte rijen stapte, wist dat er consequenties zouden zijn.

“Als hij het pistool in de lucht schiet omdat je die grens bent gepasseerd, betekent dat dat je wordt opgesloten en dat je moet boeten voor de kogel die hij heeft geschoten”, zei Thomas, eraan toevoegend dat hij op sommige dagen waren zo zinderend heet dat de paarden van de bewakers zouden instorten.

De woordvoerder van de Louisiana-correcties, Ken Pastorick, noemde die beschrijving ‘absurd’. Hij zei dat de uitdrukking ‘veroordeeld tot dwangarbeid’ een juridische term is die verwijst naar een gevangene met een misdrijfveroordeling.

Pastorick zei dat het departement Angola de afgelopen decennia heeft getransformeerd van ‘de bloedigste gevangenis van Amerika’ met ‘grootschalige hervormingen van het strafrecht en herinvestering in het opzetten van rehabilitatie-, beroeps- en onderwijsprogramma’s die zijn ontworpen om individuen te helpen zichzelf te verbeteren en met succes terug te keren naar hun land. gemeenschappen.” Hij merkte op dat de loontarieven worden bepaald door de staatswet.

Huidige en voormalige gevangenen in zowel Louisiana als Alabama hebben de afgelopen vier maanden class action-rechtszaken aangespannen waarin ze zeiden dat ze gedwongen waren goedkope – of gratis – arbeidskrachten te leveren aan die staten en externe bedrijven, een praktijk die ze ook wel slavernij noemden.

Gevangenen zijn al aan het werk gezet sinds vóór de emancipatie, toen slaven soms gevangen werden gezet en vervolgens door de lokale autoriteiten werden verhuurd.

Maar na de burgeroorlog bood de uitzonderingsclausule van het 13e amendement, die gevangenisarbeid toestaat, juridische dekking om duizenden, voornamelijk jonge zwarte mannen, op te pakken. Velen werden gevangen gezet wegens kleine vergrijpen zoals rondhangen en landloperij. Vervolgens werden ze door staten verhuurd aan plantages als Angola en enkele van de grootste bedrijven van het land, waaronder kolenmijnen en spoorwegen. Ze werden routinematig gegeseld omdat ze niet aan de quota voldeden terwijl ze wreed en vaak dodelijk werk deden.

De periode van het leasen van veroordeelden , die officieel eindigde in 1928, hielp de weg uitstippelen naar Amerika’s moderne gevangenis-industriële complex.

Opsluiting werd niet alleen gebruikt voor straf of rehabilitatie, maar ook voor winst. Een wet die een paar jaar later werd aangenomen, maakte het illegaal om willens en wetens goederen die door gedetineerde arbeiders waren gemaakt, over staatsgrenzen heen te vervoeren of te verkopen, hoewel er een uitzondering werd gemaakt voor landbouwproducten. Tegenwoordig, na jaren van inspanningen van wetgevers en bedrijven, richten bedrijven joint ventures op met correctiebureaus, waardoor ze vrijwel alles in het hele land kunnen verkopen.

Burgerarbeiders krijgen fundamentele rechten en bescherming door OSHA en wetten zoals de Fair Labor Standards Act, maar gevangenen, die juridisch vaak niet als werknemers worden beschouwd, worden veel van deze rechten ontzegd en kunnen niet protesteren of vakbonden oprichten.

“Ze doen misschien precies hetzelfde werk als mensen die niet in de gevangenis zitten, maar ze hebben niet de training, ze hebben niet de ervaring, ze hebben niet de beschermende uitrusting”, zegt Jennifer Turner, hoofdauteur van een rapport van de American Civil Liberties Union uit 2022 over gevangenisarbeid.

Bijna alle staats- en federale gevangenissen voor volwassenen hebben een soort werkprogramma, waarin ongeveer 800.000 mensen werken, aldus het rapport. Het merkte op dat de overgrote meerderheid van deze banen verband houdt met taken als het onderhouden van gevangenissen, was- of keukenwerk, waarvoor doorgaans een paar cent per uur wordt betaald, of helemaal niet. En de weinigen die de best betalende banen in de staatsindustrie binnenhalen, verdienen wellicht slechts een dollar per uur.

Alles bij elkaar bracht arbeid die specifiek verband houdt met goederen en diensten die via staatsgevangenisindustrieën worden geproduceerd, in 2021 ruim 2 miljard dollar op, aldus het ACLU-rapport. Dat omvat alles, van het maken van matrassen tot zonnepanelen, maar houdt geen rekening met werkvrijgave en andere programma’s die via lokale gevangenissen, detentie- en immigratiecentra en zelfs drugs- en alcoholrehabilitatiecentra worden uitgevoerd.

Sommige gedetineerde werknemers met nog maar een paar maanden of jaren van hun straf zijn overal tewerkgesteld, van populaire restaurantketens als Burger King tot grote winkels en vleesverwerkende fabrieken. In tegenstelling tot werkploegen die in oranje overalls zwerfvuil oprapen, blijven ze grotendeels onopgemerkt en dragen ze vaak dezelfde uniformen als hun civiele tegenhangers.

Externe banen kunnen worden begeerd omdat ze doorgaans meer betalen en sommige staten een klein percentage van het verdiende geld op een spaarrekening storten voor de uiteindelijke vrijlating van gevangenen. Hoewel veel bedrijven het minimumloon betalen, leggen sommige staten meer dan de helft van hun salarissen op voor bijvoorbeeld kost en inwoning en gerechtskosten.

Voor degenen op gevangenisboerderijen is het een ander verhaal. De grootste activiteiten vinden nog steeds plaats in het zuiden en er wordt nog steeds geoogst op een aantal voormalige slavenplantages, waaronder in Arkansas, Texas en op de beruchte Parchman Farm in Mississippi. Die staten, samen met Florida, Alabama, South Carolina en Georgia, betalen niets voor de meeste soorten werk.

De meeste grote boerderijen, waaronder Angola, hebben veel van hun activiteiten grotendeels gemechaniseerd, met behulp van commerciële tractoren, vrachtwagens en maaidorsers voor maïs, soja, rijst en andere rijgewassen. Maar op sommige plaatsen blijven gevangenen ander werk met de hand doen, waaronder het schoonmaken van borstels met zwenkbare messen.

“Ik stond in een veld met een schoffel in mijn hand, samen met misschien wel honderd andere vrouwen. We stonden heel dicht bij elkaar in een rij, en we moesten onze schoffels precies tegelijkertijd omhoog brengen en tellen: ‘Een, twee, drie, hakken!’” zei Faye Jacobs, die op gevangenisboerderijen in Arkansas werkte.

Jacobs, die in 2018 na ruim 26 jaar werd vrijgelaten, zei dat het enige loon dat ze ontving twee rollen toiletpapier per week, tandpasta en een paar maandverbanden was.

Ze vertelde dat ze urenlang stenen van de ene kant van een veld naar de andere moest dragen en weer terug, en dat ze ook werd uitgescholden door bewakers die zeiden: ‘Kom op, hos, het is een schoffelploeg!’ Ze zei dat ze later werd teruggestuurd naar het veld van een andere gevangenis nadat vrouwen daar hadden geklaagd over seksuele intimidatie door het personeel in de gevangenis.

“We hadden zoiets van ‘Is dit een straf?'” zei ze. “We vertellen jullie allemaal dat we seksueel worden lastiggevallen, en als je terugkomt, is het eerste wat je wilt doen ons allemaal in de schoffelploeg zetten.”

David Farabough, die toezicht houdt op de 20.000 hectare aan gevangenisboerderijen van de staat, zegt dat de activiteiten in Arkansas kunnen helpen karakter op te bouwen.

“Veel van deze jongens komen uit gezinnen waar ze werk nooit hebben begrepen en ze hebben nooit het gevoel begrepen dat ze aan het eind van de dag goed werk hebben geleverd”, zei hij. “We geven ze een doel. … En aan het eind van de dag krijgen ze de opbrengst door beter eten in de keukens.’

Naast gigantische boerderijen hebben minstens 650 penitentiaire inrichtingen in het hele land gevangenen die werk doen zoals landschapsarchitectuur, het verzorgen van kassen en tuinen, het fokken van vee, het houden van bijen en zelfs het kweken van vis, zegt Joshua Sbicca, directeur van het Prison Agriculture Lab aan de Colorado State University. Hij merkte op dat correctiefunctionarissen macht uitoefenen door te beslissen wie banen in de handelsopbouw verdient, zoals laswerk, en wie op het land werkt.

In verschillende staten hebben correctieafdelingen, naast het fokken van kippen, koeien en varkens, hun eigen verwerkingsfabrieken, zuivelfabrieken en conservenfabrieken. Maar veel staten verhuren ook gevangenen om datzelfde werk bij grote particuliere bedrijven te doen.

De AP ontmoette vrouwen in Mississippi die waren opgesloten in restitutiecentra, het equivalent van gevangenissen voor schuldenaars, om door de rechtbank opgelegde kosten te betalen. Ze werkten bij Popeyes Louisiana Kitchen en andere fastfoodketens en zijn ook verhuurd aan particulieren voor werk zoals grasmaaien of huisreparaties.

“Er is niets innovatiefs of interessants aan dit systeem van dwangarbeid als straf voor wat in zoveel gevallen een kwestie is van armoede of middelenmisbruik”, zegt Cliff Johnson, directeur van het MacArthur Justice Center aan de Universiteit van Mississippi.

In Alabama, waar gevangenen worden verhuurd door bedrijven, volgden verslaggevers van AP transportbusjes voor gevangenen naar pluimveefabrieken van Tyson Foods, eigenaar van merken als Hillshire Farms, Jimmy Dean en Sara Lee, samen met een bedrijf dat rundvlees, kip en vis levert. naar McDonald’s. De busjes stopten ook bij een kippenverwerker die deel uitmaakt van een joint venture met Cargill, het grootste particuliere bedrijf van Amerika. Het leverde in het fiscale jaar 2023 een recordomzet van 177 miljard dollar op en levert aan conglomeraten als PepsiCo.

Hoewel Tyson niet reageerde op vragen over directe banden met gevangenisboerderijen, zei het bedrijf dat de programma’s voor werkvrijstelling vrijwillig zijn en dat gedetineerde werknemers hetzelfde loon krijgen als hun civiele collega’s.

Sommige mensen die in Alabama zijn gearresteerd, worden aan het werk gezet nog voordat ze zijn veroordeeld. Een ongebruikelijk werkvrijgaveprogramma accepteert verdachten in vooronderzoek, waardoor ze de gevangenis kunnen vermijden terwijl ze borggeld verdienen. Maar omdat er meerdere kosten van hun salaris worden afgetrokken, kan dat enige tijd duren.

De AP ging op werkbezoek met een kettingbende uit Florida die zwart-wit gestreepte uniformen en enkelboeien droeg, gecreëerd nadat Brevard County Sheriff Wayne Ivey in 2012 aantrad. Hij zei dat het onbetaalde werk vrijwillig is en zo populair dat het een wachtlijst.

“Het is een win-winsituatie”, zei hij. ‘De gevangene die dat doet, leert een reeks vaardigheden. … Ze zorgen ervoor dat de tijd sneller voorbijgaat. De andere kant van de win-winsituatie is dat het de belastingbetaler over het algemeen geld bespaart.”

Ivey merkte op dat het een van de enige overgebleven plaatsen in het land is waar nog steeds een kettingbende actief is.

Elders spraken verschillende voormalige gevangenen positief over hun werkervaringen, ook al voelden ze zich soms uitgebuit.

“Ik dacht er niet echt over na totdat ik vrijkwam, en ik dacht: ‘Wauw, weet je, ik heb daar iets vandaan gehaald en het hier toegepast'”, zei William ‘Buck’ Saunders, eraan toevoegend dat hij gecertificeerd was om een ​​vorkheftruck te bedienen tijdens zijn werk bij Cargill, waar hij diervoer stapelde terwijl hij in Arizona vastzat.

Bedrijven die gevangenen in dienst nemen, krijgen betrouwbare, overvloedige arbeidskrachten, zelfs tijdens ongekende tekorten aan arbeidskrachten als gevolg van het harde optreden tegen de immigratiedienst en, meer recentelijk, de pandemie van het coronavirus.

In maart 2020, hoewel alle andere banen buiten het bedrijf waren stopgezet, kondigde de correctieafdeling van Arizona aan dat ongeveer 140 vrouwen abrupt werden overgebracht van hun gevangenis naar een metalen hangarachtig pakhuis op terrein dat eigendom is van Hickman’s Family Farms, dat zichzelf profileert als de grootste van het zuidwesten. eierproducent.

Hickman’s heeft al bijna dertig jaar gevangenen in dienst en levert aan veel supermarkten, waaronder Costco en Kroger, en verkoopt merken als Eggland’s Best en Land O’ Lakes. Het is de grootste arbeidscontractant van de staatscorrectieafdeling, met een omzet van bijna $35 miljoen in de afgelopen zes boekjaren.

“De enige reden dat ze ons daar hadden was omdat ze dat contract niet wilden verliezen omdat de gevangenis er zoveel geld mee verdient”, zegt Brooke Counts, die op de woestijnlocatie van Hickman woonde, die veertien maanden in gebruik was. Ze zat een drugsgerelateerde straf uit en zei dat ze bang was haar privileges te verliezen of naar een veiliger gevangenis te worden overgebracht als ze weigerde te werken.

Volgens de tellingen kende ze gevangenen die ernstig gewond waren geraakt, waaronder een vrouw die in de lies was gespietst en een helikoptervlucht naar het ziekenhuis nodig had, en een andere die een deel van een vinger verloor.

Hickman’s, dat te maken heeft gehad met een aantal rechtszaken als gevolg van verwondingen van gevangenen, reageerde niet op vragen per e-mail of telefoonberichten waarin om een ​​reactie werd gevraagd. Ambtenaren van de Correctionele Dienst wilden geen commentaar geven op de reden waarom de vrouwen naar een ander terrein werden verplaatst, omdat dit tijdens een vorige regering gebeurde. Maar in een verklaring werd destijds gezegd dat deze stap werd ondernomen om “een stabiele voedselvoorziening te garanderen en tegelijkertijd de volksgezondheid en de gezondheid van degenen die in onze hechtenis zitten te beschermen.”

Sommige vrouwen die bij Hickman’s werkten, verdienden minder dan $ 3 per uur na aftrek, waarvan 30 procent door de staat werd ingehouden voor kost en inwoning, ook al woonden ze in de geïmproviseerde slaapzaal.

‘Terwijl we daar waren, betaalden we nog steeds de gevangenishuur’, zei Counts. “Waarvoor?”

HET GELD VOLGEN

De gevangenisarbeid is zo groot en ingewikkeld dat het traceren van het geld een uitdaging kan zijn. Sommige landbouwprogramma’s gaan regelmatig in de rode cijfers, wat vragen oproept bij staatsaudits en aanleiding geeft tot onderzoeken naar mogelijke corruptie, wanbeheer of algemene inefficiëntie.

Bijna de helft van de landbouwproducten die tussen 2014 en 2018 in Texas werden geproduceerd, ging bijvoorbeeld geld verloren, en een soortgelijk rapport in Louisiana bracht tussen de boekjaren 2016 en 2018 verliezen van ongeveer $3,8 miljoen aan het licht. Een afzonderlijk federaal onderzoek naar omkoping bij de winstoogmerk De correctionele afdeling van Louisiana leidde tot de gevangenisstraf van twee werknemers.

Correctionele ambtenaren zeggen dat hoge landbouwuitgaven en onvoorspelbare variabelen zoals het weer de winst kunnen aantasten. En hoewel sommige goederen het misschien slecht doen, merken ze op, doen andere het goed.

Gevangenissen hebben soms inkomsten gegenereerd door het aanboren van nichemarkten of het kenmerkende voedsel van hun staat.

Gedurende de periode van zes jaar die de AP onderzocht, ging de overtollige rauwe melk van een gevangeniszuivelfabriek in Wisconsin naar BelGioioso Cheese, die Polly-O stringkaas en andere producten maakt die in landelijke supermarkten, zoals Whole Foods, terechtkomen. Een gevangenis in Californië leverde amandelen aan Minturn Nut Company, een belangrijke producent en exporteur. En tot 2022 kweekte Colorado waterbuffels voor melk die werd verkocht aan de gigantische mozzarella-kaasmaker Leprino Foods, die aan grote pizzabedrijven als Domino’s, Pizza Hut en Papa John’s levert.

Maar voor veel staten zijn het de werkvrijgaveprogramma’s die de grootste geldgeneratoren zijn geworden, grotendeels vanwege de lage overheadkosten. In Alabama heeft de staat de afgelopen vijf boekjaren bijvoorbeeld ruim 32 miljoen dollar binnengehaald, nadat hij 40 procent van het loon van de gevangenen had opgeëist.

In sommige staten worden werkvrijgaveprogramma’s op lokaal niveau uitgevoerd, waarbij sheriffs vaak verantwoordelijk zijn voor het afhandelen van de boeken en het toekennen van contracten. Hoewel de programma’s alom worden geprezen – door de staat, werkgevers en vaak ook door gevangenen zelf – zijn er meldingen van misbruik.

In Louisiana, waar meer dan 1.200 bedrijven gevangenen in dienst nemen door middel van werkvrijstelling, krijgen sheriffs tussen de tien en twintig dollar per dag voor elke staatsgevangene die ze in lokale gevangenissen huisvesten om de overbevolking te helpen verminderen. En ze kunnen meer dan de helft van de lonen aftrekken die worden verdiend door degenen die zijn uitbesteed aan bedrijven – een enorme inkomstenstroom voor kleine provincies.

Jack Strain, een voormalige sheriff in de St. Tammany Parish van de staat, bekende in 2021 schuldig te zijn aan een plan waarbij bijna $ 1,4 miljoen werd binnengehaald en naar Strain, naaste medewerkers en familieleden werd gestuurd. Hij werd veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf , bovenop vier opeenvolgende levenslange gevangenisstraffen wegens een breder seksschandaal dat verband hield met datzelfde programma.

Gedetineerde mensen zijn ook gecontracteerd bij bedrijven die samenwerken met gevangenissen. In Idaho hebben ze de beroemde aardappelen van de staat gesorteerd en verpakt, die worden geëxporteerd en verkocht aan bedrijven in het hele land. In Kansas hebben ze gewerkt bij Russell Stover Chocolates en Cal-Maine Foods, de grootste eierproducent van het land. Hoewel het bedrijf ze sindsdien niet meer gebruikt, werden ze de afgelopen jaren in Arizona ingehuurd door Taylor Farms, die saladepakketten verkoopt in veel grote supermarkten in het hele land en levert aan populaire fastfoodketens en restaurants zoals Chipotle Mexican Grill.

Sommige staten wilden de namen niet verstrekken van bedrijven die deelnemen aan tijdelijke werkprogramma’s voor gevangenissen, vanwege veiligheidsproblemen. AP-verslaggevers bevestigden dus dat de particuliere werkgevers van sommige gevangenen met ambtenaren de operaties ter plaatse uitvoerden en volgden ook transportvoertuigen voor gevangenen terwijl ze door steden zigzagden en over landwegen reden. De busjes stopten overal, van gigantische vleesverwerkingsfabrieken tot een kip- en daiquiri-restaurant.

Eén trok het verzorgde terrein op van een voormalige slavenplantage die is omgetoverd tot een populaire toeristische trekpleister en hotel in St. Francisville, Louisiana, waar bezoekers poseren voor trouwfoto’s onder oude levende eiken gedrapeerd met Spaans mos.

Terwijl een verslaggever toekeek, stopte een busje van de West Feliciana Parish met het opschrift ‘Sheriff Transitional Work Program’. Twee zwarte mannen stapten uit en liepen snel door de achterdeur van het restaurant. Eén zei dat hij daar was om de afwas te doen voordat zijn baas hem weer naar binnen riep.

De Myrtles, zoals het vooroorlogse huis bekend staat, ligt slechts 32 kilometer verwijderd van de plek waar mannen zwoegen in de velden van Angola.

“De slavernij is niet afgeschaft”, zegt Curtis Davis, die meer dan 25 jaar in de gevangenis heeft doorgebracht en nu vecht voor het veranderen van staatswetten die dwangarbeid in gevangenissen mogelijk maken.

“Het werkt nog steeds in de tegenwoordige tijd”, zei hij. “Er is niets veranderd.”